散聞軼事

為人處事
一、宋太祖具有完美的人格魅力：他心地清正，嫉惡如仇，寬仁大度，虛懷若谷，好學不倦，勤政愛民，嚴於律己，不近聲色，崇尚節儉，以身作則等等，不僅對改變五代以來奢靡風氣具有極大的示範效應，而且深為後世史學家所津津樂道。
二、與歷史上其他著名的王朝相比，宋太祖所創建的宋朝以其鮮明的文人政治特色而登上中國文治盛世的頂峰，可謂中國君主專制史上的最開明的一個王朝，因此，儘管宋朝300年的基業中，長期積弱，但在民間卻享有盛譽，並對後世歷代產生深遠影響。

治國手段
趙匡胤雖然登上了皇帝寶座，但他卻不敢高枕無憂。通過這次兵變，他深刻地認識到，武將們在廢立皇帝、改朝換代方面有著非常大的能量。是啊，他自己既然可以以武將的身份和實力去推翻國君，其它將領不也可以用同樣的方式來推翻他嗎？想到這裡，他不寒而慄。尤其使他感到威脅的，是一些聲望較高又握有重兵的大將，為了防患於未然，趙匡胤決計拿他們開刀。
首先，太祖廢除了殿前都點檢一職，接著就導演了一出“杯酒釋兵權”的喜劇。一日，禁軍大將石守信等奉召來到後花園，太祖設宴相待。酒過三巡，太祖故作愁眉不展狀，開口說道：“我要不是靠你們出力，到不了這個地步，但做皇帝太艱難了，實在不如做節度使快樂，我整個晚上都不敢安枕而臥啊！”石守信等忙問其故，太祖就說：“這不難知道，誰不想做皇帝呢？”石守信等一聽，驚恐萬狀，紛紛表白道：“陛下何出此言，今天命已定，誰還敢有異心？”“不然！”太祖斷然說道，“你們雖無異心，然而倘若你們部下希求富貴，一旦以黃袍加你之身，儘管你不想做皇帝，能辦到嗎？”眾將一聽，都嚇得離席叩頭，請求太祖指示一條“可生之途”。太祖才表明了自己的真正意思：“人生如白駒過隙，求富貴者，不過想多積金錢，多多娛樂，使子孫免遭貧乏而已。你們不如釋去兵權，出守地方，方多買良田美宅，為子孫立永不可動的產業，同時多買些歌兒舞女，日夜飲酒相歡，以終天年。朕再同你們結為婚姻之家，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，這不很好嗎？”眾將明白了太祖的意思，一齊下拜說道：“陛下關心臣等，真可謂生死而肉骨啊！”第二天都稱病職。太祖大喜，安排他們到地方做節度使。趙匡胤幾杯美酒，輕而易舉地解決了大將專軍權的問題，被譽為“最高政治藝術的運用”，成為千古佳話。

其他
1.有一次，他設宴招待群臣。其中有一個翰林學士，名叫王著，原是後周的臣子，這時喝醉了酒，思念故主，當眾喧譁起來。群臣大驚，都為他捏一把汗。太祖卻毫不怪罪，命人將他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏風后面大聲痛哭，好容易才被左右攙扶出去。第二天，有人上奏說王著當眾大哭，思念周世宗，應當嚴懲。太祖說：“他喝醉了。在世宗時，我和他同朝為臣，熟悉他的脾氣。他一個書生，哭哭故主，也不會出什麼大問題，讓他去吧。”
2.趙匡胤有一次乘駕出宮，經過大溪橋時，突然飛來一支冷箭，射中黃龍旗。禁衛軍都大驚失色，太祖卻拍著胸膛說：“謝謝他教我箭法。”不準禁衛去搜捕射箭者。以後果然也就沒事了。
3.邯鄲一趙姓大戶人家，人稱趙員外。趙員外家境殷實，樂善好施，五代十國混戰時期，南征北戰的趙匡胤，戰傷累累，一次征戰邯鄲，戰傷加上傷寒病襲身，暈死在邯鄲火磨廟，幸被趙員外和家人救起，好生照料，尤其是趙家秘制的酥魚和酥魚湯，滋補強身，趙匡胤半個月恢復如常人，公元960年，趙匡胤在開封府黃袍加身，登基做了皇帝後，念念不忘趙員外的救命之恩，親派嫡系大將石守信豪修趙府大院，官賜三品。趙匡胤多次提起，沒有趙員外，就沒有大宋江山。
4.趙匡胤雖是一員武將，卻很喜愛讀書，常手不釋卷。他跟從周世宗平江淮（今淮河流域）時，有人向周世宗告密說，他用幾輛車運載自己的私物，其中都是財寶。世宗派人去檢查；車中卻只有幾千卷書籍。世宗問他：“你是武將，要書有什麼用！”趙匡胤回答說：“我沒有好的計謀貢獻給陛下，只能多讀些書以增加自己的見識。”趙匡胤稱帝後，也很尊重和重用讀書人。有一次，他遇到一個疑難問題，問宰相趙普，趙普回答不出。再問讀書人，學士陶轂、竇儀準確地回答出了，趙匡胤深有體會地說：“宰相須用讀書人！”對於讀書不多的文臣武將，趙匡胤也總是鼓勵他們要多讀書，以彌補自己的不足，趙普正是在他的鼓勵下才變得手不釋卷的。趙匡胤用人不問資歷。他一方面命令臣下要注意選拔有才能而缺少資歷的人擔當重任；另一方面，他自己也隨時留心內外百官，見誰有什麼長處和才能，他都暗暗地記在本子上。每當官位出缺，他就翻閱本子，選用適當的人去擔任。這又使臣下都致力於提高自己。 趙匡胤頗有膽略。在他稱帝之初，節度使的勢力很盛，驕橫難制。有一天，趙匡胤將他們召來，授給他們每人一把佩劍，一副強弓，一匹駿馬，然後他也單身上馬，不帶衛士，和這些節度使一起馳出皇宮。到了固子門的樹林之中，又與他們一起下馬飲酒。飲了幾杯酒以後，趙匡胤突然對他們說：“這裡僻靜無人，你們之中誰想當皇帝的，可以殺了我，然後去登基。”這些節度使都被他的這種氣概鎮住了，一個個拜伏在地，戰慄不止，連稱“不敢，不敢”。趙匡胤再三詢問，他們嚇得只是埋頭不語。趙匡胤就訓斥他們說：“你們既然要我做天子，就應當各盡臣下的職責，今後不準再驕橫不法，目無天子！”節度使們都三呼萬歲，表示順從。
5.趙匡胤在陳橋兵變後回師進入汴京皇宮時，見宮妃抱著一個嬰兒，就問是誰的兒子。回答說是周世宗子。當時，范質、趙普、潘美都在一旁，趙匡胤問他們怎么處理。趙普等回答說：“應該除去，以免後患。”趙匡胤說：“我接人之位，再要殺人之子，我不忍心。”就把這嬰兒送給潘美撫養，以後也沒再問起過，潘美也一直沒有向太祖提起這嬰兒。這嬰兒成人後，取名惟吉，官至刺史。
6.陳橋驛在陳橋和封丘（均在今河南省開封市東北處）之間。趙匡胤兵變時，陳橋守門官閉門防守，不放趙匡胤軍通過。趙匡胤只得轉道封丘，封邱守門官馬上開門放行。趙匡胤即帝位後，反而晉升了陳橋守門官的官職，稱讚他忠於職守，並斥責封丘守門官臨危失職，將他斬首。
7.趙匡胤喜歡在後園彈鳥雀。一次，一個臣子聲稱有緊急國事求見，趙匡胤馬上接見了他。趙匡胤一看奏章，不過是很平常的小事，甚為生氣，責問他為什麼要說謊。臣子回答說：“臣以為再小的事也比彈鳥雀要緊。”趙匡胤怒用斧子柄擊他的嘴，打落了他的兩顆牙齒。臣子沒有叫痛，只是慢慢俯下身，拾起牙齒置於懷中。太祖怒問道：“你拾起牙齒放好，是想去告我？”臣子回答說：“臣無權告陛下，自有史官會將今天的事記載下來。”太祖一聽，頓然氣消，知道他是個忠臣，命令賜賞他，以示褒揚。

遺訓
趙匡胤曾在石碑上（一說為鐵塊上）刻下留給子孫的遺言，宋朝歷任皇帝在即位時，都必須拜讀這份遺訓；不過，這份遺訓至為機密，除了特定宮中人士之外，甚至連宰相都不知道。後來金朝打敗宋朝，占領皇宮時，才發現這份檔案的存在。遺訓記載的內容有下列三點：
（一）柴氏子孫有罪，不得加刑，縱犯謀逆，止於獄中賜盡，不得市曹刑戮，亦不得連坐支屬。
（二）不得殺士大夫及上書言事人。
（三）子孫有渝此誓者，天必殛之。
宋朝的皇帝基本上都遵守了誓碑遺訓，從柴家子孫與南宋共存亡，以及在新舊黨爭當中失勢的官員並沒有被殺，還可能會隨著政局的演變由罷黜而回到中央這兩點就可以證明。趙匡胤溫厚的個性透過這個石碑遺訓，表現在整個宋王朝的政治上。

死亡謎案

斧聲燭影
趙匡胤靠“陳橋兵變”建立了大宋王朝，然後南征北戰、苦心經營，眼瞅著自己的地盤越來越大，天下一統的局面馬上就要形成，他卻在自己事業最鼎盛的時候，莫名其妙地駕崩了。按照封建王朝的慣例，這老皇帝死了，接他位子的一般都是他的兒子，大兒子趙德昭已經二十九歲了，也算是個壯漢了，接老爸的位子完全沒問題。但是趙匡胤死後第二天，大臣們卻發現坐上皇帝寶座的不是趙匡胤的兒子，而是他的弟弟趙光義，這趙光義就是後來的宋太宗。
公元976年10月，太祖病倒，一切軍政人事都委託趙匡義代理。趙匡義白天處理朝政，晚上去萬歲殿探望兄長。癸丑日傍晚，天上下著大雪，趙匡義還在御書房批閱奏章。一個太監急匆匆地趕來傳旨，說皇上召他快快去萬歲殿。他連忙趕去，只見趙匡胤在床上氣喘急促，朝著他一時講不出話來，只是睜大眼望著門外，不知是什麼意思。趙匡義命令在床邊侍候的太監退出。太監們在門外遠處站著，只聽見殿內似乎是太祖在和趙匡義說什麼話，聲音隱約，時斷時續，難以聽清。過了一會兒，又見殿內燭光搖曳著映在牆上，時明時暗，象是趙匡義在躲閃著什麼。接著有斧子戳地的聲響，繼而是太祖激動的聲音：“你好好去做！”這時，趙匡義跑到門口傳呼太監即速去請皇后，皇子前來。皇后、皇子趕來之時，太祖已經死去。據此，後人有種種猜疑，有的說趙匡義進殿後，趁太祖昏睡時去挑逗在旁陪侍的太祖妃子費氏。太祖醒來，見狀大怒，拋出斧子去擊趙匡義，趙匡義閃開，斧子戳地；有的說太祖覺得有鬼纏身，趙匡義替他舞斧驅鬼，所以有斧子著地之聲；有的認為是趙匡義謀殺太祖。至今這燭影斧聲仍為千年疑案。
民眾的眼睛是雪亮的，自北宋開始，就已經有人懷疑趙光義是通過謀殺親哥手段上台的，其中最著名的說法就是“斧聲燭影”謎案。那這“斧聲燭影”到底是怎么回事？趙匡胤究竟是壽終正寢還是被謀害的？
趙匡胤病逝，總歸有兩個原因，一個是自己病死，一個是被他人殺害。我們如果把趙匡胤的死當作一個案子來看待的話，首先要給這個案子定性——到底是病死還是他殺？為解決這個問題，我們得先用排除法，把趙匡胤因病去世的可能性排除掉。

病史
趙匡胤死於開寶九年十月，在駕崩前的一段時間裡，史書上沒有留下任何有關他生病的記錄。有的觀眾可能要提問了，皇帝的身體健康情況是個人隱私，根本沒有必要寫到史書上搞得滿世界都知道。這話聽起來很有道理啊，但是我告訴大家，不是這樣的。古代皇帝身邊總是跟著幾個專門記錄他言行的秘書，當然你叫他們史官也可以。這些人一天到晚別的事兒不乾，就專門記錄皇帝的一言一行，然後再整理成冊，提供給專門機構存檔。而這之中，記錄皇帝的身體健康情況，是他們最重要的工作之一，古代皇帝的健康情況不是個人隱私，而是典型的公眾事件，但凡有個頭痛腦熱的，往往要在史書上記一筆的；如果身體出現大問題，那還是非常重要的政治事件，絕對不能對歷史隱瞞。我們不用看別的王朝的皇帝，我們就拿北宋皇帝說事，趙匡胤之後的太宗、真宗、仁宗，什麼時候身體出現問題了，史書上都記得清清楚楚，那史官為什麼單單隱瞞趙匡胤的病歷？顯然不合情理。
只看趙匡胤沒有生病記錄還不行，要證明他這一年身體沒問題，我們還要找些旁證。開寶九年三月，趙匡胤跑到西京洛陽去祭祀天地，順便拜祭了祖宗的陵墓，尋訪了自己的故居。並且憑著超群的記憶力，居然準確地找到了自己小時候藏起來的玩具——一匹小石頭馬，四十多年前他怕別人搶去玩，就把這匹石馬埋在家門口的巷子裡。四十多年前的事情，還記得清清楚楚，顯然腦子沒有糊塗，各項功能是正常的。
這還不算，他還在拜祭祖宗墳墓的時候，拉弓射箭，給自己選了塊墳地。據史料記載，這一箭竟射出400步的距離，宋朝時期的一步相當於一米半的樣子，趙匡胤射箭的距離如果換算成現在的計量單位，大概有600多米，一里多地，這一箭射得可真不近，沒有相當的膂力，那是絕對辦不到的。從洛陽回到開封后，趙匡胤也沒閒著。六月里，他步行跑到弟弟趙光義家裡，看到弟弟家裡吃水問題沒解決好，就親自下令在金水河安裝水車，把水直接車到弟弟家裡，在工程進行的過程中，他還多次到工地檢查工程進度。七月里，他不僅跑到趙光義家裡驗收了一下自來水工程，就在這個月之內，他還到另外一個弟弟趙廷美家裡跑了三次。趙匡胤如果有個什麼病啊災啊的，他也不可能在開封城最熱的月份里，這么頻繁地到處串門去啊。
最離奇的是，就在趙匡胤駕崩的十多天前，他還高興地專門去視察了京城的部隊，觀看了士兵們的攻城演習。開封城的十月已經不暖和了，他還能在寒冷的條件下去觀摩部隊訓練，沒有一個好身體，這事也是做不來的。
這些證據往桌面上一放，趙匡胤因身體不好而去世的說法就站不住腳了。我們離“斧聲燭影”的真相就更近了一步。

自殺
趙匡胤會自殺嗎？
就算是身體棒棒的，那趙匡胤會不會自殺？這個事情聽起來比較荒謬，但是無論中國還是歐洲，皇帝自殺不是沒有先例。但是為了徹底揭開趙匡胤死亡之謎，我們還是把各種可能發生的情況拿出來分析一下。
人類自殺的理由千奇百怪，但是有兩個最為常見，第一個是身體出現沒法治療的大病，喪失生活信心，想來想去還是死了比較好過一點。比如初唐大詩人盧照鄰，就是因為身體久病不愈，實在受不了病痛的折磨，跳水自殺了。通過上面的分析，趙匡胤是不存在這種情況的，能射箭、能串門、能觀摩軍事演習，那身體絕對差不了。
那另外還有比較常見的一種自殺原因，要么遇到挫折抑鬱了，或者現實壓力太沉重了，實在沒有辦法去面對，比如明朝最後一個皇帝崇禎，人家李自成打到家門口了，自己想打打不過，想跑跑不了；古羅馬著名的暴君尼祿，被元老院宣布是“人民公敵”了，是個人就可以抓住他殺了他——曾經的權力、曾經的榮耀，統統被剝奪得一乾二淨，神馬都成了浮雲了，幸福指數歸零了，乾脆吧，自殺。
那趙匡胤在開寶九年的幸福指數怎么樣呢？首先，到這一年，他已經當了十七年的皇帝了，大宋王朝之前的整個五代，共有十三個皇帝，平均在位時間才四年多，和美國大選差不多，這裡面還沒有一個做得像他一樣長久，可以說，趙匡胤每多當一天皇帝都誕生了一個新紀錄，他有什麼好抑鬱的？而且這年正月，南唐後主李煜“垂淚對宮娥”，哭哭啼啼地被大宋的部隊押到開封，趙匡胤醞釀了多年，終於把南唐這塊大肥肉放到碗裡，對一個皇帝來說，還有什麼比征服敵對政權更開心的事情？二月里吳越國王錢俶親自來朝見趙匡胤，趙匡胤當了17年皇帝，錢俶是第一個沒有通過戰爭手段逼迫，而主動進京朝見的割據政權首領。放眼望去，江南的大片土地，基本上都納入大宋朝的版圖了，趙匡胤覺得心情特別舒暢。
再加上頭年裡，遼國那邊不斷地向大宋政權拋媚眼，宋遼兩國雖然沒有正式建立外交關係，但多年以來之間那種劍拔弩張的緊張氣氛削弱了，相對而言，大宋當時的國際環境比剛成立之初寬鬆多了。剛剛建立宋朝的時候，四周遍布敵對政權，搞得他經常晚上失眠，他曾因為睡不著覺，半夜跑到大臣家裡去嘮嗑，向人家抱怨“一榻之外，皆人家也”，意思是，自己只有一張床那么丁點大的地方，周圍都是敵人。現在不同了，十八年的南征北戰——他終於有張大床，可以睡個安穩覺了。如果說趙匡胤這個時候沒有幸福感，除非他是個火星人。
關於趙匡胤的死，《湘山野錄》有“燭影斧聲”的說法大行於世，認為“趙匡胤被趙光義所殺”。
宋太祖趙匡胤是一位非常有人情味的開國皇帝，可惜，英年早逝，只當了17年天子，就稀里糊塗地死了。976年，他剛剛50歲。雖說，官修《宋史》對宋太祖的猝死原因做了各種各樣的遮掩和粉飾，但仍通過形形色色的破綻證明：趙匡胤是被親弟弟趙光義謀殺的。
宮廷疑案，玄機重重，未能躬逢其盛的後人，只能在故紙堆里摸“狐狸尾巴”。老謀深算的趙光義怎么能躲開這些窮追猛打的詰問呢？說他是“竊國大盜”，自然有幾分道理。

他殺
趙匡胤之死，趙光義的嫌疑最大。
《宋史·本紀》熱情洋溢地讚頌這哥兒倆如何情深意長、肝膽相照。趙光義病了，趙匡胤親自到床頭去服侍，燒艾草熱灸的時候，哥哥惟恐燙壞了弟弟，就先在自己身上燒幾下——手足深情，令人感喟。
趙匡胤常對身邊的近臣誇讚趙光義說：我這位兄弟，降生的時候就和普通人不一樣，仔細瞧瞧，他龍行虎步，威風凜凜，將來必定是太平天子。甚至還謙虛地表示：“福德吾所不及。”宋朝皇帝怎么了？“一把手”居然給“二把手”拍馬屁！令世人狐疑的是，春秋鼎盛、耳聰目明的趙匡胤，竟然在一夜之間暴亡？好端端一個男子漢，為什麼說沒就沒了呢？
官方的記錄非常潦草：“癸丑夕，帝崩於萬歲殿，年五十。殯於殿西階……”至於死因，壓根兒沒提。坊間的猜測五花八門：有的說，死於飲酒過度，還有的說，因腹下腫瘡發作而病亡……其實，最大的嫌疑犯就是最大的受益人——趙匡胤的政治接班人趙光義。《湘山野錄》中記載，趙匡胤死前一晚，天氣極寒，他跟趙光義飲酒，倆兄弟一直喝到深夜。本不該留宿內廷的趙光義卻廝守在皇帝身邊。
當夜，趙匡胤發出莫名其妙的呼喊聲，且傳出“燭影斧聲”。《燼餘錄》甚至想出了花蕊夫人與趙光義的姦情。諸多不正常疑點暴露在那個太祖駕崩之夜。趙匡義即位後，親自主持編修《太祖實錄》，並三次修改了其中一些內容。即便這樣，他本人還是不太滿意。為了一位死去皇帝的“起居注”，至於費這么大勁嗎？真是欲蓋彌彰，越描越黑。
《太祖實錄》忽然冒出了所謂“金匱預盟”，趙匡胤篡位的政治基礎游移、曖昧，難以服人。
《宋史》把這份神秘的“金匱預盟”描繪得有鼻子有眼——杜太后是個通情達理的女人，病危前，她把趙匡胤和丞相趙普叫到床前，留下了匪夷所思的“遺囑”。太后認為，趙宋之所以能獲取後周的江山，就是因為周世宗任用了一個小孩子當皇帝，如果是一位壯年英武的君主，絕不會出現“陳橋兵變”。
為了不讓這種慘痛的歷史重演，為了維護趙宋億萬年社稷，太后責令趙匡胤必須選擇一位“長君”做接班人。趙匡胤痛痛快快地答應了。太后自然非常滿意，遂命趙普白紙黑字記錄下來，並把這份政治遺囑當作“基本國策”珍藏在黃金寶櫃裡。倘若果真如此，也算趙光義正大光明。偏偏所謂“金匱預盟”的來歷非常曖昧。這可是出師有名的鐵證啊！趙光義登基，不可能無視“金匱預盟”。
想想吧，誰肯把“你辦事，我放心”的“尚方寶劍”藏進胳肢窩裡？有趣的是，《太祖實錄》第一次編修的時候，居然未對這件重大事件做絲毫記載。《宋史》販賣的“金匱預盟”，是後來才加進去的。
仔細分析，趙光義的政治騙術漏洞百出。杜太后去世時，趙匡胤只有35歲，身體倍兒棒。趙匡義剛剛23歲，比哥哥家的兒子成熟不了多少。那時，趙匡胤的次子德昭已經11歲，四子德芳也3歲了。問題是，趙匡胤並不是立刻就死，誰知道將來會怎么樣呢？也許還能享國十年、二十年……何必火急火燎地安排接班人呢？
即使趙匡胤幾年後去世，也不會出現後周柴世宗七歲孤兒斷送江山的局面。杜太后是個明白人，絕不可能出此下策。況且，“金匱預盟”是趙匡義登基5年後，趙普才密奏。這種驢唇不對馬嘴的解釋，也只能糊弄外星人。
迫不及待地更改年號，大有造成既成事實的嫌疑。
按理說，老皇帝去世，新君一般繼續沿用舊有年號，直到第二年，才啟用新紀元。可是，趙光義根本顧不得這些“媽媽令”，還沒等到這一年結束，就換上了自己的年號。他冒天下之大不韙，把僅剩兩個月的“開寶九年”，改為“太平興國元年”。
這種打破常規的險招兒，已將自己推上了輿論的審判台。他的動機只有一個：搶先為自己“正名”。惟恐皇帝大位被誰搶了去。提前改元的做法，遭到了史官的公開批評，《宋史·太宗本紀》拽住了趙光義的幾條“小尾巴”，提前更改年號這件事名列第一。
趙光義剪除後患，將“金匱預盟”所覆蓋的接班人一網打盡。
即便確實存在所謂“金匱預盟”，這份檔案的核心無非是提供了“兄終弟及”的合法根據。說白了，哥哥死了，兄弟乾，就是不能讓給小崽子。那么，有朝一日趙匡義撒手人寰，身後怎么安排，皇帝大位會不會落到自己兄弟身上？或者轉而回到趙匡胤的子嗣手裡？
為剷除後患，趙光義不惜對至親骨肉大開殺戒。先說趙匡胤那一枝，“太祖四子：長滕王德秀，次燕懿王德昭，次舒王德林，次秦康惠王德芳。德秀、德林皆早亡”也就是說，最大的潛在對手是年長的德昭、年幼的德芳。再說自己的兄弟，唯一的競爭對手就是弟弟——秦王趙廷美。“欲加之罪，何患無辭？”趙光義親自導演，將親弟弟趙廷美、親侄子趙德昭、趙德芳一一逼上絕路。
結果，趙廷美被貶房州，38歲抑鬱而終；趙德昭被逼自殺，年滿30歲；趙德芳像老爹一樣，不明不白得暴病而死，年僅23歲。

人物生平

早期經歷
天成二年（927年3月21日），趙匡胤出生於洛陽夾馬營（今河南省洛陽市瀍河區東關）。他出身軍人家庭，高祖趙朓，在唐朝官至幽都（今北京）縣令；曾祖趙珽，於唐朝任御史中丞；祖父趙敬，歷任營、薊、涿三州刺史。趙匡胤為趙弘殷次子，長兄趙匡濟早夭，母親為杜氏（昭憲太后）。

後漢初年，趙匡胤到處遊歷而沒有遇到住的地方，便在襄陽一座寺廟裡住下。有一個老和尚善於看相，看到他之後說：“我把我所有的全部資助給你，你往北去會有奇遇。”趙匡胤往北去以後，於乾祐元年（948年）投身後漢樞密使郭威帳下，參與征討河中節度使李守貞，屢立戰功。

廣順元年（951年），郭威稱帝，建立後周，趙匡胤補任東西班行首，拜滑州副指揮使。廣順三年（953年），柴榮為開封府尹，趙匡胤轉為開封府馬直軍使。

屢建戰功
顯德元年（954年），柴榮即位，擢升趙匡胤執掌禁軍。此年，北漢、契丹聯軍入侵，柴榮御駕親征，雙方在高平擺開戰場。戰鬥將要展開的時候，寧江軍節度使樊愛能等人首先逃跑，後周軍十分危急。在此死生存亡關頭，趙匡胤振臂高呼：“主上面臨險境，我等當拚死一戰！”又讓禁軍大將張永德率弓箭手搶占左邊高地。趙、張二人各率精兵兩千，左右夾擊，以死拼殺，頓挫敵鋒，加上柴榮親臨督戰，士氣大振。最終，北漢軍隊大敗潰逃。趙匡胤乘勝進攻河東城，焚燒城門，左臂被流箭射中，柴榮制止他再攻城。回師後，趙匡胤被任命為殿前都虞候，領嚴州刺史。

顯德三年（956年）春天，趙匡胤跟隨柴榮征伐淮南，首戰在渦口打敗南唐軍萬餘人，斬殺南唐兵馬都監何延錫等人。南唐奉化軍節度使皇甫暉、常州團練使姚鳳率領號稱十五萬的軍隊，駐紮在清流關，趙匡胤率領軍隊將其擊敗。趙匡胤追到城下，皇甫暉說：“我們各為其主，希望雙方布好陣式，以決勝負。”趙匡胤笑著同意。皇甫暉擺好陣式出戰，趙匡胤抱著馬脖子一直衝入南唐軍陣內，砍中皇甫暉的腦袋，將其與姚鳳一同擒獲。其父趙弘殷時任馬軍副都指揮使，率軍半夜時來到城下，傳呼開門，趙匡胤說：“父子誠然是至親，但是城門開關，卻是國家的事情。”等到天亮，趙弘殷才得以進城。韓令坤攻下揚州，南唐派軍隊來取，韓令坤主張退兵，柴榮命令趙匡胤率兵二千趕往六合。趙匡胤下令說：“揚州兵敢有過六合的，砍斷他們的腳。”韓令坤才固守揚州。趙匡胤不久在六合東面打敗南唐齊王李景達，斬殺一萬多人。回師後，趙匡胤被任命為殿前都指揮使，不久又被委任為定國軍節度使。

顯德四年（957年）春，趙匡胤跟隨柴榮出征壽春，攻克連珠寨，乘勢攻下壽州。回師後，柴榮又拜他為義成軍節度使、檢校太保，仍任殿前都指揮使。此年冬，趙匡胤跟隨柴榮征伐濠州、泗州，充當前鋒。此時，南唐在十八里灘紮寨，柴榮剛剛商議用駱駝擺渡軍隊時，而趙匡胤已率先單騎橫渡而過，他的部下騎兵也緊隨他渡過了河，因而攻破南唐軍寨。又用繳獲的南唐戰艦乘勝攻克泗州。南唐在清口駐屯軍隊，趙匡胤跟柴榮兩翼分兵沿淮河東下，連夜追到山陽，俘虜南唐保義軍節度使陳承昭獻給柴榮，因而攻下楚州。趙匡胤乘勝進軍，在迎鑾江口打敗南唐軍，直抵南岸，燒毀其營寨。又在瓜步攻破南唐軍，淮南最終平定。南唐中主李璟畏懼趙匡胤的威名，派遣使臣送給趙匡胤一封信，饋贈三千兩白金，企圖使用離間計。趙匡胤收到後，把白金全部送到內府，南唐的離間計失敗。

顯德五年（958年），趙匡胤改任忠武軍節度使。次年，柴榮北伐，趙匡胤擔任水陸都部署。到達莫州，先到瓦橋關，守將姚內斌投降；打退幾千名契丹騎兵，關南平定。柴榮在行軍路上，審閱各地所上文書，得到一隻皮口袋，袋中有一塊三尺多長的木板，上面寫著“點檢作天子”，柴榮感到這件事十分奇怪。當時張永德任點檢，柴榮臥病，回到京城，任命趙匡胤為檢校太傅、殿前都點檢，用來代替張永德。同年，柴榮駕崩，年僅七歲的柴宗訓繼位，趙匡胤改任歸德軍節度使、檢校太尉。

陳橋兵變
顯德七年（960年）正月初一，風聞契丹和北漢聯兵南下，後周宰相范質等人不辨真假，匆忙派遣趙匡胤統率諸軍北上抵禦。正月初二，趙匡胤統率大軍離開都城，夜宿距開封東北20公里的陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮），兵變計畫就付諸實踐了。這天晚上，趙匡胤的一些親信在將士中散布議論，說“今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征”。將士的兵變情緒很快就被煽動起來。正月初三趙匡胤的弟弟趙匡義（後改名光義，即宋太宗趙炅）和親信趙普見時機成熟，便授意將士將一件事先準備好的皇帝登基的黃袍披在假裝醉酒剛剛醒來的趙匡胤身上，並皆拜於庭下，呼喊萬歲的聲音幾里外都能聽到，遂擁立他為皇帝。趙匡胤卻裝出一副被迫的樣子說：“你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。”擁立者們一齊表示“惟命是聽”。趙匡胤就當眾宣布：“回開封后，對後周的太后和小皇帝不得驚犯，對後周的公卿不得侵凌，對朝市府庫不得侵掠，服從命令者有賞，違反命令者族誅，諸將士都應聲“諾”！”於是趙匡胤率兵變的隊伍回師開封。

守備都城的主要禁軍將領石守信、王審琦等人都是趙匡胤過去的“結社兄弟”，得悉兵變成功後便打開城門接應。當時在開封的後周禁軍將領中，只有侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通在倉卒間想率兵抵抗，但還沒有召集軍隊，就被軍校王彥升殺死。陳橋兵變的將士兵不血刃就控制了後周的都城開封。

這時後周宰相范質等人才知道不辨軍情真假，就倉促遣將是上了大當，但已無可奈何，只得率百官聽命，翰林學士陶谷拿出一篇事先準備好的禪代詔書，宣布柴宗訓禪位。趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪取了後周政權，改封恭帝柴宗訓為鄭王。由於趙匡胤在後周任歸德軍節度使的藩鎮所在地是宋州（今河南商丘），遂以宋為國號，定都開封，改元“建隆”。

襲占荊湖
趙匡胤建立北宋後，眼見天下割據勢力林立，便對趙普說：“我睡不著覺，因為臥床以外都是人家的地盤。”在趙普的幫助謀劃下，趙匡胤在平定李筠、李重進叛亂後，加強中央集權，改革軍制，發展生產，鞏固統治。經過兩年在政治、經濟、軍事諸方面的準備，確定先易後難、先南後北的戰略決策，決心通過戰爭創造統一局面。遂於建隆三年九月，部署兵力守衛西、北邊境，防止遼、北漢南掠；選擇荊、湖為突破口，揮師南下，開始了統一戰爭。

荊南、湖南地處長江中游要衝，南北相鄰，又東臨南唐，西接後蜀，南靠南漢。占領荊、湖，即可割裂江南諸國，為各個擊破創造條件。為此，宋廷決定尋機出兵荊、湖。

建隆三年（962年）十月，武平節度使周行逢病死，十一歲的周保權繼位。衡州刺史張文表乘機兵變，占領潭州（治湖南長沙），威逼朗州（治武陵，湖南常德）。周保權為討張文表，向宋求援。趙匡胤決定以假途滅虢方略，出師湖南、假道荊渚，以達一箭雙鵰的目的。

乾德元年（963年）正月，命山南東道節度使慕容延釗為湖南道行營前軍都部署，樞密副使李處耘為都監，率十州兵以助湖南討張文表為名，借道荊南。二月初九，慕容延釗暗遣李處耘率數千輕騎，攻占江陵（屬湖北）城，迫節度使高繼沖降，荊南遂亡。時周保權已乾息內亂，知宋欲圖湖南，為阻宋軍南下，命指揮使張從富領兵阻截。二月底，宋軍水陸並進，突破三江口（南嶽陽北），繳獲戰船七百艘，占領岳州（治巴陵，今湖南嶽陽）。三月初十，占領朗州，周保權被俘，湖南遂平。

攻滅後蜀
宋平荊池後，即部署攻蜀。後蜀主孟昶聞訊，欲依託川陝險要地勢，嚴兵拒守，同時遣使約北漢共同反宋。趙匡胤獲後蜀叛將趙彥韜，得知蜀軍兵力部署，遂下令出兵。

乾德二年（964年）十一月，趙匡胤命分兵兩路：北路以忠武節度使王全斌為西川行營前軍兵馬都部署，侍衛步軍都指揮使崔彥進為副都部署，率步騎三萬出鳳州（治梁泉，陝西鳳縣東北風州鎮），沿嘉陵江南下；東路以侍衛馬軍都指揮使劉廷讓為副都部署，率步騎兩萬出歸州（治湖北秭歸），溯長江西進。兩路分進合擊，約期會攻成都。孟昶得知，命王昭遠為北面行營都統，率兵數萬北上扼守利州（治綿谷，四川廣元）、劍門（四川劍閣東北）等關隘。十二月，北路軍占領利州。

乾德三年（965年）正月初，突破劍門險要，大敗蜀軍，俘王昭遠，繼占領劍州（治普安，四川劍閣）。東路劉廷讓軍突破巴東咽吭夔州（治四川奉節東白帝），連克萬（治南浦，四川萬縣）、開（治開江，四川開縣）、忠（治臨江，四川忠縣）、遂（治方義，四川遂寧）等州。兩路直逼成都，孟昶舉城投降，後蜀滅亡。

平定江南
荊湖、後蜀滅亡後，南唐、吳越臣服，唯南漢主劉鋹拒絕附宋。開寶二年（969年）六月，趙匡胤以右補闕王明為荊湖轉運使，做出戰物資準備。開寶三年（970年）九月初一，命潭州防禦使潘美為賀州道行營兵馬都部署，率十州兵長驅南下，中間突破，直趨賀州（治臨賀，廣西賀縣東南賀街）。潘美聲言沿賀水東取興王府（廣州），以誘殲南漢軍主力。及劉鋹派大將伍彥柔率舟師溯鬱江、賀水西上增援，宋軍伏擊獲勝，殺伍彥柔，占領賀州。十二月，進至韶州（治曲江，廣東韶關），南漢都統李承渥率兵十萬於蓮花峰（韶關東南）下，列象陣迎擊宋軍，宋軍以強弓勁弩破其陣，占領韶州。

開寶四年（971年）正月，宋軍攻克英（廣東英德）、雄（治湞昌，廣東南雄）州。二月，進至馬徑（廣州北），以火攻破南漢招討使郭崇岳六萬兵，繼攻陷興王府，劉鋹降，南漢滅亡。

宋滅南漢後，南唐後主李煜，明臣服以求自保，暗備戰以防宋軍進攻。趙匡胤志在統一江南。經兩年準備，於開寶七年九月，命宣徽南院使曹彬為異州西南面行營馬步軍戰棹都部署，偕都監潘美，統領十萬大軍出荊南，調吳越軍出杭州（屑浙江）北上策應；並遣王明牽制湖口（屬江西）南唐軍，保障主力東進。十月十八日，曹彬率軍順長江東下，水陸並進，攻破池州（治秋浦，安徽貴池），占領採石（安徽當塗北）。於十一月中旬，在採石架通長江浮橋，保障大軍渡江，繼續向東推進。八年正月初三，宋軍破溧水（屬江蘇），繼與十萬南唐軍激戰於秦淮河（江蘇南京西），大敗南唐軍，直逼江寧（江蘇南京）城，在西路王明軍和東路吳越軍配合下，全殲南唐神衛軍都虞侯朱令贇率領的十萬救援軍，於十一月二十七日攻破江寧，李煜降，南唐滅亡。

離奇去世
開寶九年（976年）十月十九日夜，趙匡胤召其弟趙光義飲酒，共宿宮中；隔日清晨，趙匡胤暴死，享年五十歲，諡號英武聖文神德皇帝，廟號太祖。

太平興國二年（977年）四月二十五日，葬於永昌陵（位於鄭州鞏義）。大中祥符元年（1008年），加上尊謚為啟運立極英武睿文神德聖功至明大孝皇帝。

關於趙匡胤的死，《湘山野錄》有“燭影斧聲”的說法大行於世，認為趙匡胤是被意圖篡位的趙光義謀殺。

趙光義為了證明自己即位的合理性，提出了世所未見的“金匱之盟”一說，說趙匡胤生前承諾母親杜太后，日後將帝位傳給光義。

評價

一、宋太祖趙匡胤一生最大的貢獻和成就在於重新恢復了華夏主要地區的統一，結束了安史之亂以來長達200年的諸侯割據和軍閥戰亂局面。飽經戰火之苦的民眾終於有了一個和平安寧的生產生活環境，為社會的進步，經濟的發展，文化的繁榮創造了良好的條件。在我國歷史上有兩次名副其實的大分裂，一次是南北朝，另外一次就是五代十國，作為五代十國的終結者和大宋王朝的開拓者，趙匡胤是我國歷史上一個承前啟後的重要人物。

二、文以治國，武以安邦，宋太祖奉行“文以靖國”這一理念，果斷的實行“右文抑武”的基本國策，通過設立“誓牌”，尊孔崇儒，完善科舉，創設殿試，知人善任，厚祿養廉等一系列重大舉措，成為我國歷史上最受推崇的一代文治之君，徹底扭轉了唐末以來武夫專權的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，以至於後人有稱“宋朝是文人的樂園”的稱譽，因此，宋太祖也可以稱的上是五代十國野蠻政治的終結者，又是後世歷朝文明政治的開拓者。

三、趙匡胤通過採取“收起精兵，削奪其權，制其錢穀”的三大綱領，巧妙的“杯酒釋兵權”“削弱相權”“罷黜支郡”“強幹弱支”“內外相維”“三年一易”“設定通判”“差遣制度”等等，將軍權、行政權、司法權、財政權牢牢控制。一舉剷平了藩鎮割據武夫亂政的歷史狀況。所以宋朝300年的歷史中從不曾發生大的內亂和地方割據。

四、以宋太祖為首的宋初領導集團集體發奮圖強，勵精圖治，使宋初的社會經濟迅速呈現蒸蒸日上的喜人局面。宋太祖減輕徭役，賦稅專收，以法治國，興修水利，發展生產，澄清吏治，勸獎農桑，移風易俗等一系列英明決策，不僅儘快醫治了200年的戰爭創傷，而且迅速把宋朝推向空前繁榮的局面，出現了歷史上享有盛名的“建隆之治”。

五、後晉石敬瑭兵敗，自稱兒皇帝，將十六州即近代的河北和山西北部的大片領土割讓給了契丹，史稱燕雲十六州。此後，燕雲十六州一直沒有得到收復，不僅使中原失去大片領土，而且使契丹輕易占領了長城一帶的險要地區，此後，契丹便可以長驅直入到黃河，中間沒有了天然屏障。然而趙匡胤“重文輕武”的政治策略，並沒有使局面有所好轉，使得北宋對北方的控制一直顯得非常被動和薄弱，這也是趙匡胤執政期間留給後世最大的隱患。

為政舉措

北宋初年，國家處於四分五裂的局面之下，北有契丹和北漢、南有南唐等國家。趙匡胤在位期間，採取“先南後北”的戰略使國家逐步走向統一，同時通過採取“收其精兵，削奪其權，制其錢穀”的三大綱領，巧妙施行的“杯酒釋兵權”、“削弱相權”、“罷黜支郡”、“強幹弱支”、“內外相維”、“三年一易”、“設定通判”、“差遣制度”等措施加強中央集權，進行政治、經濟、軍事改革，革除了五代弊政，使國家呈現出和平、安定的局面。

政治

中央集權
宋朝的政治機構，適應中央集權的需要，分列為政事、軍務和財政三大系統，相互平行，分別由皇帝直接統屬。另設御史台等機構。地方權力集中到朝廷後，又進一步集中於皇帝。

行政權的集中：在中央，設立參知政事、樞密使、三司使，削弱和分割宰相的權力，實行軍政、民政和財政的三權分立。在地方，派文臣擔任知州；並設通判與之相互牽制。

財權和司法權的集中：設轉運使把地方收入大部分運送中央；在地方司法人員由中央派文官擔任，死刑須報請中央複審和核准。

宋代官制有官、職、差遣之分。“官”是一種等級待遇，供定薪之用，表示祿位、品級的高低。“職”只是一種虛銜，如學士、待制等，不是職務。只有“差遣”才是實際職務，握有實權。

宰相：宋沿唐制，設尚書、門下、中書三省。尚書、門下列於外朝，中書設于禁中，稱政事堂。實際執政的宰相仍沿唐制，用同平章事名號，無定員，有二人即分日掌印。宋初仍用後周宰相范質、王溥、魏仁浦三人為相。乾德二年（964年），范質等三相請退，獨用趙普作宰相。為了防止趙普擅權，又以薛居正、呂餘慶作副相，稱參知政事，此後成為定製。

樞密使：唐代宗時，開始設內樞密使，用宦官掌管朝廷機密。唐末，樞密使專權，造成禍亂。五代時，仍存樞密院掌管朝政。樞密使等於宰相之外的又一個宰相。宋朝建立後，樞密使改為專掌軍事政令，調動禁軍，與宰相文武並立。中書省與樞密院號稱“二府”（政府、樞府）。樞密院的大事都要奏報皇帝批旨。宰相與樞密使分別朝奏，彼此不相知。皇帝由此分別控制了政權和軍權。

三司使：三司使總管四方貢賦和國家財政，地位僅次於宰相，稱“計相”。三司使統領三部：鹽鐵掌管工商收入及兵器製造等事；度支掌管財政收支和糧食漕運等事；戶部掌管戶口、賦稅和榷酒等事。地方州郡賦稅收入除留一小部分外，其餘全部由中央掌握，三司權任甚重。

刑部：宋太祖時，刑部覆核各地大辟罪案。

學士院：學士院設翰林學士若干人，職責是為皇帝起草詔書，包括宰相的任命、對外的國書等。翰林學士還侍從皇帝“備顧問”，可以直接向皇帝提出對國事的建策。

御史台：宋沿唐制，朝廷設御史台為最高監察機構，台分三院：台院、殿院、察院，初無專官，由其他官員兼職。御史中丞是御史台的最高官員。

文武制衡
後人根據“太祖誓碑”中的“不得殺士大夫及上書言事人”等理由，以為宋朝重文抑武的祖宗家法是趙匡胤在位時所定下的。但趙匡胤實際上是抑武卻也並不太重文的，他曾對趙普說：“五代方鎮殘虐，人民深受其害。我讓選幹練的儒臣百餘人，分治大藩，即便都貪濁，也抵不上一個武人。”在太祖說來，任用文士僅僅因為他們可能產生的危害遠不及武人來得大，更不會向武人那樣危及政權的根本。

科舉改革
宋代建國後，充分吸取了唐、五代時科場積弊的教訓，在科舉考試中採取了一系列防微杜漸的措施，其中最重要的有：

1. 鎖院制度：即在“知貢舉”（主考官）、“權知貢舉”（副考官）等考官人選確定後，立即將他們鎖於貢院之中，斷絕他們與外界的聯繫，避免出現考官向親朋好友泄露試題的現象。

2. 彌封制度：即在考生考試結束後，由專人將考生試卷上的姓名、籍貫等部分用紙糊起來，再交給考官評判。直到最後統計成績時，才能拆封公布姓名，否則即為作弊。這也是後世考試中密封試卷制度的起源。

3. 謄錄製度：據宋人記載，實行彌封制後，科場上又發生了考生在試卷上書寫標記、暗語的問題，於是“謄錄”之制隨之出現，即在考生交完試卷後，朝廷僱請一批抄寫書手將考卷重新謄錄一遍，再交考官，其用意在於進一步杜絕“彌封”措施的紕漏。

4. 別試：即針對考官的子弟特設考場考試的制度。在這樣的特殊考試過程中，另派考官監考、閱卷，以防止徇私舞弊現象的出現。同時，對當朝大臣權貴的子弟往往還要多複試一次，以甄別是否有人利用權勢將無能子弟的成績拔高 趙匡

經濟
趙匡胤對有關國計民生有重要影響的黃河下了很大的力量治理。黃河的問題主要是水患，五代時期，黃河決堤、改道，淹沒村莊農田，宋初也不斷有水災出現。趙匡胤在建隆三年（962年），令黃河沿岸修堤築壩，並大量種樹，以做防洪時用。每年的正月、二月、三月，為黃河堤壩例修期，趙匡胤下令嚴格巡察，防患於未然。因此，素以黃害著稱的黃河在太祖在位的17年中，只有十幾次潰決的記載，並且都沒出現嚴重的災害。除了黃河之外，宋太祖對運河、汴河、蔡河等主要河流，也做了不少修整。這對於農業經濟的穩定、商業經濟的流通，也起到了重要作用。

趙匡胤還重視農業生產，減輕徭役，賦稅專收。地方賦稅一小部分作為地方開支，其餘全部由中央掌握（中央集權）。乾德二年（964年），趙匡胤下過一道命令，就是將各地每年所收的民租和專賣收入，除地方支用外，一律運往京師，地方不得占留。趙匡胤還澄清吏治，勸獎農桑，促進了社會經濟的發展，這些舉措不僅儘快醫治了200年的戰爭創傷，而且迅速把宋朝推向空前繁榮的局面，出現了歷史上享有盛名的“建隆之治”。

軍事

軍制改革
軍權的集中：解除禁軍將領兵權，並調往外地充當節度使。繼而削弱節度使實權，使其徒有虛名。接著，將禁軍的統領權一分為三，都直接對皇帝負責。設立樞密院，樞密院有調兵權但不直接統領軍隊。而統領軍隊的將帥卻沒有調兵權，使其互相牽制。實行更戍法。實行“守內虛外 ”“內外相制”政策。駐軍一半京師，一半各地。

宋初的軍隊分為禁軍、廂兵、鄉兵、蕃兵四種。禁軍是軍隊的主力，趙匡胤即位後從各方面加強禁軍的實力。

首先是選練。禁軍選全國精壯充任，趙匡胤最初撿選強壯士兵作為兵樣，遣至全國各地，令地方照樣召募，後來改為木梃，並規定尺寸，由地方官依樣挑選送往京師。當時禁軍的標準是琵琶腿，即大腿粗壯者，車軸身，即肩寬腰細者，身高為五尺五寸至五尺八寸。禁軍聚集在京師，太祖親自教閱，加強訓練，並給以優於外州的俸祿。

其次是建置。禁軍約半數駐守京城及其附近，半數分戍邊境及內地若干重鎮；禁軍每一年或兩年必須換防一次，一則習於勞苦免於怠惰，二則因統帥並不隨地易防，從而造成“兵不識將，將不識兵”“兵無常帥，帥無常師”“將不得專其兵”的局面。

最後是軍權。聚集在京師的禁軍分別由殿前都指揮使、侍衛馬軍都指揮使和侍衛步軍都指揮使統轄，稱為三衙。三衙只在平時負責對禁軍管理、訓練，無權調遣。禁軍的調動權歸樞密院，樞密院又直接由皇帝指揮。禁軍外出作戰，由皇帝派遣將帥，並由皇帝親自製定作戰方略，將領不得擅改。這樣，禁軍的選練、建置、駐守、出征、行軍、作戰等一切權力都集中於皇帝。

統一天下
北宋建立後，五代十國的分裂割據局面並沒有結束。在北宋北面，有強大的遼和遼扶植下的北漢。南面和西面分布著南唐、吳越、後蜀、南漢、南平（荊南）等較大的割據政權。另外，周行逢在湖南、留從效在泉州、漳州還建立著一些小的割據政權。

趙匡胤根據當時的形勢，鑒於南方是經濟重心，各國力量較弱，而北方契丹建立的遼政權，實力又比較強大的現實，在徵詢了張永德、趙普等大臣的意見之後，確定了與後周世宗基本一致的“先南後北”“先易後難”的戰略方針。

建隆三年（963年），趙匡胤派慕容延釗和李處耘出兵兩湖，滅掉荊南（即南平）和湖南（原來的楚）。從此，宋軍西逼後蜀，東脅南唐，南可直取南漢，戰略上處於極為有利的地位。

乾德二年（964年），趙匡胤派王全斌、崔彥進、劉光義、曹彬分兵兩路向四川進攻，第二年年初滅後蜀。

開寶三年（970年），趙匡胤派潘美率軍進攻南漢，第二年滅南漢。至此，南唐已陷入宋軍包圍之中。南唐主李煜大為恐懼，向宋朝上表，自動削去南唐國號，稱江南國主。

開寶七年（974年），曹彬、潘美率十萬宋軍，戰船千艘，自荊南順流而下，向南唐發動進攻。開寶八年（975年），宋軍直抵金陵城下，開寶九年（976年）初，金陵城破，南唐後主李煜出降。

南唐覆滅後，太平興國三年（978年）宋太宗趙光義又用強大的政治壓力，迫使吳越的錢和漳、泉的陳洪進相繼納土歸附。至此，“先南後北”方略的“先南”部分完成了，剩下來的就是北方了。

開寶元年（968年）和開寶二年（969年），趙匡胤曾兩次出兵進攻北漢，都因遼出兵援助，無功而返。開寶九年（976年），趙匡胤第三次進攻北漢。兩個月後，趙匡胤突然死去，遼又出兵支援北漢，新登基的宋太宗只得下令撤兵。

太平興國四年（979年），趙光義親自統兵進攻北漢，包圍了太原城。北宋軍隊在石嶺關附近擊潰遼派來支援北漢的軍隊，迫使北漢投降。五代十國的分裂局面宣告結束，完成了對全國的統一。

文化
趙匡胤奉行“文以靖國”這一理念，果斷的實行“右文抑武”的基本國策，通過設立“誓牌”，尊孔崇儒，完善科舉，創設殿試，知人善任，厚祿養廉等一系列重大舉措，徹底扭轉了唐末以來武夫專權的黑暗局面，使宋代的文化空前繁盛，以至於後人有稱“宋朝是文人的樂園”的稱譽。同時，趙匡胤重視圖書建設。建國之初，注意收集各國遺留圖書，用以充實官府藏書。建國初，三館（史館、昭文館、集賢院）僅有書12000餘卷。乾德元年（963年）平荊南收高氏圖書，以充實三館。乾德三年（965年）平定蜀國，右拾遺孫逢吉赴成都收圖書13000卷。開寶九年（976年），平南唐，令太子洗馬呂龜祥到金陵，收圖書2萬餘卷，又收吳越圖籍萬卷。廣泛徵集民間藏書，規定凡有獻書者，視其書籍價值，如館閣所無，則送學士院試問吏理，堪任官職俱委以官職，如三禮涉弼、三傳彭乾、學究朱載三人獻書1200餘卷，並賜科名。通過徵集和獻書，於開寶中，官府藏書增至8萬卷。為北宋官府藏書奠定了基礎。