早年經歷

劉大櫆（kuí）出身於安徽省樅陽縣湯溝耕讀世家，祖、父均為秀才，塾師兼事農作。大櫆曾自言“家世皖江側，薄田十畝余。”幼年，從父讀書，（一說劉大櫆為漢高祖劉邦長子齊王劉肥後裔，陳洲劉氏伯二公第十八世孫，屬先字輩）“桐城派”代表人物。

大櫆修乾美髯，性格豪放，縱聲讀古詩文，韻調鏗鏘，喜飲酒，好吟詩。受教於同鄉吳直。

雍正四年(1726)，劉大櫆初至京師，年富才盛，文動京師。方苞得其文，常與人說：“如方某何足算耶！邑子劉生，乃國士爾！”（姚鼐《劉海峰先生八十壽序》）並贊他是韓愈、歐陽修一樣的人物，一時名噪京城，士大夫多願與其結交。雍正七年（1729）、雍正十年（1732），兩次參加貢生考試都只登副榜。

乾隆六年（1741），由方苞薦舉應博學鴻詞科，被大學士張廷玉壓制落選。張後知大櫆同邑，深惋惜。乾隆十五年，張廷玉特舉其參試經學，又未被錄取。大櫆60歲後為黟縣教諭。幾年後告歸，居樅陽江濱不再出遊，以文學教授生徒，默抑以終。逝世後，葬於今金社鄉向榮村劉家苕箕地，墓為省級保護文物。

文學主張

劉大櫆總結和發展了桐城派散文理論。強調神氣、音節、字句的統一，重視散文的藝術表觀。清《國史·文苑傳》說：“大櫆雖遊學方苞之門，所為文造詣各殊。方苞蓋取義理於經，昕得於文者義法；大櫆並古人神氣音節得之，兼及莊、騷、左、史、韓、柳、歐、蘇之長。其氣肆，其才雄，其波瀾壯闊。”所著《論文偶記》，既肯定內容的重要性同時注重法度、技巧。他繼承歸有光將小說、戲曲描寫手法用於散文寫作的創作手法。強凋字句、音節之妙，風格、意境之美，較之空談“文以載道”是一大進步。方東樹曾說：“學博（劉大櫆）論文主品藻，侍郎（方苞）論文主義法。”方苞深於經學，對文章提倡義法，用筆嚴謹，簡明確切；大櫆兼重古文的神韻，博採《莊》、《騷》、《左》、《史》、韓、柳、歐、蘇之長，才氣雄放，波瀾壯闊。形成“日麗春敷，風雲變態”的風格。不僅如此，大櫆對“陽湖派”的形成影響也很大。

劉大櫆繼承荀卿、王充、劉禹錫、柳宗元等人的樸素唯物主義思想，認為“天道渾然無知”，“人之窮通壽夭”以及家之殃慶均與天無關。他的關於“理欲觀”的議論與戴震近似，主張“本人情以通天下之和”，承認人的合理欲望，使“天下之民，有以各安其生，復其得於天固有。”他認為君臣只是“共事”關係，指出婚姻要“恩合”。故清末民國初著名文人劉師培說在桐城派作家中，“惟海峰較有思想”。