人物生平

初入官場

1550年（明世宗嘉靖二十九年），顧憲成出生於江蘇無錫涇里（今無錫市張涇）一個書香門第。

顧憲成聰明過人，幼年就有研讀孔子之學。1576年（萬曆四年），顧憲成赴應天（今江蘇南京）參加科舉考試，中了鄉試第一名。

1580年（萬曆八年），顧憲成赴京參加會試，又被錄取在二甲第二名，被賜進士出身。

顧憲成中進士後，官居戶部主事。時值大學士張居正生病，朝臣群起為他祈禱。 顧憲成不參與祈禱，有同僚代他簽名，他拿筆去掉。1582年，張居正死後，顧憲成改任吏部主事。

後來顧憲成請假回鄉三年，返回朝廷後，補為驗封主事。

1586年（萬曆十四年），顧憲成的弟弟顧允成也考中了進士。

貶官外放

1587年（萬曆十五年），明朝考核京城朝官，都御史辛自修掌管考核事宜。工部尚書何起鳴在糾正考核的過失中，辛自修因不對執政大臣之意獲罪。給事中陳與郊秉承旨意彈劾何起鳴、辛自修，實際上是攻擊辛自修而庇護何起鳴。於是二人都被罷官，並責備了檢舉何起鳴的四位御史。

顧憲成為他們抱不平，上疏申辯，詞語中有觸怒當權者的地方，被明神宗下聖旨責備， 貶官外放為桂陽州判官。後來提為處州推官。

顧憲成在母親死後辭官，服完喪後，補為泉州推官。

升官回京

1593年（萬曆二十一年）考核官員吏治時，顧憲成因為公正、廉潔被推為第一，提升為吏部考功主事，累官至吏部員外郎。

1593年（萬曆二十一年）正月，明神宗下詔將長子朱常洛和另外兩個兒子朱常洵、朱常浩同時封王，而不明確皇位繼承人，以便朱常洵仍有被立為太子的機會。包括顧憲成、顧允成兄弟在內的許多廷臣，上奏阻止這一詔令的頒發。神宗迫於公議，於同年農曆二月間收回了三王並封之命。

1593年（萬曆二十一年）的京官考察，吏部尚書孫籥、考功郎中趙南星將與執政有私交的人全部罷黜，實際上是顧憲成左右的。等到趙南星被斥退，顧憲成上奏請求一同罷官，沒有得到回覆。不久升為吏部文選司郎中，掌管官吏班秩遷升、改調等事務。

削職返鄉

顧憲成直言敢諫，他和一些正直的官員經常對朝廷的錯誤決策有所非議，在士大夫中聲望很高。

因為爭立皇長子朱常洛為太子，顧憲成引起神宗反感。1594年（萬曆二十二年），首輔王錫爵年老引退，明神宗便命吏部根據品望推選六七位能夠勝任首輔之職的官員聽候點用。顧憲成與吏部尚書陳有年合擬了七人名單上報，請神宗親裁。不料，顧憲成他們提名的人，都是神宗所厭惡的，尤其顧憲成提名的前大學士王家屏，更是違背了神宗的旨意，從而更觸怒了神宗。顧憲成被削去官籍，革職遣送回家。

顧憲成被除去官職以後，朝廷內外推薦他的上書超過上百份，神宗都不批覆。

講學議政

顧憲成回到了家鄉，決定從事講學活動，同時宣揚他的政治主張。恰好在無錫有一所宋朝學者楊時曾經講過學的東林書院，他就同弟弟顧允成倡議維修。維修書院的事，得到許多地方人士以至常州知府、無錫知縣的資助和支持，在1604年（萬曆三十二年）修復了這所書院。同年十月，顧憲成會同顧允成、高攀龍、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才（時稱東林八君子）等人，發起東林大會，制定了《東林會約》，規定每年舉行大會一、二次，每月小會一次。

東林書院既講學又議政，吸引著許多有志之士，包括一些因批評朝政而被貶斥的官吏。他們不顧道路遠近，紛來沓至，人數之多，竟使東林書院的學舍都容不下。

顧憲成曾經說：“在朝廷做官，志向並不在皇上，在邊地做官，志向不在民生，居於水邊林下，志向不在世道，君子是不這樣做的。”他在講學之餘，往往議論朝政，品評人物。朝廷之士仰慕他的風範，多和他遙相呼應。由此東林名聲大噪，而忌恨的人也多。從而被他們的反對者稱為“東林黨”。

1608年（萬曆三十六年），由於許多東官員紛紛上疏推薦重新起用顧憲成。顧憲成被正式任命為南京光祿寺少卿，但是顧憲成不接受任命，繼續留在家鄉從事講學議政。

遭受誣告

1611年（萬曆三十九），東林黨人淮南巡撫李三才被彈劾，顧憲成送信給葉向高、孫丕揚，為李三才恢復名譽。御史吳亮將它刻在朝報中，攻擊李三才的人看到後紛紛議論。

於是徐兆魁在奏疏上攻擊顧憲成，肆意詆毀。聲稱：滸墅有條小河，東林黨占用其稅收作為書院的費用。稅使來檢查，東林就以文書招請，假使稅使沒有應邀前往，也必定給予豐厚的報酬；講學所至，僕人隨從如雲，縣令命令館舍予以供應，沒有二百金辦不到；聚會時必定談論時事， 郡邑做事偶然與他們意見不同，必令郡邑改正；收受賄賂。

徐兆魁的話沒有一句得到證實。光祿丞吳炯上奏為顧憲成辯白說：“ 顧憲成送信救李三才，是有些出格，我曾責怪他， 顧憲成也後悔。現在顧憲成被誣告，天下將因此作為講學的懲戒， 閉口不談孔、孟之道，國家正氣從此而耗減，不是小事情啊！”奏疏上後，明神宗不予回答。此後攻擊顧憲成的人沒有斷絕。

死後榮辱

顧憲成於1612年（萬曆四十年）死於家鄉。留有著作《小心齋札記》、《涇皋藏稿》、《顧端文公遺書》等。

天啟初年，明熹宗贈顧憲成太常卿。由於東林黨人開放言路指責朝政，觸動熹宗時專權的大太監魏忠賢，魏忠賢開館纂修《三朝要典》，打擊東林黨，同時造編《東林點將錄》等檔案上報朝廷，1625年（天啟五年），明熹宗下詔，燒毀全國書院，削去顧憲成封號。

1629年（崇禎二年），崇禎皇帝下令為東林黨人恢復名譽，並下詔修復東林書院。顧憲成獲得平反，贈吏部右侍郎，諡號端文。