客嘲揚子曰：“吾聞上世之士，人綱人紀：不生則已，生必上尊人君，下榮父母；析人之珪，儋人之爵；懷人之符，分人之祿；紆青拖紫，朱丹其轂。今吾子幸得遭明盛之世，處不諱之朝，與群賢同行；歷金門，上玉堂，有日矣。曾不能畫一奇，出一策；上說人主，下談公卿。目如耀星，舌如電光；一從一橫，論者莫當。顧默而作《太玄》五千文，枝葉扶疏，獨說數十餘萬言。深者入黃泉，高者出蒼天；大者含元氣，細者入無間。然而位不過侍郎，擢才給事黃門。意者玄得無尚白乎？何為官之拓落也！”

揚子笑而應之曰：“客徒欲朱丹吾轂，不知一跌將赤吾之族也！往昔周網解結，群鹿爭逸；離為十二，合為六七；四分五剖，並為戰國。士無常君，國無定臣；得士者富，失士者貧；矯翼厲翮，恣意所存。故士或自盛以橐，或鑿壞以遁。是故鄒衍以頡頏而取世資，孟軻雖連蹇，猶為萬乘師！”

“今大漢左東海，右渠搜；前番禺，後椒塗；東南一尉，西北一候；徽以糾墨，制以鑕鈇；散以禮樂，風以詩書；曠以歲月，結以倚廬。天下之士，雷動雲合，魚鱗雜襲，鹹營於八區。家家自以為稷、契，人人自以為皋陶。戴縰垂纓而談者，皆擬於阿衡；五尺童子，羞比晏嬰與夷吾。當塗者升青雲，失路者委溝渠；旦握權則為卿相，夕失勢則為匹夫。譬若江湖之崖，渤澥之島，乘雁集不為之多，雙鳧飛不為之少。”

“昔三仁去而殷墟，二老歸而周熾；子胥死而吳亡，種、蠡存而越霸；五羖入而秦喜，樂毅出而燕懼；范雎以折摺而危穰侯，蔡澤以噤吟而笑唐舉。故當其有事也，非蕭、曹、子房、平、勃、樊、霍則不能安；當其無事也，章句之徒，相與坐而守之，亦無所患。故世亂則聖哲馳騖而不足，世治則庸夫高枕而有餘。”

“夫上世之士，或解縛而相，或釋褐而傅；或倚夷門而笑，或橫江潭而漁；或七十說而不遇，或立談而封侯；或枉千乘於陋巷，或擁彗而先驅。是以士頗得信其舌而奮其筆，窒隙蹈瑕而無所詘也。當今縣令不請士，郡守不迎賜，群卿不揖客，將相不俛眉。言奇者見疑，行殊者得辟。是以欲談者捲舌而同聲，欲步者擬足而投跡。向使上世之士，處乎今世，策非甲科，行非孝廉，舉非方正，獨可抗疏，時道是非，高得待詔，下觸聞罷，又安得青紫？”

“且吾聞之，炎炎者滅，隆隆者絕；觀雷觀火，為盈為實；天收其聲，地藏其熱。高明之家，鬼瞰其室。攫拏者亡，默默者存；位極者高危，自守者身全。是故知玄知默，守道之極；爰清爰靜，游神之庭；惟寂惟寞，守德之宅。世異事變，人道不殊，彼我易時，未知何如！”

“今子乃以鴟梟而笑鳳皇，執蝘蜓而嘲龜龍，不亦病乎？子之笑我玄之尚白，吾亦笑子病甚，不遇俞跗與扁鵲也，悲夫！”

客曰：“然則靡玄無所成名乎？范蔡以下，何必玄哉！”

揚子曰：“范雎，魏之亡命也，折肋摺髂，免於徽索；翕肩蹈背，扶服入橐，激卬萬乘之主，介涇陽、抵穰侯而代之，當也。蔡澤，山東之匹夫也，顉頤折頞，涕唾流沫，西揖強秦之相，搤其咽而亢其氣，拊其背而奪其位，時也。天下已定，金革已平，都於洛陽；婁敬委輅脫挽，掉三寸之舌，建不拔之策，舉中國徙之長安，適也。五帝垂典，三王傳禮，百世不易；叔孫通起於枹鼓之間，解甲投戈，遂作君臣之儀，得也。呂刑靡敝，秦法酷烈，聖漢權制，而蕭何造律，宜也。故有造蕭何之律於唐、虞之世，則悂矣；有作叔孫通之儀於夏、殷之時，則惑矣；有建婁敬之策於成周之世，則乖矣；有談范、蔡之說於金、張、許、史之間，則狂矣！夫蕭規曹隨，留侯畫策，陳平出奇，功若泰山，響若坻隤，雖其人之贍智哉？亦會其時之可為也！故為可為於可為之時，則從；為不可為於不可為之時，則凶。若夫藺生收功於章台，四皓采榮於南山；公孫創業於金馬，驃騎發跡於祁連；司馬長卿竊貲於卓氏，東方朔割炙於細君。仆誠不能與此數子並，故默然獨守吾《太玄》。”