抱朴子曰;鹹謂勇力絕倫者， 則上將之器;洽聞治亂者， 則三九之才也。 然張飛關羽萬人之敵， 而皆喪元辱主， 授首非所;孔融邊讓文學邈俗， 而並不達治務， 所在敗績。 鄧禹馬援田間諸生， 而善於用兵;蕭何曹叄不涉經誥， 而優於宰輔。 爾則知人果未易也。 欲試可乃已， 則恐成折足覆食束;欲聽言察貌， 則或似是而非， 真偽混錯。 然而世人甚以為易， 經耳過目， 謂可精盡。 余甚猜焉， 未敢許也。

區別臧否， 瞻形得神， 存乎其人， 不可力為。 自非明並日月， 聽聞無音者， 願加清澄， 以漸進用， 不可頓任。 輕假利器， 收還之既甚難， 所損者亦已多矣。 無以一事暗保其餘， 同乎己者， 未必可用;異於我者， 未必可忽也。

或難曰:“夫在天者垂象， 在地者有形， 故望山度水， 則高深可推;風起雲飛， 則吉凶可步。 智者睹木不瘁， 則悟美玉之在山;覿岸不枯， 則覺明珠之沈淵。 彗星出， 則知鱣魚之方死;日月蝕， 則識騏驎之共斗。 華霍不須稱， 而無限之重可知矣;江河不待量， 而不測之數已定矣。 鴻鵠之翼， 騄騏之足， 雖未飛走， 輕迅可必也。 豪曹之劍， 徐氏匕首， 雖未奮擊， 其立斷無疑也。

駮子有吞牛之容， 鶚鷧有凌鷙之貌。 卉茂者土必沃， 魚大者水必廣。 虎尾不附狸身， 象牙不出鼠口。 叔魚無饜之心， 見於初生之狀;食我滅宗之徵， 著乎開胞之始。 申童覺竊妻之巫臣， 張負知將貴之陳平。 范子所以絕跡於五湖者， 以句踐蜂目而鳥喙也。 趙人所以息意於爭鋒者， 以白起首銳而視直也。 文王之接呂尚， 桑陰未移， 而知其足師矣。 玄德之見孔明， 晷景未改， 而腹心已委矣。

郭泰中才， 猶能知人， 故入潁川則友李元禮， 到陳留則結符偉明， 入外黃則親韓子助， 至蒲亨則師仇季知， 止學舍則收魏德公， 觀耕者則拔茅季偉， 奇孟敏於擔負， 戒元艾之必敗。 終如其言， 一無差錯。 必能簡精鈍於符表， 詳舒急乎聲氣， 料明暗於舉厝， 察清濁於財色， 觀取與於宜適， 謂虛實於言行， 考操業於閨閫， 校始終於信效， 善否之驗， 不其易乎? ”

抱朴子答曰:“余非謂人物了不可知， 知人挺無形理也。 徒以斯術存乎大明， 非夫當人自許。 然而世士各謂能之， 是以有雲， 以警付任耳。 夫貌望豐偉者不必賢， 而形器尪瘁者不必愚， 咆哮者不必勇， 淳淡者不必怯。 或外候同而用意異， 或氣性殊而所務合。 非若天地有常候， 山川有定止也。

物亦故有遠而易知， 近而難料， 譬猶眼能察天衢， 而不能周項領之間;耳能聞雷霆， 而不能識蟲豈虱之音也。 唐呂樊許善於相人狀， 唯知壽夭貧富官秩尊卑， 而不能審情性之寬克， 志行之洿隆。 惟帝難之， 況庸人乎! 而吾子舉論形之例， 詰精神之談， 未修其本， 殆失指矣。

“夫亡射之箭， 皆破秋毫。 然準的恆不得為工。 叔向之母， 申氏之子， 非不一得， 然不能常也。 陶唐稽古而失任， 姬公欽明而謬授。 尼父遠得崇替於未兆， 近失澹臺於形骸。 延州審清濁於千載之外， 而蔽奇士於咫尺之內。 知人之難， 如此其甚。 郭泰所論， 皆為此人過上聖乎? 但其所得者， 顯而易識;其所失者， 人不能紀。

“且夫所貴， 貴乎見俊才於無名之中， 料逸足乎吳坂之間， 掇懷珠之蚌於九淵之底， 指含光之珍於積石之中。 若伯喈識絕音之器於煙燼之餘， 平子剔逸響之竹於未用之前。 六軍之聚， 市人之會， 暫觀一睹， 無所眩惑， 探其潛生之心計， 定其始終之事行， 乃為獨見不傳之妙耳。 若如未論(原文有脫文)， 必俟考其操蹈之全毀， 觀其云為之好醜， 此為絲線既銓衡， 布帛已歷於丈尺， 徐乃說其斤兩之輕重， 端匹之修短， 人皆能之， 何煩於明哲哉! ”