生平

封爵變遷

貞觀五年（631年），李貞封漢王，貞觀七年（633年），任徐州都督。貞觀十年（636年），改封原王，鏇改封越王，任揚州都督，實封八百戶。貞觀十七年（643年），任相州刺史，貞觀二十三年（649年），加滿千戶。就在這一年，父親唐太宗逝世，九弟李治繼位，是為唐高宗。

永徽元年（650年），任左衛大將軍。永徽四年（653年），徙任安州都督，鹹亨年間（670—674年），再任相州刺史。 李貞好武，長於騎射；好學，兼涉文史，有行政能力。皇族中與十弟紀王李慎齊名，當世唐代百姓尊稱他們：“紀、越”。但李貞聽信小人讒言，有正直官僚被貶退，又縱容僮僕欺侮所部的官民。

起兵反武

永淳二年（683年），唐高宗駕崩，太子李顯繼位，就是唐中宗，命李貞為太子太傅。實權掌握在皇太后武則天的手中。

嗣聖元年（684年），武則天廢唐中宗，立中宗之弟豫王李旦為皇帝，李貞轉任豫州刺史。武則天成為實際的女皇，大肆為武氏家族加官進爵，這使李氏皇族懷疑武則天要取代李唐，並屠殺李氏皇族。這些李氏皇族主要有李貞、韓王李元嘉、霍王李元軌、魯王李靈夔（以上唐高祖之子、李貞叔父）、李元嘉的兒子黃國公李撰、李元軌的兒子江都王李緒、李靈夔的兒子范陽王李藹、虢王李鳳的兒子東莞郡公李融和李貞的兒子琅琊王李沖。他們一起謀劃共同反抗武則天。

武則天在完成修建明堂後，召集宗室聚集於東都洛陽，在洛水舉行祭神儀式。李貞等諸王害怕武則天就此將他們誅殺，於是開始積極行動。

首先，黃國公李撰偽造唐睿宗李旦給李衝下的詔書，說：“朕被幽禁，諸王應該各自發兵救我。”李沖又偽造皇帝用璽印密封的書信說：“神皇打算將李氏的國家交給武氏。”

然而，在諸王約定共同起兵的時間之前，垂拱四年（688年）9月16日，李沖召集長史蕭德琮等，命令他們招募兵卒，同時分別告知韓、霍、魯、越各王，以及貝州刺史紀王李慎，讓他們各自起兵，共同向神都進發。武則天得知後，任命左金吾將軍丘神勣為清平道行軍大總管討伐他們。

但只有李貞起兵了，其他諸王都沒有準備充分，而遲疑不決。李貞通知他姑母常樂公主和姑父壽州刺史趙瑰，常樂公主表示支持李貞。不過，李貞只有屬下裴守德和他一心，他把女兒良鄉縣主嫁給了裴守德，將他當做心腹對待。

兵敗被殺

李貞很快占有上蔡，武則天任命左豹韜衛大將軍麴崇裕為中軍大總管，岑長倩為後軍大總管，領兵十萬人討伐他，又命張光輔為諸軍節度。武則天削除李貞、李沖在皇族名冊中的名字，改姓虺氏。

李貞聽說李沖失敗，本想捆綁自己到皇宮前請罪，正遇上他所任命的新蔡縣令傅延慶招募到勇士二千餘人，李貞便向大家宣告說：“琅琊王已攻破魏、相等數州，有兵二十萬，很快就要到達這裡了。”又徵發豫州屬下各縣兵共五千人，分為五營，指派汝南縣丞裴守德等率領，任命九品以上官員五百餘人。所任命的官吏都是受脅迫的，沒有鬥志，只有裴守德與他同謀，李貞將女兒嫁給他，任命他為大將軍，結為親信。李貞讓道士、和尚誦經以祈求事情成功，身邊的人及戰士都佩帶避免兵器傷害的神符。麴崇裕等軍到達豫州城東四十里，李貞派遣小兒子李規及裴守德迎戰，結果潰敗而回。李貞大驚，閉門自守。麴崇裕等到達城下，身邊的人對李貞說：“您難道可以坐著等待被殺被污辱！”於是李貞退回官邸，服毒自殺。李規縊殺其母，然後自縊；良鄉縣主、裴守德也自縊。

李貞、李規、裴守德及他們的妻子都自殺。他們與李沖都在東都皇宮門前闕樓下被懸首示眾。麴崇裕斬李貞、李規父子及裴守德之首，傳首東都，梟於闕下。

死後復爵

神龍元年（705年），李顯復位，敬暉等奏李沖父子死於社稷，請復爵土，唐中宗恢復了李貞的李姓和族籍，但恢復爵位遭到了武三思和上官婉兒的反對。

開元五年（716年），唐玄宗將李貞、李沖重新改葬，追諡號為敬，並指派許王李素節之子李琳嗣越王位。琳薨，爵不傳。李貞最幼子李珍子的後代流嶺南，數世不能歸。開成年間，後代孫女女道士李元真帶著四世靈柩北還，求祔越王的墳墓。唐文宗詔嘉憫，敕宗正寺、京兆府為訪其兆，非陪陵者聽葬。

後世遺址

唐代名樓之一的越王樓，規模宏大、樓高10丈，歷經三載建成與滕王閣、黃鶴樓、岳陽樓並列“中國唐代四大名樓”。

為唐太宗李世民第八子越王任綿州刺史時（公元656年-661年）所建，李貞曾上奏於唐高宗李治，強調奉命鎮守大西南，守邊關、揚天威、布帝德，讓綿州百姓可朝夕望闕叩拜，倍沾唐天子隆恩。為壯大唐之山河，他建王府、修高樓，擴建州城和軍隊。高宗撥給國庫銀兩，由李貞督建。

李白、杜甫、李賀、李商隱、陸游等歷代名人登越王樓後曾留下詩篇156首，宋、元、明、清歷代畫家也多有描繪越王樓的精美畫卷。
但於唐末宋初，越王樓被一場大火燒毀大半，元朝進行了大規模的修復，明代亦重建過一次，但明代的一場大火又將其徹底燒毀。越王樓於四川綿州重建，作為觀光。

墓葬發現

李貞墓位於陝西禮泉縣煙霞公社興隆村以東。該墓為昭陵陪葬墓之一，南臨泔河，北有公路通過，再北向約十公里，即九嵕山太宗昭陵。1972年9月16日，陝西醴泉縣縣政府對該墓進行發掘考察。