對楚王問
楚襄王問於宋玉曰：“先生其有遺行與？何士民眾庶不譽之甚也！”
宋玉對曰：“唯，然，有之！願大王寬其罪，使得畢其辭。客有歌於郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，國中屬而和者數千人。其為《陽阿》、《薤露》，國中屬而和者數百人。其為《陽春》、《白雪》，國中有屬而和者，不過數十人。引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者，不過數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。
故鳥有鳳而魚有鯤。鳳皇上擊九千里，絕雲霓，負蒼天，足亂浮雲，翱翔乎杳冥之上。夫蕃籬之鷃，豈能與之料天地之高哉？鯤魚朝發崑崙之墟，暴鬐於碣石，暮宿於孟諸。夫尺澤之鯢，豈能與之量江海之大哉？故非獨鳥有鳳而魚有鯤，士亦有之。夫聖人瑰意琦行，超然獨處，世俗之民，又安知臣之所為哉？”
譯文及注釋
譯文一
楚襄王問宋玉說：“先生也許有不檢點的行為吧？為什麼士人百姓都那么不稱讚你呢？”
宋玉回答說：“是的，是這樣，有這種情況。希望大王寬恕我的罪過，允許我把話說完。”
“有個人在都城裡唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，都城裡跟著他唱的有幾千人；後來唱《陽阿》、《薤露》，都城裡跟著他唱的有幾百人；等到唱《陽春》、《白雪》的時候，都城裡跟著他唱的不過幾十人；最後引其聲而為商音，壓低其聲而為羽音，夾雜運用流動的徵聲時，都城裡跟著他應和的不過幾個人罷了。這樣看來，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。
“所以鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚。鳳凰展翅上飛九千里，穿越雲霓，背負著蒼天，兩隻腳攪亂浮雲，翱翔在那極高遠的天上；那跳躍在籬笆下面的小鷃雀，豈能和它一樣了解天地的高大！鯤魚早上從崑崙山腳下出發，中午在渤海邊的碣石山上曬脊背，夜晚在孟諸過夜；那一尺來深水塘里的小鯢魚，豈能和它一樣測知江海的廣闊！
“所以不光是鳥類中有鳳凰，魚類中有鯤魚，士人之中也有傑出人才。聖人的偉大志向和美好的操行，超出常人而獨自存在，一般的人又怎能知道我的所作所為呢？”
譯文二
楚襄王向宋玉問道：“先生難道有什麼不好的行為嗎？為什麼廣大士民都說您不好呢？”
宋玉回答說：“是的，不錯，有這么回事。但希望您能寬恕我的過失，讓我把話說完。”
“有一位在郢都唱歌的客人，開始他唱《下里》、《巴人》，都城裡聚集起來跟著唱的有數千人，接著他唱《陽阿》、《薤露》，都城裡聚集起來跟著唱的有數百人，後來他唱《陽春》，《白雪》，都城裡聚集起來跟著唱的不過幾十人，最後他時而用商音高歌，時而以羽聲細吟，其間雜以宛轉流利的徵音，這時都城裡聚攏來跟著唱的不過數人而已。這說明他唱的歌越是高深，能跟著和唱的就越少。”
“故此，鳥中有鳳凰而魚中有大鯤。鳳凰拍擊空氣，直上九千里的高空，貫穿雲霞，背負青天，在高渺的天空展翅翱翔；而那跳躍於籬笆之間的鷃雀，哪能和風凰同樣衡量天地的高大呢？鯤魚早上從崑崙大山出發，在碣石曬背曝鰭，晚上在孟諸大澤投宿；那處於小小池塘之中的魚兒，怎能與大鯤一樣測知江海的浩瀚呢？不只是鳥中有鳳魚中有鯤啊！在‘士’中也有出類拔萃的人物。那些高潔的人物有如美玉一般的品行，超世獨立；而那些世上的凡夫俗子又怎能理解我的行為呢？”
注釋
（1）其：用在謂語“有”之前，表示詢問，相當於現代漢語的“大概”、“可能”、“或許”等。
（2）何士民眾庶不譽之甚也：為什麼那么多士民不稱譽您呀？這是一種委婉的說法，實際的意思是說許多士民在指責你。何，用於句首，與句末的“也”相配合，表示反問或感嘆的語氣。士民，這裡指學道藝或習武勇的人。古代四民之一。眾庶，庶民，眾民。譽，稱譽，讚美。甚，厲害，嚴重。
（3）唯：獨立成句，表示對對方的話已經聽清楚或同意，相當於現代漢語的“是”、“嗯”等。然：這樣。用來代上文所說的情況。
（4）願：希望。畢：完畢，結束。
（5）客：外來的人。歌：唱。郢（yǐng）：楚國的國都，在今湖北江陵縣西北，《下里》、《巴人》：楚國的民間歌曲，比較通俗低級。下里，鄉里。巴人，指巴蜀的人民。國：國都，京城，屬（zhǔ）：連線，跟著。和（hè）：跟著唱。
（6）《陽阿（-ē）》、《薤露（xiè-）》：兩種稍為高級的歌曲。《陽阿》，古歌曲名。《薤露》，相傳為齊國東部（今山東東部）的輓歌，出殯時挽柩人所唱。薤露是說人命短促，有如薤葉上的露水，一瞬即乾。
（7）《陽春》、《白雪》：楚國高雅的歌曲。
（8）引：引用。刻：刻畫。商、羽、徽：五個音級中的三個。古代音樂有宮、商、角、徵（zhǐ）、羽五個音級，相當於簡譜中的1、2、3、5、6.雜：夾雜，混合。流。流暢。
（9）是：這。彌（mí）：愈，越。
（10）鳳：鳳凰，古代傳說中的鳥王。一說雄的叫“鳳”，雌的叫“凰”，通常都稱作“鳳”。鯤（kūn）：古代傳說中的一種大魚。
（11）絕：盡，窮。雲霓：指高空的雲霧。負：背，用背馱東西。蒼天：天。翱翔（áoxiáng）：展開翅膀迴旋地飛。平：用法相當於介詞“於”，在。杳冥（yǎo）：指極遠的地方。
（12）夫：那，那個。用在作主語的名詞之前，起指示作用。下文的“夫”同。藩籬：籬笆。鷃（yàn）：一種小鳥。豈：用在謂語“料”前，與句末的“哉”一起，表示反詰。之：作介詞“與”的賓語，代上文的“鳳凰”。下文的“豈能與之量江海之大哉”的“豈”、“哉”、“之”同。料（liào）：估量，估計。
（13）朝（zhāo）：早晨。發：出發。崑崙：我國西北部的著名大山，西起帕米爾高原東部，橫貫新疆、西藏間，東延入青海境內。墟（xū）：土丘。暴：暴露。鬐（qí）：魚脊。碣石（jié-）：渤海邊上的一座山。在今河北昌黎北。孟諸：古代大澤名，在今河南商丘東北、虞城西北。
（14）尺澤：尺把大的小池。鯢（ní）：小魚。量：衡量，計量。
（15）非獨：不但。
（16）瑰意琦行（guī-qí-）：卓越的思想、美好的操行。世俗：指當時的一般人。多含有平常、凡庸的意思。安：怎么，哪裡，表示反問。
（17）世俗之民：這裡是指一般的人，普通人。
評析
用現今的話說，宋玉的群帶關係大概是糟透了。不僅是同僚中傷他，非議他，沒少給他打小報告，就連“士民眾庶”都不大說他的好話了，致使楚襄王親自過問，可見其嚴重性。面對楚襄王的責問，宋玉不得不為自己辯護，然而整篇應對之詞，卻又沒有一句直接為自己申辯的話，而是引譬設喻，借喻曉理。分別以音樂、動物、聖人為喻作比。先以曲與和作比照，說明曲高和寡；繼以鳳與鷃、鯤與鯢相提並論，對世俗再投輕蔑一瞥；最後以聖人與世俗之民對比，說明事理。總之，把雅與俗對立起來，標榜自己的絕凡超俗，卓爾不群，其所作所為不為芸芸眾生所理解，不足為怪。“世俗之民，又安知臣之所為哉!”既是對誹謗者的有力回擊，也表現了自己孤傲清高的情懷。
宋玉的形象，頗有一定的代表性。在兩千餘年的封建社會裡，除那些身居高位的官僚文人或未爬上高位的奴才文人之外，絕大多數知識分子都或多或少的具有宋玉的性格特徵。他們才高而命薄，正直而軟弱，對社會的黑暗與醜惡十分敏感，卻又無能為力。他們大都想入仕，想為國為民做一番事業，但“世”是俗的，是小人的天堂，因此，他們常常在仕途上失意潦倒，最後只落個自命不凡，自命清高，懷著不被人理解的痛苦和憤慨而孤芳自賞。這一性格特徵演化至現代，便形成所謂的“小資”情調。
宋玉與屈原，都具有中國歷代知識分子的共性，區別僅在於性格的剛毅與軟弱。
七月三日，將仕郎、守國子四門博士韓愈，謹奉書尚書閣下。
士之能享大名、顯當世者，莫不有先達之士、負天下之望者為之前焉。士之能垂休光、照後世者，亦莫不有後進之士、負天下之望者，為之後焉。莫為之前，雖美而不彰；莫為之後，雖盛而不傳。是二人者，未始不相須也。
先生，漢光武之故人也。相尚以道。及帝握《赤符》，乘六龍，得聖人之時，臣妾億兆，天下孰加焉？惟先生以節高之。既而動星象，歸江湖，得聖人之清。泥塗軒冕，天下孰加焉？惟光武以禮下之。
在《蠱》之上九，眾方有為，而獨“不事王侯，高尚其事”，先生以之。在《屯》之初九，陽德方亨，而