卷二·論任賢
作者：吳兢
房玄齡，齊州臨淄人也。初仕隋，為隰城尉。坐事，除名徙上郡。太宗徇地渭北，玄齡杖策謁于軍門。太宗一見，便如舊識，署渭北道行軍記室參軍。玄齡既遇知己，遂罄竭心力。是時，賊寇每平，眾人競求金寶，玄齡獨先收人物，致之幕府，及有謀臣猛將，與之潛相申結，各致死力。累授秦王府記室，兼陝東道大行台考功郎中。玄齡在秦府十餘年，恆典管記。隱太子、巢刺王以玄齡及杜如晦為太宗所親禮，甚惡之，譖之高祖，由是與如晦並遭驅斥。及隱太子將有變也，太宗召玄齡、如晦，令衣道士服，潛引入閤謀議。及事平，太宗入春宮，擢拜太子左庶子。貞觀元年，遷中書令。三年，拜尚書左僕射，監修國史，封梁國公，實封一千三百戶。既總任百司，虔恭夙夜，盡心竭節，不欲一物失所。聞人有善，若己有之。明達吏事，飾以文學，審定法令，意在寬平。不以求備取人，不以己長格物，隨能收敘，無隔疏賤。論者稱為良相焉。十三年，加太子少師。玄齡自以一居端揆十有五年，頻抗表辭位，優詔不許。十六年，進拜司空，仍總朝政，依舊監修國史。玄齡復以年老請致仕，太宗遣使謂曰：“國家久相任使，一朝忽無良相，如失兩手。公若筋力不衰，無煩此讓。自知衰謝，當更奏聞。”玄齡遂止。太宗又嘗追思王業之艱難，佐命之匡弼，乃作《威鳳賦》以自喻，因賜玄齡，其見稱類如此。
杜如晦，京兆萬年人也。武德初，為秦王府兵曹參軍，俄遷陝州總管府長史。時府中多英俊，被外遷者眾，太宗患之。記室房玄齡曰：“府僚去者雖多，蓋不足惜。杜如晦聰明識達，王佐才也。若大王守藩端拱，無所用之；必欲經營四方，非此人莫可。”太宗自此彌加禮重，寄以心腹，遂奏為府屬，常參謀帷幄。時軍國多事，剖斷如流，深為時輩所服。累除天策府從事中郎，兼文學館學士。隱太子之敗，如晦與玄齡功第一，遷拜太子右庶子。俄遷兵部尚書，進封蔡國公，實封一千三百戶。貞觀二年，以本官檢校侍中。三年，拜尚書右僕射，兼知吏部選事。仍與房玄齡共掌朝政。至於台閣規模，典章文物，皆二人所定，甚獲當時之譽，時稱房、杜焉。
魏徵，巨鹿人也。近徙家相州之內黃。武德末，為太子洗馬。見太宗與隱太子陰相傾奪，每勸建成早為之謀。太宗既誅隱太子，召征責之曰：“汝離間我兄弟，何也？”眾皆為之危懼。征慷慨自若，從容對曰：“皇太子若從臣言，必無今日之禍。”太宗為之斂容，厚加禮異，擢拜諫議大夫。數引之臥內，訪以政術。征雅有經國之才，性又抗直，無所屈撓。太宗每與之言，未嘗不悅。征亦喜逢知己之主，竭其力用。又勞之曰：“卿所諫前後二百餘事，皆稱朕意。非卿忠誠奉國，何能若是！”三年，累遷秘書監，參預朝政，深謀遠算，多所弘益。太宗嘗謂曰：“卿罪重於中鉤，我任卿逾於管仲，近代君臣相得，寧有似我於卿者乎？”六年，太宗幸九成宮，宴近臣，長孫無忌曰：“王珪、魏徵，往事息隱，臣見之若仇，不謂今者又同此宴。”太宗曰：“魏徵往者實我所仇，但其盡心所事，有足嘉者。朕能擢而用之，何慚古烈？征每犯顏切諫，不許我為非，我所以重之也。”征再拜曰：“陛下導臣使言，臣所以敢言。若陛下不受臣言，臣亦何敢犯龍鱗，觸忌諱也！”太宗大悅，各賜錢十五萬。七年，代王珪為侍中，累封鄭國公。尋以疾乞辭所職，請為散官。太宗曰：“朕拔卿於仇虜之中，任卿以樞要之職，見朕之非，未嘗不諫。公獨不見金之在礦，何足貴哉？良冶鍛而為器，便為人所寶。朕方自比於金，以卿為良工。雖有疾，未為衰老，豈得便爾耶？”征乃止。後復固辭，聽解侍中，授以特進，仍知門下省事。十二年，太宗以誕皇孫，詔宴公卿。帝極歡，謂侍臣曰：“貞觀以前，從我平定天下，周鏇艱險，玄齡之功無所與讓。貞觀之後，盡心於我，獻納忠讜，安國利人，成我今日功業，為天下所稱者，惟魏徵而已。古之名臣，何以加也。”於是親解佩刀以賜二人。庶人承乾在春宮，不修德業；魏王泰寵愛日隆，內外庶寮，鹹有疑議。太宗聞而惡之，謂侍臣曰：“當今朝臣，忠謇無如魏徵，我遣傅皇太子，用絕天下之望。”十七年，遂授太子太師，知門下事如故。征自陳有疾，太宗謂曰：“太子宗社之本，須有師傅，故選中正，以為輔弼。知公疹病，可臥護之。”征乃就職。尋遇疾。征宅內先無正堂，太宗時欲營小殿，乃輟其材為造，五日而就。遣中使賜以布被素褥，遂其所尚。後數日，薨。太宗親臨慟哭，贈司空，謚曰文貞。太宗親為制碑文，復自書於石。特賜其家食實封九百戶。太宗後嘗謂侍臣曰：“夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。朕常保此三鏡，以防己過。今魏徵殂逝，遂亡一鏡矣！”因泣下久之。乃詔曰：“昔惟魏徵，每顯予過。自其逝也，雖過莫彰。朕豈獨有非於往時，而皆是於茲日？故亦庶僚苟順，難觸龍鱗者歟！所以虛己外求，披迷內省。言而不用，朕所甘心；用而不言，誰之責也？自斯已後，各悉乃誠。若有是非，直言無隱。”
王珪，太原祁縣人也。武德中，為隱太子中允，甚為建成所禮。後以連其陰謀事，流於嶲州。建成誅後，太宗即位，召拜諫議大夫。每推誠盡節，多所獻納。珪嘗上封事切諫，太宗謂曰：“卿所論皆中朕之失，自古人君莫不欲社稷永安，然而不得者，只為不聞己過，或聞而不能改故也。今朕有所失，卿能直言，朕復聞過能改，何慮社稷之不安乎？”太宗又嘗謂珪曰：“卿若常居諫官，朕必永無過失。”顧待益厚。貞觀元年，遷黃門侍郎，參預政事，兼太子右庶子。二年，進拜侍中。時房玄齡、 魏徵、 李靖、溫彥博、戴胄與珪同知國政，嘗因侍宴，太宗謂珪曰：“卿識鑒精通，尤善談論，自玄齡等，鹹宜品藻。又可自量孰與諸子賢。”對曰：“孜孜奉國，知無不為，臣不如玄齡。每以諫諍為心，恥君不及堯、舜，臣不如魏徵。才兼文武，出將入相，臣不如李靖。敷奏詳明，出納惟允，臣不如溫彥博。處繁理劇，眾務必舉，臣不如戴胄。至於激濁揚清，嫉惡好善，臣於數子，亦有一日之長。”太宗深然其言，群公亦各以為盡己所懷，謂之確論。
李靖，京兆三原人也。大業末，為馬邑郡丞。會高祖為太原留守，靖觀察高祖，知有四方之志，因自鎖上變，詣江都。至長安，道塞不能而止。高祖克京城，執靖，將斬之，靖大呼曰：“公起義兵除暴亂，不欲就大事，而以私怨斬壯士乎？”太宗亦加救靖，高祖遂舍之。武德中，以平蕭銑、輔公祏功，歷遷揚州大都督府長史。太宗嗣位，召拜刑部尚書。貞觀二年，以本官檢校中書令。三年，轉兵部尚書，為代州行軍總管，進擊突厥定襄城，破之。突厥諸部落俱走磧北，北擒隋齊王暕之子楊道政，及煬帝蕭後，送於長安。突利可汗來降，頡利可汗僅以身遁。太宗謂曰：“昔李陵提步卒五千，不免身降匈奴，尚得名書竹帛。卿以三千輕騎，深入虜庭，克復定襄，威振北狄，實古今未有，足報往年渭水之役矣。”以功進封代國公。此後，頡利可汗大懼，四年，退保鐵山，遣使入朝謝罪，請舉國內附。又以靖為定襄道行軍總管，往迎頡利。頡利雖外請降，而心懷疑貳。詔遣鴻臚卿唐儉、攝戶部尚書將軍安修仁慰諭之，靖謂副將張公謹曰：“詔使到彼，虜必自寬，乃選精騎齎二十日糧，引兵自白道襲之。”公謹曰：“既許其降，詔使在彼，未宜討擊。”靖曰：“此兵機也，時不可失。”遂督軍疾進。行至陰山，遇其斥候千餘帳，皆俘以隨軍。頡利見使者甚悅，不虞官兵至也。靖前鋒乘霧而行，去其牙帳七里，頡利始覺，列兵未及成陣，單馬輕走，虜眾因而潰散。斬萬餘級，殺其妻隋義成公主，俘男女十餘萬，斥土界自陰山至於大漠，遂滅其國。尋獲頡利可汗於別部落，餘眾悉降。太宗大悅，顧謂侍臣曰：“朕聞主憂臣辱，主辱臣死。往者國家草創，突厥強梁，太上皇以百姓之故，稱臣於頡利，朕未嘗不痛心疾首，志滅匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暫動偏師，無往不捷，單于稽顙，恥其雪乎！”群臣皆稱萬歲。尋拜靖光祿大夫、尚書右僕射，賜實封五百戶。又為西海道行軍大總管，征吐谷渾，大破其國。改封衛國公。及靖身亡，有詔許墳塋制度依漢衛、霍故事，築闕象突厥內燕然山、吐谷渾內磧石二山，以旌殊績。
虞世南，會稽餘姚人也。貞觀初，太宗引為上客，因開文館，館中號為多士，鹹推世南為文學之宗。授以記室，與房玄齡對掌文翰。嘗命寫《列女傳》以裝屏風，於時無本，世南暗書之，一無遺失。貞觀七年，累遷秘書監。太宗每機務之隙，引之談論，共觀經史。世南雖容貌懦弱，如不勝衣，而志性抗烈，每論及古先帝王為政得失，必存規諷，多所補益。及高祖晏駕，太宗執喪過禮，哀容毀悴，久替萬機，文武百寮， 計無所出， 世南每入進諫，太宗甚嘉納之，益所親禮。嘗謂侍臣曰：“朕因暇日，每與虞世南商榷古今。朕有一言之善，世南未嘗不悅；有一言之失，未嘗不悵恨。其懇誠若此，朕用嘉焉。群臣皆若世南，天下何憂不治？”太宗嘗稱世南有五絕：一曰德行，二曰忠直，三曰博學，四曰詞藻，五曰書翰。及卒，太宗舉哀於別次，哭之甚慟。喪事官給，仍賜以東園秘器，贈禮部尚書，謚曰文懿。太宗手敕魏王泰曰：“虞世南於我，猶一體也。拾遺補闕，無日暫忘，實當代名臣，人倫準的。吾有小善，必將順而成之；吾有小失，必犯顏而諫之。今其雲亡，石渠、東觀之中，無復人矣，痛惜豈可言耶！”未幾，太宗為詩一篇，追思往古理亂之道，既而嘆曰：“鍾子期死，伯牙不復鼓琴。朕之此篇，將何所示？”因令起居褚遂良詣其靈帳讀訖焚之，其悲悼也若此。又令與房玄齡、長孫無忌、杜如晦、李靖等二十四人，圖形於凌煙閣。
李勣，曹州離狐人也。本姓徐，初仕李密，為左武侯大將軍。密後為王世充所破，擁眾歸國，勣猶據密舊境十郡之地。武德二年，謂長史郭孝恪曰：“魏公既歸大唐，今此人眾土地，魏公所有也。吾若上表獻之，則是利主之敗，自為己功，以邀富貴，是吾所恥。今宜具錄州縣及軍人戶口，總啟魏公，聽公自獻，此則魏公之功也，不亦可乎？”乃遣使啟密。使人初至，高祖聞無表，惟有啟與密，甚怪之。使者以勣意聞奏，高祖方大喜曰：“徐勣感德推功，實純臣也。”拜黎州總管，賜姓李氏，附屬籍於宗正。封其父蓋為濟陰王，固辭王爵，乃封舒國公，授散騎常侍。尋加勣右武侯大將軍。及李密反叛伏誅，勣發喪行服，備君臣之禮，表請收葬。高祖遂歸其屍。於是大具威儀，三軍縞素，葬於黎陽山。禮成，釋服而散，朝野義之。尋為竇建德所攻，陷於建德，又自拔歸京師。從太宗征王世充、竇建德，平之。貞觀元年，拜并州都督，令行禁止，號為稱職，突厥甚加畏憚。太宗謂侍臣曰：“隋煬帝不解精選賢良，鎮撫邊境，惟遠築長城，廣屯將士，以備突厥，而情識之惑，一至於此。朕今委任李勣於并州，遂得突厥畏威遠遁，塞垣安靜，豈不勝數千里長城耶？”其後并州改置大都督府，又以勣為長史，累封英國公。在并州凡十六年，召拜兵部尚書，兼知政事。勣時遇暴疾，驗方雲鬚灰可以療之，太宗自剪須為其和藥。勣頓首見血，泣以陳謝。太宗曰：“吾為社稷計耳，不煩深謝。”十七年，高宗居春宮，轉太子詹事，加特進，仍知政事。太宗又嘗宴，顧勣曰：“朕將屬以孤幼，思之無越卿者。公往不遺於李密，今豈負於朕哉！”勣雪涕致辭，因噬指流血。俄沉醉，御服覆之，其見委信如此。勣每行軍，用師籌算，臨敵應變，動合事機。自貞觀以來，討擊突厥、頡利及薛延陀、高麗等，並大破之。太宗嘗曰：“李靖、李勣二人，古之韓、白、衛、霍豈能及也！”
馬周，博州茌平人也。貞觀五年，至京師，舍於中郎將常何之家。時太宗令百官上書言得失，周為何陳便宜二十餘事，令奏之，事皆合旨。太宗怪其能，問何，何對曰：“此非臣所發意，乃臣家客馬周也。”太宗即日召之，未至間，凡四度遣使催促。及謁見，與語甚悅。令直門下省，授監察御史，累除中書舍人。周有機辯，能敷奏，深識事端，故動無不中。太宗嘗曰：“我於馬周，暫時不見，則便思之。”十八年，歷遷中書令，兼太子左庶子，周既職兼兩宮，處事平允，甚獲當時之譽。又以本官攝吏部尚書。太宗嘗謂侍臣曰：“周見事敏速，性甚慎至。至於論量人物，直道而言，朕比任使之，多稱朕意。既寫忠誠，親附於朕，實藉此人，共康時政也。”
譯文
房玄齡，山東臨淄人。在隋朝為官時擔任隰城的縣尉。後來因為一件事情被革去官職，派遣到上郡為官。一次，唐太宗到陝西巡遊，房玄齡聽說後就到軍營門口拜會。唐太宗對他一見如故，任命他為渭北道行軍記室參軍。房玄齡蒙受知遇之恩，決心湧泉相報。當時，每次打了勝仗，大家都忙著各處蒐集財寶，只有房玄齡首先收攏人才，將富有謀略和驍勇善戰的人安置在他的幕府中，私下與他們結為朋友，共同為李世民效力。他多次擔任秦王府記室，兼任陝東道大行台考功郎中。房玄齡在秦王府十幾年，都擔任記室一職。當時的太子和巢刺王因為房玄齡和杜如晦深得李世民的重用，心懷嫉恨，就在唐高祖面前惡語中傷，於是房玄齡和杜如晦遭到了打擊排斥。後來太子發動叛亂，李世民秘密召見房玄齡和杜如晦，讓他們穿上道士的衣服，派人暗中將他們帶入內宮商議對策。叛亂平定之後，李世民成為東宮太子，就請房玄齡擔任太子左庶子。貞觀初年，李世民提升他為中書令。貞觀三年，又封他為尚書左僕射。同時，命他撰寫國史，封為梁國公，食邑一千三百戶。房玄齡為官兢兢業業，負責百官的任命，責任重大，常常夜以繼日地工作，不在政務上出現半點閃失。他待人寬厚，胸襟寬闊，看見別人比自己出色，也從不嫉妒。他富有才識，撰寫的國史文采出眾，審定的法令寬容公平。他在德行方面也為人稱道，對人從不求全責備，不以自己的標準去苛求別人，不分親疏貴賤，一視同仁，因此被眾人讚譽為良相。貞觀十三年，他又被尊為太子少師。房玄齡擔任宰相之職共有十五年，其間，他多次上書辭官，唐太宗都未允許。貞觀十六年，他又被封為司空，仍然總管朝政，著述國史。不久，房玄齡又以年老為由，提出辭官，唐太宗派使者回復一封信，上面寫道：“你擔任丞相這么多年了，很多大事我都能夠放心地交給你處理，假如沒有了你這個良相，我就像失去了雙臂一樣力單勢薄。如果你的精力允許，就不要解甲歸田。如果有一天你真的感到力不從心了，再上奏告訴我也不遲。”看過這封言辭懇切的信，房玄齡終於打消了辭官的念頭。後來，唐太宗回顧艱難創業的歲月，良臣輔佐自己所立下的卓越功勳，不禁感慨萬千，寫下《威風賦》賜給房玄齡，由此可見他們君臣之間深厚的情誼。
杜如晦，祖籍陝西萬年。武德初年，擔任秦王府兵曹參軍，不久就被提升為陝州總管長史。當時秦王府中人才濟濟，外迂的人也非常多，對此，李世民表示憂慮。記室房玄齡說：“王府中的幕僚離開得多，這並不值得惋惜。可是杜如晦非常能幹，有見識，是輔佐帝王的良才。如果您只做一個守住領地的藩王，那么用不著他，可是如果您要統領四海，那么非此人不可。”太宗從此便對杜如晦以禮相待，視為心腹，經常讓他參與密謀。當時，權力之爭激烈，戰事很多，每次杜如晦都能為太宗出謀劃策，提出良好的建議，令人十分佩服。後來，他被封為天策府從事中郎，兼任文學館學士。在平定太子的叛亂中，杜如晦和房玄齡功勞最大，杜如晦被提升為太子右庶子。不久又遷任兵部尚書，封為蔡國公，食邑一千三百戶。貞觀二年，他擔任檢校侍中。貞觀三年，拜為尚書右僕射，兼任吏部選事。他和房玄齡共同掌管朝廷的政務，有關修築宮殿的規模、典章制度等事情，都由二人商議決定，二人的政績深得人們的稱道，說起當時的良相，人們就會以“房謀杜斷”加以讚許。
魏徵，鉅鹿人，前不久遷居到相州的內黃。武德末年，做太子洗馬。當他看到太宗同隱太子李建成暗中傾軋爭奪，常勸建成早做打算。太宗殺了隱太子後，把魏徵叫來責問：“你為什麼要離間我們兄弟？”當時大家都替魏徵擔驚受怕，魏徵慷慨自若，不慌不忙地回答說：“皇太子如果聽了我的話，肯定不會有今天的殺身之禍。”太宗聽了這話肅然起敬，對他分外敬重，提升他為諫議大夫，多次把他請進臥室，向他請教治理國家的辦法。魏徵本有治國的才能，性情剛直不阿，絕不隨便放棄自己的主張。太宗每次和他交談，從來沒有不高興的。魏徵欣幸遇到了賞識自己的主子，竭盡才力來效勞。太宗又安慰他說：“你以前直言勸諫前後二百多件事，都稱我的心意，不是你忠心為國，怎能如此？”貞觀三年，魏徵幾次升遷做上秘書監，參預朝政，深謀遠慮，起了很好的作用。太宗曾對他說：“論你的罪過比當年管仲射中齊桓公的帶鉤還要嚴重，而我對你的信任卻超過了齊桓公對管仲的信任，近代君臣之間融洽相處，難道還有誰能像我這樣對你嗎？”貞觀六年，唐太宗駕幸九成宮，設宴招待親近的大臣，長孫無忌說：“王珪、魏徵，過去侍奉隱太子，我見到他們就像見到仇敵一樣，想不到今天能在一起參加宴會。”太宗說：“魏徵過去確實是我的仇敵，但他能為侍奉的主子盡心出力，這是很值得稱道的。我能夠提拔重用他，自比古人應無愧色！魏徵常常不顧情面懇切勸諫，不許我做錯事，所以我器重他。”魏徵再拜說：“陛下引導我提意見，我才敢提意見。如果陛下不接受我的意見，我又怎么敢去犯龍鱗、觸忌諱。”太宗龍心大悅，賞賜每人十五萬錢。貞觀七年，魏徵替代王珪任侍中，加封到鄭國公。不久因病請求辭去所任的官職，只做個閒職散官。太宗說：“我把你從仇敵中選拔出來，委任你中樞機要的職務，你看到我不對的地方，從沒有不勸諫的。你難道沒看到黃金埋在礦里，有什麼可貴的呢？若遇上高明的冶金工匠把它鍛鍊成器物，就會被人們當做寶貝。因此我把自己比作黃金，把你當做高明的冶煉工匠。你雖然有病，但還不算衰老，怎能想就此辭職呢？”魏徵聽了只好作罷。後來又堅決要辭職，太宗同意解除他侍中的職務，任為特進，仍舊管門下省政事。貞觀十二年，太宗因為皇孫誕生，下詔宴請公卿大臣，太宗在酒席間極其高興，對大臣們說：“貞觀以前，跟我平定天下，轉戰於艱險危難之間，房玄齡功勞之大是沒有人能比得上的。自貞觀以來，對我竭盡心力，進獻忠直之言，安定國家，造福百姓，成就我今天的功業，被天下人所稱道的人，就只有魏徵了。即使古代的名臣，也不過如此罷了。”於是親自解下佩刀賜給他們二人。庶人承乾在東宮做太子時，不講品德不乾好事，魏王泰越來越得到寵愛，內外百官對承乾是否還能做太子都有疑議。太宗聽到後很厭惡，對侍從的大臣們說：“當今朝臣之中，講忠誠正直沒有比得上魏徵的，我派他做皇太子的師傅，用來斷絕天下人的想法。”貞觀十七年，就任命魏徵做太子太師，仍舊管門下省的政事。魏徵陳述自己有病，太宗對他說：“太子是宗廟社稷的根本，一定要有好的師傅，所以挑選你這樣中正無私之臣，作為太子的輔弼。我知道你有病，不妨躺在床上來教導太子。”魏徵只得就職。不久魏徵得了重病，他家裡原先沒有正廳，太宗當時本想給自己建造一座小殿，就停下工來把材料給魏徵造正廳，五天完工。又派宮中的使者賜給他布被和素色的墊褥，以順從他的喜好。過了幾天，魏徵去世，太宗親自到他的靈柩前痛哭，追贈他為司空，賜諡號文貞。太宗親自給他撰寫碑文，還親筆書寫在石碑上。又特賜給他家食實封九百戶。太宗後來常對身邊的大臣們說：“用銅作鏡子，可以端正衣冠；用歷史作鏡子，可以知道歷代興衰更替；用人作鏡子，可以明白自己的得失。我常常保有這三面鏡子，用來防止自己犯過錯。如今魏徵去世，就失掉一面鏡子了！”因而哭了很久。於是下詔說：“過去只有魏徵，經常指責我的過錯。自從他去世後，我雖有過錯也沒有人敢公開指出。難道我只在過去有錯誤，而今天全是正確的嗎？恐怕還是百官苟且順從，不敢來觸犯龍鱗吧！所以我再次虛心徵求意見，以便清醒頭腦進行反省，你們直言勸諫了而我不採用，我願承擔責任。我需要採納忠言而大家又不說，這個責任誰來承擔？從今以後，大家都得竭盡忠誠，我如有對或不對的言行，你們要直言勸諫不要保留隱瞞。”
王珪，太原祁縣人。武德年間，擔任太子中允，太子李建成對他禮遇有加。後來由於李建成陰謀作亂之事所牽連，王珪被流放到雲南嶲州。建成被誅殺後，太宗即位，王珪被太宗召回，拜官為諫議大夫。作為臣子，王珪忠心耿耿，盡職盡責。他所進獻的言論，多被太宗採納。王珪曾經上書批評太宗過失，太宗說：“你所談論的，一一點中我的過失。自古以來，沒有哪一個國君不想把自己的國家治理好，永享安定太平的。然而，他們的願望都沒有實現，不是他們看不到自己的過失，而是因為他們看到了自己的過錯卻不能改正的緣故。現在我有過錯，你能直言不諱，我也能知錯就改，何必擔心國家不能長治久安呢？”太宗還曾經對王珪說：“你如果一直做諫官，我必定永遠沒有過錯。”因而更加器重厚待他。貞觀元年，王珪官至黃門侍郎，參與國家政務，併兼任太子的老師。第二年，王珪又被提升為侍中，與房玄齡、魏徵、李靖、溫彥博、戴胄一起處理國家政事。一次，他們六人與太宗一起進宴，太宗問王珪：“你識別能力很強，尤其擅長談論和評價別人。從玄齡開始，你一個個給我評價一下，也可以估量一下你們中間誰最賢德能幹。”王珪回答說：“為國兢兢業業，幹事果斷精明，我比不上玄齡。以糾正偏頗為任，犯顏直諫，為皇上無法與堯舜的聖明比肩而感到羞恥，我比不上魏徵。文武全才，既能帶兵又能治國，文韜武略俱佳，我比不上李靖。奏章嚴密清楚，言行有理有據，規規矩矩，沒有疏失，我比不上溫彥博。處理紛繁複雜的事務，有條有理，萬無一失，我比不上戴胄。可是對於弘揚正氣，懲惡揚善，疾惡如仇，我比起各位，也有我自己的獨到之處！”太宗認為他說得很對，在座的諸位大臣也各抒己見，都認為他評價得恰如其分，十分準確。
李靖，陝西三原人。隋煬帝末年，為馬邑的郡丞。這時，高祖李淵任太原留守。李靖觀察高祖，知道他有奪取天下的志向，便裝成罪犯，把自己鎖進囚車，打算趁押赴江都的機會向隋煬帝告發李淵。走到長安，因為道路阻塞不能前行，李靖只好滯留長安。高祖攻克長安後，抓住了李靖，想要殺掉他。在千鈞一髮之際，李靖大聲叫道：“李公率領仁義的軍隊，掃除暴亂，不想成就大事，只想憑個人的恩怨殺害有才能的人而逞一時之快嗎？”太宗也極力勸阻高祖，加以營救，高祖於是赦免了他。武德年間，因平定蕭銑、輔公祏的功勞，李靖被升遷為揚州大都督府長史。太宗繼位後，他又被召回京城，任命為刑部尚書。貞觀二年，被提升為中書令。貞觀三年，轉任兵部尚書，兼任代州行軍總管，率領軍隊進攻突厥，平定襄城，大破突厥，使突厥各部落逃亡磧北。在這次戰爭中，李靖擒獲了隋朝齊王楊暕的兒子楊道政以及隋煬帝的皇后蕭氏，並將他們押送到長安。後來，突利可汗前來投降，只剩下頡利可汗一個人逃跑了。太宗說：“漢代李陵率領五千步兵作戰，還免不了投降匈奴，即使這樣，也可以名垂青史。你能夠憑三千騎兵，深入敵人內部並戰勝敵人，平定襄城，威震北方夷狄，這樣的事的確亘古未有，如此功勞足可以彌補過去渭水之戰的過失了。”由於李靖功勳顯赫，唐太宗加封他為代國公。從此，頡利可汗對唐軍十分害怕，不敢輕舉妄動。貞觀四年，他們退到西北一帶，並派遣使者到唐朝謝罪，請求全國歸降，作為唐的臣民。接到投降的訊息，太宗又任命李靖為行軍總管，前往迎接頡利可汗。頡利可汗雖然表面稱降，其實心懷不軌。太宗派遣鴻臚卿唐儉、攝戶部尚書將軍安修仁奉命安撫慰問。李靖看出投降者的險惡用心，決定將計就計。他對副將張公謹說：“傳詔書的使者到了那兒的時候，敵人必然放鬆警惕，你挑選精銳的騎兵帶好二十天的糧食，領兵從白道偷襲攻擊他們。”張公謹不解其意，說：“既然我們答應他們投降，我們的使者又在他們那裡，征討恐怕不合適吧。”李靖說道：“這是用兵消滅他們的大好機會，千萬不可以失去。”於是他率領軍隊迅速前進，行到陰山的時候，凡是遇到頡利可汗的人，都抓住他們隨軍前行。頡利可汗看到唐的使者，十分高興，根本沒有料到唐的軍隊到了。李靖軍隊的前鋒憑藉大霧前進，十分隱秘，到了距離頡利可汗的軍帳七里左右才被他們發覺。頡利可汗的軍隊措手不及，還沒來得及擺好陣勢，頡利可汗一個人就騎馬逃跑了，敵兵亂作一團，四處潰逃。這次戰爭，唐兵斬殺敵人萬餘人，殺死頡利可汗的夫人——隋朝的義成公主，俘虜男女十多萬人，滅掉了頡利可汗的國家。頡利可汗餘下的其他部落，全部投降。此役使唐的邊境從陰山擴展到大漠以北。戰後，太宗十分高興，對大臣們說：“我聽說國君憂慮，大臣就要受到屈辱；國君受到侮辱，那么臣子的性命也難保全。過去在國家剛剛建立的時候，突厥國勢強大，太上皇因為不想牽連百姓，故而向頡利可汗稱臣。我當時感到十分痛心，睡不安寢，食不知味。為此我勵精圖治，立志要消滅匈奴。今天，我們只要一出動軍隊，可謂攻無不克，戰無不勝，匈奴單于俯首稱臣，我們的羞恥洗雪了。”殿上的群臣都大聲歡呼萬歲。不久，太宗封李靖為光祿大夫，尚書右僕射，賞賜食祿五百戶。後來李靖又擔任西海道行軍大總管征伐吐谷渾，滅了這個國家。李靖因功改封為衛國公。李靖死後，太宗下詔，允許他的墳墓可以按照漢代衛青、霍去病墳墓的模樣去修建，墳墓周圍築起土丘，使它們像突厥國內的燕山、吐谷渾國的磧石二山，用以象徵他卓越的功績。
虞世南，浙江餘姚人。貞觀初年，唐太宗尊他為上賓，設立文館，文館中人才濟濟，但都推舉虞世南為文學的宗師。唐太宗授予他記室的官職，同房玄齡一起掌管文化方面的事情。虞世南曾經受命書寫《列女傳》用來裝飾屏風，當時沒有現成的書，虞世南就憑記憶將書默寫了出來，竟沒有一點差錯。貞觀七年，虞世南提升為秘書監。唐太宗處理完政務，一有空閒就召見虞世南，和他暢談歷史，探討治國方面的道理。虞世南外表弱不禁風，一副書生模樣，性情卻十分剛烈，志趣高遠，每次談論起歷代帝王的政治得失，都能夠有所針砭，進行一番很好的評論和判斷。唐高祖去世之後，唐太宗由於為他操辦隆重的喪事而操勞過度，形容憔悴，國事有所耽誤，文武百官無計可施。但是無論在哪種情形下，虞世南每次進宮進諫，唐太宗都欣然接受。從此以後，唐太宗對他也就更加親近和尊重。唐太宗曾經對身邊的侍臣說：“我一有空閒就與虞世南商討古今大事。我一有好的見解，虞世南總是非常高興，可是一旦我的觀點有失偏頗，他就十分擔憂。他如此誠懇，我非常欣賞。如果各位大臣都像虞世南那樣，我哪還用得著擔心天下治理不好呢？”唐太宗稱讚虞世南有五絕：一是德行，二是忠直，三是博學，四是辭藻，五是書翰。虞世南去世後，唐太宗失聲痛哭，非常悲傷，為他舉辦了喪事，賜以喪具，並追封他為禮部尚書，諡號文懿。唐太宗在寫給魏王李泰的信中說道：“虞世南對於我，就像我身體的一部分。他提醒和糾正我的遺漏和過失，一刻都不曾忘記。他實在是當代名臣、人倫道德的榜樣啊。過去，我有一點成績，他必定加以肯定，我有一點小過失，他必定冒著觸犯我的危險毫無保留地指出來。現在他去世了，國中再無這樣的人了，這怎不讓我痛惜。”不久，唐太宗作了一首詩，憑藉古人的事跡來發表感慨：“鍾子期去世之後，伯牙失去知音，再也沒有彈過琴。我這首詩，又寫給誰看呢？”於是唐太宗讓褚遂良把詩拿到虞世南靈帳外誦讀並焚燒，可見他哀痛之深切。然後，太宗又下令將虞世南和房玄齡、長孫無忌、杜如晦、李靖等二十四位功臣的圖像，畫在凌煙閣內，作為永久的紀念。
李，曹州離狐人，本姓徐，起初在李密部下做左武侯大將軍。李密後來被王世充打敗，帶領兵眾往回降唐朝。李仍占有李密原來控制的10個郡。武德二年，李對長史郭孝恪說：“魏公李密既已經回順大唐，這些郡的人口和土地，本是魏公所有，我假如上表獻給大唐，那就是樂於主子的失敗，來自己居功，以謀求富貴，我感到可恥。現在應該完整地登錄州縣名稱和軍人戶口，一併報送魏公，由魏公自己來獻給朝廷，這就是魏公的功勞了，不是很好嗎？”於是派使者報送李密。使者剛到長安，唐高祖聽說沒有表奏，只有報告給李密，感到很不滿意。使者把李的用意奏報，高祖才很興奮地說：“徐感故主之德，給故主推功，真是純臣啊！”任命他做黎州總管，賜姓李氏，把戶籍登進宗正寺，封他的父親李蓋為濟陰王，李蓋果斷辭謝王爵，就改封舒國公，授予散騎常侍的官職。不久又加授李為右武侯大將軍。到李密反叛被誅，李為他發喪並穿上喪服，具備君臣的禮節，上表請求收葬。高祖就把李密的遺體交給他。於是他大規模地預備儀仗，全軍都穿上白色的喪服，將李密埋葬在黎陽山；葬禮完畢，才脫去喪服解散，朝廷上下都以為李真講道義。不久，受到竇建德的攻擊，李被俘，又逃回往返到京師，跟隨太宗征討王世充、竇建德，把他們打敗。貞觀元年，李被任命為并州都督，都令則行有禁則止，大家都說他稱職，突厥對他十分畏懼。太宗對隨從的大臣們說：“隋煬帝不懂得精選賢良、鎮撫邊境，只往遠築長城，派大批將士屯駐，來防範突厥，見識糊塗，竟到了這種地步。我如今委任李鎮守并州，就使得突厥畏威遠逃，邊塞城垣安寧，豈不勝過幾千里的長城嗎？”後來并州改設大都督府，又任命李為長史，加封到英國公。他在并州鎮守了16年，召回任命為兵部尚書，兼知政事。李有次忽然重病，驗方上說用鬍鬚燒的灰可以治好，太宗親身剪下自己的鬍鬚給他和藥。李叩頭出血，哭著謝恩。太宗說：“我這是為社稷打算，不用感謝。”貞觀十七年，高宗還在東宮時，調任李為太子詹事，追加特進的待遇，仍擔任知政事。太宗又曾設宴，宴席上，太宗回頭對李說：“我想託付年幼的太子，考慮下來沒有再比你合適的人選。你過往能不忘李密，如今怎么會做對不起我的事情！”李擦著眼淚回話，把自己的手指咬出血來。不一會李喝得大醉，太宗把御服蓋在他身上。他就是這樣地被委任信用。李每次行軍作戰，用兵籌劃，臨敵應變，都能做得很確當。從貞觀以來，李奉令討伐突厥頡利可汗和薛延陀、高麗等，都把他們打得大敗而逃。太宗曾說：“李靖、李二人，古代的名將韓信、白起、衛青、霍去病豈能比得上啊！”
馬周，博州茌平人。貞觀五年，他到京師長安，住在中郎將常何家裡。當時唐太宗要百官上書講政事得失，馬周替常何陳述了有利於國家百姓的二十多件事情，讓常何上奏朝廷，事事都很合太宗心意。太宗奇怪常何會有這樣的才能，便問常何，常何回答說：“這些並不是我想出來的，而是我家裡的一位叫馬周的賓客代我寫的。”太宗當天就要召見馬周，馬周還沒有趕到，便派使者催促了四次。到謁見時，太宗同他談得很高興，便把他安置在門下省，授予監察御史的官職，後來升遷到中書舍人。馬周機敏善辯，長於陳奏，對事情了解得很清楚，所以講的話都符合實際。太宗曾說：“我對馬周只要一刻不見面，就很想念他。”貞觀十八年，馬周一直升遷到中書令，兼任太子左庶子，身兼朝廷和東宮的官職。他處理事情公平允當，很受當時人讚譽。後來又兼代吏部尚書職務。太宗曾對侍從的大臣說：“馬周看問題敏捷，辦事慎重周到。至於評論人物，能秉公直言，我近來任用他所推薦的人，多數都能合我的心意。他既然竭盡忠誠，親近依附於我，我定要依靠他來共同地把政事辦好。”