蜀書·先主傳
作者：陳壽
先主姓劉，諱備，字玄德，涿郡涿縣人，漢景帝子中山靖王勝之後也。勝子貞，元狩六年封涿縣陸城亭侯，坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄舉孝廉，官至東郡范令。先主少孤，與母販履織席為業。舍東南角籬上有桑樹生高五丈余，遙望見童童如小車蓋，往來者皆怪此樹非凡，或謂當出貴人。先主少時，與宗中諸小兒於樹下戲，言：“吾必當乘此羽葆蓋車。”叔父子敬謂曰：“汝勿妄語，滅吾門也！”年十五，母使行學，與同宗劉德然、遼西公孫瓚俱事故九江太守同郡盧植。德然父元起常資給先主，與德然等。元起妻曰：“各自一家，何能常爾邪！”元起曰：“吾宗中有此兒，非常人也。”而瓚深與先主相友。瓚年長，先主以兄事之。先主不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服。身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳。少語言，善下人，喜怒不形於色。好交結豪俠，年少爭附之。中山大商張世平、蘇雙等貲累千金，販馬周鏇於涿郡，見而異之，乃多與之金財。先主是由得用合徒眾。
靈帝末，黃巾起，州郡各舉義兵，先主率其屬從校尉鄒靖討黃巾賊有功，除安喜尉。
督郵以公事到縣，先主求謁，不通，直入縛督郵，杖二百，解綬系其頸著馬柳，棄官亡命。頃之，大將軍何進遣都尉毋丘毅詣丹楊募兵，先主與俱行，至下邳遇賊，力戰有功，除為下密丞。復去官。後為高唐尉，遷為令。為賊所破，往奔中郎將公孫瓚，瓚表為別部司馬，使與青州刺史田楷以拒冀州牧袁紹。數有戰功，試守平原令，後領平原相。郡民劉平素輕先主，恥為之下，使客刺之。客不忍刺，語之而去。其得人心如此。袁紹攻公孫瓚，先主與田楷東屯齊。曹公征徐州，徐州牧陶謙遣使告急於田楷，楷與先主俱救之。時先主自有兵千餘人及幽州烏丸雜胡騎，又略得饑民數千人。既到，謙以丹楊兵四千益先主，先主遂去楷歸謙。謙表先主為豫州刺史，屯小沛。謙病篤，謂別駕麋竺曰：“非劉備不能安此州也。”謙死，竺率州人迎先主，先主未敢當。下邳陳登謂先主曰：“今漢室陵遲，海內傾履，立功立事，在於今日。（彼）[鄙]州殷富，戶口百萬，欲屈使君撫臨州事。”先主曰：“袁公路近在壽春，此君四世五公，海內所歸，君可以州與之。”登曰：“公路驕豪，非治亂之主。今欲為使君合步騎十萬，上可以匡主濟民，成五霸之業，下可以割地守境，書功於竹帛。若使君不見聽許，登亦未敢聽使君也。”北海相孔融謂先主曰：“袁公路豈憂國忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓與能，天與不取，悔不可追。”先主遂領徐州。袁術來攻先主，先主拒之於盱眙、淮陽。
曹公表先主為鎮東將軍，封宜城亭侯，是歲建安元年也。先主與術相持經月，呂布乘虛襲下邳。下邳守將曹豹反，間迎布。布虜先主妻子，先主轉軍海西。楊奉、韓暹寇徐、揚間，先主邀擊，盡斬之。先主求和於呂布，布還其妻子。先主遣關羽守下邳。
先主還小沛，複合兵得萬餘人。呂布惡之，自出兵攻先主，先主敗走歸曹公。曹公厚遇之，以為豫州牧。將至沛收散卒，給其軍糧，益與兵使東擊布。布遣高順攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，為順所敗，復虜先主妻子送布。曹公自出東征，助先主圍布於下邳，生擒布。先主復得妻子，從曹公還許。表先主為左將軍，禮之愈重，出則同輿，坐則同席。袁術欲經徐州北就袁紹，曹公遣先主督朱靈、路招要擊術。未至，術病死。
先主未出時，獻帝舅車騎將軍董承辭受帝衣帶中密詔，當誅曹公。先主未發。是時曹公從容謂先主曰：“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。”先主方食，失匕箸，遂與承及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等同謀。會見使，未發。事覺，承等皆伏誅。
先主據下邳。靈等還，先主乃殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，而身還小沛。東海昌霸反，郡縣多叛曹公為先主，眾數萬人，遣孫乾與袁紹連和，曹公遣劉岱、王忠擊之，不克。五年，曹公東征先主，先主敗績。曹公盡收其眾，虜先主妻子，並禽關羽以歸。
先主走青州。青州刺史袁譚，先主故茂才也，將步騎迎先主。先主隨譚到平原，譚馳使白紹。紹遣將道路奉迎，身去鄴二百里，與先主相見。駐月余日，所失亡士卒稍稍來集。
曹公與袁紹相拒於官渡，汝南黃巾劉辟等叛曹公應紹。紹遣先主將兵與辟等略許下。關羽亡歸先主。曹公遣曹仁將兵擊先主，先主還紹軍，陰欲離紹，乃說紹南連荊州牧劉表。
紹遣先主將本兵復至汝南，與賊龔都等合，眾數千人。曹公遣蔡陽擊之，為先主所殺。
曹公既破紹，自南擊先主。先主遣麋竺、孫乾與劉表相聞，表自郊迎，以上賓禮待之，益其兵，使屯新野。荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。使拒夏侯惇、于禁等於博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯偽遁，惇等追之，為伏兵所破。
十二月，曹公北征烏丸，先主說表襲許，表不能用。曹公南征表，會表卒，子琮代立，遣使請降。先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃聞之，遂將其眾去。過襄陽，諸葛亮說先主攻琮，荊州可有。先主曰：“吾不忍也。”乃駐馬呼琮，琮懼不能起。琮左右及荊州人多歸先主，此到當陽，眾十餘萬，輜重數千兩，日行十餘里，別遣關羽乘船數百艘，使會江陵。或謂先主曰：“宜速行保江陵，今雖擁大眾，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之？”先主曰：“夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去！"曹公以江陵有軍實，恐先主據之，乃釋輜重，輕軍到襄陽。聞先主已過，曹公將精騎五千急追之，一日一夜行三百餘里，及於當陽之長坂。先主棄妻子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎走，曹公大獲其人眾輜重。先主斜趨漢津，適與羽船會，得濟沔，遇表長子江夏太守琦眾萬餘人，與俱到夏口。先主遣諸葛亮自結於孫權，權遣周瑜、程普等水軍數萬，與先主併力，與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船。先主與吳軍水陸並進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死，曹公引歸。
先主表琦為荊州刺史，又南征四郡，武陵太守金鏇、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度皆降。廬江雷緒率部曲數萬口稽顙。琦病死，群下推先主為荊州牧，治公安。權稍畏之，進妹固好。先主至京見權，綢繆恩紀。權遣使雲欲共取蜀，或以為宜報聽許，吳終不能越荊有蜀，蜀地可為己有。荊州主簿殷觀進曰：“若為吳先驅，進未能克蜀，退為吳所乘，即事去矣。今但可然贊其伐蜀，而自說新據諸郡，未可興動，吳必不敢越我而獨取蜀。如此進退之計，可以收吳、蜀之利。”先主從之，權果輟計。遷觀為別駕從事。
十六年，益州牧劉璋遙聞曹公將遣鍾繇等向漢中討張魯，內懷恐懼。別駕從事蜀郡張松說璋曰：“曹公兵強無敵於天下，若因張魯之資以取蜀土，誰能御之者乎？”璋曰：“吾固憂之而未有計。”松曰：“劉豫州，使君之宗室而曹公之深仇也，善用兵，若使之討魯，魯必破。魯破，則益州強，曹公雖來，無能為也。”璋然之，遣法正將四千人迎先主，前後賂遺以巨億計，正因陳益州可取之策，先主留諸葛亮、關羽等據荊州，將步卒數萬人入益州。至涪，璋自出迎，相見甚歡。張松令法正白先主，及謀臣龐統進說，便可於會所襲璋。先主曰：“此大事也，不可倉卒。”璋推先主行大司馬，領司隸校尉；先主亦推璋行鎮西大將軍，領益州牧。璋增先主兵，使擊張魯，又令督白水軍。先主並軍三萬餘人，車甲器械資貨甚盛。
是歲，璋還成都。先主北到葭萌，未即討魯，厚樹恩德，以收眾心。
明年，曹公征孫權，權呼先主自救。先主遣使告璋，曰：“曹公征吳，吳憂危急。
孫氏與孤本為唇齒，又樂進在青泥與關羽相拒，今不往救羽，進必大克，轉侵州界，其憂有甚於魯。魯自守之賊，不足慮也。“乃從璋求萬兵及資（寶）[實]，欲以東行。璋但許兵四千，其餘皆給半。張松書與先主及法正曰：”今大事垂可立，如何釋此去乎！“
松兄廣漢太守肅，懼禍逮己，白璋發其謀。於是璋收斬松，嫌隙始構矣。璋敕關戍諸將文書勿復關通先主。先主大怒，召璋白水軍督楊懷，責以無禮，斬之。乃使黃忠、卓膺勒兵向璋。先主徑至關中，質諸將並士卒妻子，引兵與忠、膺等進到涪，據其城。璋遣劉璝、冷苞、張任、鄧賢等拒先主於涪，皆破敗，退保綿竹。璋復遣李嚴督綿竹諸軍，嚴率眾降先主。先主軍益強，分遣諸將平下屬縣。諸葛亮、張飛、趙雲等將兵溯流定白帝、江州、江陽，惟關羽留鎮荊州。先主進軍圍雒。時璋子循守城，被攻且一年。
十九年夏，雒城破。進圍成都數十日，璋出降。蜀中殷盛豐樂，先主置領酒大饗士卒，取蜀城中金銀分賜將士，還其谷帛。先主復領益州牧，諸葛亮為股肱，法正為謀主，關羽、張飛、馬超為爪牙，許靖、麋竺、簡雍為賓友。及董和、黃權、李嚴等本璋之所授用也，吳壹、費觀等又璋之婚親也，彭羕又璋之所排擯也，劉巴者宿昔之所忌恨也，皆處之顯任，盡其器能。有志之士。無不競勸。
二十年，孫權以先主已得益州，使使報欲得荊州。先主言，“須得涼州，當以荊州相與。”權忿之，乃遣呂蒙襲奪長沙、零陵、桂陽三郡。先主引兵五萬下公安，令關羽入益陽。是歲，曹公定漢中，張魯遁走巴西。先主聞之，與權連和，分荊州、江夏、長沙、桂陽東屬，南郡、零陵、武陵西屬，引軍還江州。遣黃權將兵迎張魯，張魯已降曹公。曹公使夏侯淵、張合屯漢中，數數犯暴巴界。先主令張飛進兵宕渠，與合等戰於瓦口，破張合等，收兵還南鄭。先主亦還成都。
二十三年，先主率諸將進兵漢中，分遣將軍吳蘭、雷銅等入成都，皆為曹公軍所沒。
先主次於陽平關，與淵、合等相拒。
二十四年春，自陽平南渡沔水，緣山稍前，於定軍興勢作營。淵將兵來爭其地。先主命黃忠乘高鼓譟攻之，大破淵軍，斬淵及曹軍所署益州刺史趙顒等。曹公自長安舉眾南征。先主遙策之曰：“曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。”及曹公至，先主斂眾拒險，終不交鋒，積月不拔，亡者日多。夏，曹公果引軍還，先主遂有漢中。遣劉封、孟達、李平等攻申耽於上庸。
秋，群下上先主為漢中王，表於漢帝曰：“平西將軍都亭侯臣馬超、左將軍領長史[領]鎮軍將軍臣許靖、營司馬臣龐羲、議曹從事中郎軍議中郎將臣射援、軍師將軍臣諸葛亮、蕩寇將軍漢壽亭侯臣關羽、征虜將軍新亭侯臣張飛、征西將軍臣黃忠、鎮遠將軍臣賴恭、揚武將軍臣法正、興業將軍臣李嚴等一百二十人，上言曰：”昔唐堯至聖而四凶在朝，周成仁賢而四國作難，高后稱制而諸呂竊命，孝昭幼沖而上官逆謀，皆馮世寵，藉履國權，窮凶極亂，社稷幾危。非大舜、周公、朱虛、博陸，則不能流放禽討，安危定傾。伏惟陛下誕姿聖德，統理萬邦，而遭厄運不造之艱。董卓首難，盪覆京畿，曹操階禍，竊執天衡。皇后太子，鴆殺見害，剝亂天下，殘毀民物。久令陛下蒙塵憂厄，幽處虛邑。人神無主，遏絕王命，厭昧皇極，欲盜神器。左將軍領司隸校尉豫、荊、益三州牧宜城亭侯備，受朝爵秩，念在輸力，以殉國難。睹其機兆，赫然憤發，與車騎將軍董承同謀誅操，將安國家，克寧舊都。會承機事不密，令操遊魂得遂長惡，殘泯海內。
臣等每懼王室大有閻樂之禍，小有定安之變，夙夜惴惴，戰慄累息。昔在《虞書》，敦序九族，周監二代，封建同姓，《詩》著其義，歷載長久。漢興之初，割裂疆土，尊王子弟，是以卒折諸呂之難，而成太宗之基。臣等以備肺腑枝葉，宗子藩翰，心存國家，念在弭亂。自操破於漢中，海內英雄望風蟻附，而爵號不顯，九錫未加，非所以鎮衛社稷，光昭萬世也。奉辭在外，禮命斷絕。昔河西太守梁統等值漢中興，限于山河，位同權均，不能相率，鹹推竇融以為元帥，卒立效績，摧破隗囂。今社稷之難，急於隴、蜀，操外吞天子，內殘群寮，朝廷有蕭牆之危，而禦侮未建，可為寒心。臣等輒依舊典，封備漢中王，拜大司馬，董齊六軍，糾契約盟，掃滅凶逆。以漢中、巴、蜀、廣漢、犍為為國，所署置依漢初諸侯王故典。夫權宜之制，苟利社稷，專之可也。然後功成事立，臣等退伏矯罪，雖死無恨。“遂於沔陽設壇場，陳兵列眾，群臣陪位，讀奏訖，御王冠於先主。
先主上言漢帝，曰：“臣以具臣之才，荷上將之任，董督三軍，奉辭於外，不得掃除寇難，靖匡王室，久使陛下聖教陵遲，六合之內，否而未泰，惟憂反側，疢如疾首。
曩者董卓造為亂階，自是之後，群凶縱橫，殘剝海內。賴陛下聖德威靈，人神同應，或忠義奮討，或上天降罰，暴逆並殪，以漸冰消。惟獨曹操，久未梟除，侵擅國權，恣心極亂。臣昔與車騎將軍董承圖謀討操，機事不密，承見陷害，臣播越失據，忠義不果。
遂得使操窮凶極逆，主後戮殺，皇子鴆害。雖糾契約盟，念在奮力，懦弱不武，歷年未效。常恐殞沒，孤負國恩，寐寤永嘆，夕惕若厲。今臣群寮以為在昔《虞書》敦敘九族，庶明勵翼，五帝損益，此道不廢。周監二代，並建諸姬，實賴晉、鄭夾輔之福。高祖龍興，尊王子弟，大啟九國，卒斬諸呂，以安大宗。今操惡直醜正，實繁有徒，包藏禍心，篡盜已顯。既宗室微弱，帝族無位，斟酌古式，依假權宜，上臣大司馬漢中王。臣伏自三省，受國厚恩，荷任一方，陳力未效，所獲已過，不宜復忝高位以重罪謗。群寮見逼，迫臣以義。臣退惟寇賊不梟，國難未已，宗廟傾危，社稷將墜成，成臣憂責碎首之負。
若應權通變，以寧靖聖朝，雖赴水火，所不得辭，敢慮常宜，以防後悔。輒順眾議，拜受印璽，以崇國威。仰惟爵號，位高寵厚，俯思報效，憂深責重，驚怖累息，如臨於谷。
盡力輸誠，獎厲六師，率齊群義，應天順時，撲討凶逆，以寧社稷，以報萬分。謹拜章因驛上還所假左將軍、宜城亭侯印綬。“於是還治成都。拔魏延為都督，鎮漢中。時關羽攻曹公將曹仁，禽于禁於樊。俄而孫權襲殺羽，取荊州。
二十五年，魏文帝稱尊號，改年曰黃初。或傳聞漢帝見害，先主乃發喪制服，追謚曰孝愍皇帝。是後在所並言眾瑞，日月相屬，故議郎陽泉侯劉豹、青衣侯向舉、偏將軍張裔、黃權、大司馬屬殷純、益州別駕從事趙莋、治中從事楊洪、從事祭酒何宗、議曹從事杜瓊、勸學從事張爽、尹默、譙周等上言：“臣聞《河圖》、《洛書》，五經讖、緯，孔子所甄，驗應自遠。謹案《洛書甄曜度》曰：”赤三日德昌，九世會備，合為帝際。‘《洛書寶號命》曰；’天度帝道備稱皇，以統握契，百成不敗。‘《洛書錄運期》曰：“九侯七傑爭命民炊骸，道路籍籍履人頭，誰使主者玄且來。’《孝經鉤命決錄》曰：”帝三建九會備。‘臣父群未亡時，言西南數有黃氣，直立數丈，見來積年，時時有景雲祥風，從璇璣下來應之，此為異瑞。又二十二年中，數有氣如旗，從西竟東，中天而行，《圖》、《書》曰：“必有天子出其方’。加是年太白、熒惑、填星常從歲星相追。近漢初興，五星從歲星謀；歲星主義，漢位在西，義之上方，故漢法常以歲星候人主。當有聖主起於此州，以致中興。時許帝尚存，故群下不取漏言。頃者熒惑復追歲星，見在胃昴畢；昴畢天綱，《經》曰：”帝星處之，眾邪消亡‘。聖諱豫睹，推揆期驗，符合數至，若此非一。臣聞聖王先天而天不違，後天而奉天時，故應際而生，與神合契。願大王應天順民，速即洪業，以寧海內。“
太傅許靖、安漢將軍麋竺、軍師將軍諸葛亮、太常賴恭、光祿勛（黃權）[黃柱]、少府王謀等上言：“曹丕篡弒，湮滅漢室，竊據神器，劫迫忠良，酷烈無道。人鬼忿毒，鹹思劉氏。今上無天子，海內惶惶，靡所式仰。群下前後上書者八百餘人，鹹稱述符瑞，圖、讖明徵。間黃龍見武陽赤水，九日乃去。《孝經援神契》曰：”德至淵泉則黃龍見‘，龍者，君之象也。《易》乾九五’飛龍在天‘，大王當龍升，登帝位也。又前關羽圍樊、襄陽，襄陽男子張嘉、王休獻玉璽，璽潛漢水，伏於淵泉，暉景燭耀，靈光徹天。夫漢者，高祖本所起定天下之國號也，大王襲先帝軌跡，亦興於漢中。今天子玉璽神光先見，璽出襄陽，漢水之末，明大王承其下流，授與大王以天子之位，瑞命符應，非人力所致。昔周有烏魚之瑞，鹹曰休哉。二祖受命，《圖》、《書》先著，以為徵驗。
今上天吉祥，群儒英俊，並起《河》、《洛》、孔子讖、記鹹悉具至。伏惟大王出自孝景皇帝中山靖王之胄，本支百世，乾祗降祚，聖姿碩茂，神武在躬，仁覆積德，愛人好士，是以四方歸心焉。考省《靈圖》，啟發讖、緯，神明之表，名諱昭著。宜即帝位，以篡二祖，紹嗣昭穆，天下幸甚。臣等謹與博士許慈、議郎孟光，建立禮儀，擇令辰，上尊號。“即皇帝位於成都武擔之南。為文曰：”惟建安二十六年四月丙午，皇帝備敢用玄牡，昭告皇天上帝后土神祗：漢有天下，歷數無疆。曩者王莽篡盜，光武皇帝震怒致誅，社稷復存。今曹操阻兵安忍，戮殺主後，滔天泯夏，罔顧天顯。操子丕，載其凶逆，竊居神器。群臣將士以為社稷墮廢，備宜修之，嗣武二祖，龔行天罰。備惟否德，懼忝帝位。詢於庶民，外及蠻夷君長，僉曰‘天命不可以不答，祖業不可以久替，四海不可以無主’。率土式望，在備一人。備畏天明命，又懼漢阼將湮於地，謹擇元日，與百寮登壇，受皇帝璽綬。修燔瘞，告類於天神，惟神饗祚於漢家，永綏四海！“
章武元年夏四月，大赦，改年。以諸葛亮為丞相，許靖為司徒。置百官，立宗廟，袷祭高皇帝以下。
五月，立皇后吳氏，子禪為皇太子。六月，以子永為魯王，理為梁王。車騎將軍張飛為其左右所害。初，先主忿孫權之襲關羽，將東征，秋七月，遂帥諸軍伐吳。孫權遣書請和，先主盛怒不許，吳將陸議、李異、劉阿等屯巫、秭歸；將軍吳班、馮習自巫攻破異等，軍次秭歸，武陵五溪蠻夷遣使請兵。
二年春正月，先主軍還秭歸，將軍吳班、陳式水軍屯夷陵，夾江東西岸。二月，先主自秭歸率諸將進軍，緣山截嶺，於夷道猇亭駐營，自佷山通武陵，遣侍中馬良安慰五溪蠻夷，鹹相率回響。鎮北將軍黃權督江北諸軍，與吳軍相拒於夷陵道。夏六月，黃氣見自秭歸十餘里中，廣數十丈。後十餘日，陸議大破先主軍於猇亭，將軍馮習、張南等皆沒。先主自猇亭還秭歸，收合離散兵，遂棄船舫，由步道還魚復，改魚復縣曰永安。
吳遣將軍李異、劉阿等踵躡先主軍，屯駐南山。秋八月，收兵還巫。司徒許靖卒。冬十月，詔丞相亮營南北郊於成都。孫權聞先主住白帝，甚懼，遣使請和。先主許之，遣太中大夫宗瑋報命。冬十二月，漢嘉太守黃元聞先主疾不豫，舉兵拒守。
三年春二月，丞相亮自成都到永安。三月，黃元進兵攻臨邛縣。遣將軍陳笏討元，元軍敗，順流下江，為其親兵所縛，生致成都，斬之。先主病篤，託孤於諸葛亮，尚書令李嚴為副。夏四月癸已，先主殂於永安宮，時年六十三。亮上言於後主曰：“伏惟大行皇帝邁仁樹德，覆燾無疆，昊天不弔，寢疾彌留，今月二十四日奄忽升遐，臣妾號啕，若喪考妣。乃顧遺詔，事惟大宗，動容損益。百寮發哀，滿三日除服，到葬期復如禮；其郡國太守、相、都尉、縣令長，三日便除服。臣亮親受敕戒，震畏神靈，不敢有違。
臣請宣下奉行。“五月，梓宮自永安還成都，謚曰昭烈皇帝。秋，八月，葬惠陵。
評曰：先主之弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。及其舉國託孤於諸葛亮，而心神無貳，誠君臣之至公，古今之盛軌也。機權幹略，不逮魏武，是以基宇亦狹。然折而不撓，終不為下者，抑揆彼之量必不容己，非唯競利，且以避害云爾。
譯文
（劉備傳）
先主傳，先主姓劉，名備，字玄德，涿郡涿縣人，漢景帝之子中山靖王劉勝的後人。劉勝之子劉貞，元狩六年(前117)受封涿縣陸城亭侯，因在宗廟祭祀時所獻祭金違犯禮制，而觸犯律令被削去爵位，於是便在涿縣安家。先主祖父劉雄、父親劉弘，均在州郡做過官。劉雄由孝廉出身，官至東郡范縣縣令。先主少年失父，與母親靠販草鞋織蘆席為生計。
在他家庭院東南角的籬笆牆邊上，長有一棵桑樹，樹高五丈有餘，遠遠望去，枝繁葉茂形同車蓋，過往行人都覺得此樹長得非同一般，有人預言這戶人家要出貴人。先主兒時與族中小孩們在樹下玩耍，曾逗趣說：“我長大了一定會乘坐這個羽蓋車。”叔父劉子敬訓斥他說：“你不要胡言亂語，這要招滅門之禍的！”先主十五歲時，母親命他外出遊學，於是他與同族劉德然、遼西人公孫瓚一道師事前九江太守同郡人盧植。德然的父親劉元起常常資助他，並把他和劉德然一般看待。元起的妻子說：“我們也不是一家人，哪能總這樣款待他。”元起說：“我族中有這么個孩子，非等閒之人。”公孫瓚與先主兩人交情深厚，因其年長，先主即以兄長之禮對待他。先主不太喜愛讀書，反倒喜歡走狗跑馬、聽音樂、美服飾。他身高七尺五寸，雙手過膝，轉頭能看到自己的耳朵。他平時沉默寡言，善待下人，不輕易表現出自己的喜怒，並喜歡結交豪俠之士，不少年輕人都爭相歸附，為其所用。
中山人巨商張世平、蘇雙等，積蓄千金家財，販馬往返於涿郡一帶，見到先主，以為此非凡之人，於是饋贈他大筆錢財，先主便用這些錢財招合起一支隊伍。漢靈帝末年，黃巾軍起，各州郡紛紛組織“義兵”，先主帶領自己的隊伍跟隨校尉鄒靖征討黃巾軍有功，被委任為安喜縣縣尉。督郵因公差來到安喜縣，先主上門求見，受阻門外，先主徑直闖入，將督郵捆起，痛杖二百，並將印綬解下來套住他的脖子綁在拴馬樁上，然後棄官而逃。不久，大將軍何進派遣都尉毋丘毅前往丹楊招募兵馬，先主與之同行，至下邳地方遇上起義軍，先主力戰有功，被任命為下密縣縣丞。不久他又放棄了這一官職，隨後又被任為高唐縣縣尉，升為縣令。高唐縣城被黃巾軍攻破後，他投奔中郎將公孫瓚，公孫瓚上書朝廷舉薦他為別部司馬，並派他協助青州刺史田楷抵禦冀州牧袁紹。他因多次立有戰功，故朝廷調他代理平原縣縣令，隨後又兼任平原國相。本郡人劉平一向瞧不起先主，以受其管轄為恥，於是派刺客行刺先主，刺客不忍下手，並將自己的來由告知先主，然後離去。
他就是如此深得人心！袁紹進攻公孫瓚，先主與田楷東向駐兵齊地。曹操征討徐州，徐州牧陶謙派遣使者向田楷告急，田楷與先主一道領兵援救。當時先主自己的兵卒有一千多人，再加上幽州烏丸一些少數民族的騎兵，以及從饑民中抓亻夫數千人。趕到徐州後，陶謙又調撥四千丹楊兵給他，於是他離開田楷歸附陶謙。陶謙上表舉薦先主為豫州刺史，駐紮小沛。陶謙病重，對州別駕糜竺說：“沒有劉備，本州是不得安定的。”陶謙死後，糜竺即率州內人眾迎請先主，先主謙而不受，下邳人陳登對他說：“當今漢朝衰頹，天下大亂，建功立業，即在今日。徐州乃殷實富庶之地，人口百萬，惟願您委屈低就掌管州事。”先主說：“袁公路近在壽春，他家四代五公卿，天下人心仰歸，您可以把州事託付他。”陳登說：“袁公路驕橫自負，不是治理亂世的人才。現在大家計畫為您招募十萬步、騎兵，這樣進可匡扶朝廷、安民濟世，建樹五霸功業；退可割地稱雄，功垂青史。如果您不答應我們的請求，那么我陳登也就難以接受您的意見了。”北海國相孔融對先主說：“袁公路豈是一位憂國忘家之人！他不過是墳墓中的枯骨，不值一提。
當今時勢，百姓擁戴賢能者為主，對上天之賜辭而不受，將來後悔可就來不及了啊。”於是先主接管了徐州。袁術前來攻打，先主率軍與之相戰於盱眙、淮陰一帶。曹操上表舉薦先主為鎮東將軍，封爵宜城亭侯，這年為漢獻帝建安元年(196)。
先主與袁術相持一月有餘，呂布乘其後防空虛襲擊下邳。下邳守將曹豹反叛，獻城歸附呂布。呂布擄獲先主的妻子兒女，先主率軍轉往海西。楊奉、韓暹騷擾徐州、揚州一帶，先主率軍攔擊，並將其所部全部殲滅。先主請求與呂布和解，呂布放還他的家屬。先主派遣關羽鎮守下邳。先主回到小沛，又招集兵卒萬餘人。呂布十分惱火，親自率兵前來攻打，先主兵敗歸附曹操。曹操厚待先主，任命他為豫州牧。先主決定回到小沛收集失散的士卒，曹操資助軍糧，增補兵馬，派他東進攻打呂布。呂布派遣高順迎戰，曹操派夏侯惇前往救援。救兵未至，先主即為高順擊敗，且妻子兒女又被高順所擄並送交呂布。曹操親自率軍東征，幫助先主將呂布圍困在下邳，並活捉了呂布。先主重新迎回妻子兒女，隨曹操回軍許縣。曹操上表舉薦先主為左將軍，對其倍加敬重，出則同車，坐則同席。袁術打算取道徐州北往歸就袁紹，曹操派遣先主督率朱靈、路招截擊袁術。兵未趕到，袁術就病死了。
先主出兵之前，漢獻帝丈人、車騎將軍董承領受獻帝藏在衣帶中的密詔，要求先主主持誅殺曹操。先主尚未發難。其時曹操曾在閒聊時對先主說：“當今天下英雄，惟有君與我。袁本初之流，根本不值一提。”先主正在進食，聞言大驚，失落手中的勺、筷。於是他與董承及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等人密謀。正巧先主被派出征，未能及時動手。後來此事敗露，董承等人均被斬首。先主占據下邳。朱靈等人還軍，先主藉機殺掉徐州刺史車胄，留關羽鎮守下邳，自己返歸小沛。東海國昌霸反叛，所屬郡縣大多叛離曹操而歸順先主，人眾達數萬人。先主派遣孫乾前往與袁紹結盟，曹操派出劉岱、王忠前來截擊未果。
建安五年(200)，曹操東征先主，先主戰敗。曹操將其兵馬全部收編，擄獲先主的妻子兒女，並生擒關羽，然後歸去。先主逃往青州。青州刺史袁譚，曾被先主舉薦為秀才，故率領兵馬迎接先主的到來。先主隨袁譚至平原縣，袁譚遣信使飛報其父袁紹。袁紹派部將沿途接送，自己則出鄴城二百里與先主相會。先主在袁紹處駐留一個多月後，所部被打散的士卒漸漸前來歸集。曹操與袁紹在官渡列陣相持，汝南郡黃巾軍首領劉辟等人反叛曹操，接應袁紹。袁紹派遣先主率軍與劉辟等人進攻許縣。關羽逃歸先主。曹操派曹仁率軍進擊先主，先主歸還了袁紹的兵馬，心中計畫離開袁紹，於是便勸說袁紹與南面的荊州牧劉表結盟，袁紹派先主率領本部兵馬再往汝南，與黃巾軍龔都等人會合，人眾達數千人。曹操派蔡陽前來攻打，先主斬殺蔡陽。曹操打敗袁紹後，率軍南向進擊先主。先主派糜竺、孫乾到劉表處報信聯絡，劉表親自出城迎接，對先主待以上賓之禮，給他補充兵員，遣派他駐軍新野。荊州豪傑之士歸附先主者日益增多，劉表懷疑先主之用意，對他暗加防備。劉表派先主進軍博望縣以抗擊夏侯惇、于禁等。相持一段時間後，先主設下伏兵，在一天早晨自家燒毀營寨並假裝逃跑，夏侯惇等率軍追擊，被伏兵打敗。
建安十二年(207)，曹操北征烏丸，先主勸說劉表乘機襲擊許縣，劉表不聽。曹操南征劉表，正逢劉表病卒，劉表之子劉琮代為執政，派遣使節向曹操求降。先主駐軍樊城，未料曹操軍隊突然攻襲，待曹軍攻到宛城時才得知這一訊息，於是率領軍馬撤出樊城。路過襄陽時，諸葛亮勸他進攻劉琮以奪得荊州。先主說：“我不忍心啊！”於是停馬招呼劉琮，劉琮懼怕不敢起身。劉琮的下屬及荊州人士有很多歸附先主。到當陽縣時，追隨他的人就達十多萬，糧草物資裝了幾千車，每天只能行進十幾里，於是他派關羽另率幾百艘船從水路行進，約定在江陵會合。有人勸先主：“應當全速前進去保江陵，現在雖說人眾甚多，但能作戰者很少，如果曹操的大軍追上，我們怎么抵抗呢？”先主說：“成就大業以取得天下人心為本，現在人們主動歸隨我們，我怎可忍心拋下他們而去！”曹操考慮到江陵囤集大批軍用物資，惟恐先主搶先占據，便放棄糧草輜重，輕裝急行趕到襄陽。聽說先主已經過去，曹操親率五千精銳騎兵急速追擊，一晝夜行進三百餘里，至當陽縣長坂時即追上先主。先主丟下妻子兒女，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十人乘馬前奔，曹操奪取了他的大批人馬輜重。
先主抄近路奔赴漢津，恰好與關羽的船隊相逢，故得以渡過沔水，半道又相遇到劉表長子江夏太守劉琦所率的萬餘人馬，於是大家一道奔赴夏口。先主派遣諸葛亮去和孫權聯絡結盟，孫權派周瑜、程普等水軍數萬人，與先主會合，在赤壁與曹操大戰一場，大敗曹軍，燒毀曹軍戰船。先主與東吳軍隊水陸並進，一直追擊到南郡，彼時正流行瘟疫，曹軍死亡甚眾，曹操只好撤軍返還。先主上表薦封劉琦任荊州刺史，又率軍征討南方四郡。武陵太守金鏇、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度全都投降。廬江郡雷緒率領私人武裝數萬人前來拜歸。劉琦病死，其下屬推舉先主為荊州牧，治所設在公安縣。
孫權對先主漸漸感到畏懼，將妹妹嫁給先主以鞏固雙方關係，先主前往京口拜見孫權，兩人相處頗為禮敬和好。孫權派人告知先主意欲聯兵攻取蜀地，其下屬有人建議不妨先答應孫權，因為東吳畢竟難以跨越荊州來占據蜀郡，這樣蜀郡自然為先主所有了。荊州主簿殷觀獻計：“如果替東吳打頭陣，前往未必能攻克蜀郡，敗退必然被東吳乘機吞掉，大事即此去矣。當前只可以口頭贊同伐蜀，並告知我方剛剛占取南方四郡，不便於再動眾興師，東吳必定不敢貿然經過我地獨自前往攻取蜀地。這種有進有退之計，能使我們坐取吳、蜀兩方的好處。”先主採納殷觀的意見，孫權果然放棄了進取蜀地的計畫。先主提拔殷觀為別駕從事。
建安十六年(211)，益州牧劉璋打聽到曹操將派遣鍾繇等率軍前來漢中討伐張魯，心中十分恐懼。別駕從事蜀郡人張松勸說劉璋：“曹操兵力強大天下無敵，如果他奪得張魯的地盤再利用其物資糧草攻取蜀地，將無人能夠抵禦他了！”劉璋說：“我正為此事擔憂，但苦於無計可施。”張松說：“劉豫州與您同宗，又與曹操是仇敵，他善於用兵，如果請他攻伐張魯，張魯必敗，張魯一敗，則益州實力增強，到時即使曹操親自前來，也不能奈我何。”劉璋稱是，於是派法正領兵四千迎請先主，前後賄送上億的禮物。法正由是藉機向先主陳述奪取益州的方略。先主留下諸葛亮、關羽等鎮守荊州，自己親率步兵數萬人前來益州。到涪縣時，劉璋親自出城迎接，兩人相見十分高興。張松使法正稟告先主，又有謀士龐統進言，聲稱可在相會處襲殺劉璋。先主說：“這是大事，不可操之過急。”劉璋推舉先主代理大司馬，兼任司隸校尉；先主也推舉劉璋代理鎮西大將軍，兼任益州牧。劉璋為先主補增兵員，讓他攻打張魯，並使他督領白水關的兵馬。先主聚結各路兵馬計三萬多人，車甲兵械糧草物資甚為豐盛。同年，劉璋回到成都。先主北上葭萌，但沒有馬上攻伐張魯，而是廣施恩德，籠絡人心。次年，曹操征討孫權，孫權請先主前往救援。先主派人告知劉璋：“曹操征吳，東吳十分危急。孫氏與我本為唇齒關係，而且樂進正與關羽在青泥相持，現在如不前往救援關羽，樂進定獲全勝，進而轉頭侵犯益州，其憂患可比張魯大多了。
張魯不過是一個割據一方的賊寇，不必過於擔憂。”於是向劉璋請求撥給一萬兵馬和大批糧草物資，劉璋只答應增派四千人，其他東西也均只提供一半。張松在給先主和法正的信中說：“現在大事眼看即將成功，怎么可以舍之而去呢？”張松的哥哥廣漢太守張肅，害怕禍及自身，便向劉璋揭破了張松的密謀。於是劉璋逮殺了張松，自是先主與劉璋結怨。劉璋下令守關將領之文書不要再送達先主。先主大怒，召劉璋的白水關督軍楊懷前來，責其無禮，將他斬首。又令黃忠、卓膺領兵進擊劉璋。先主率軍直奔關中，扣押益州將領和士卒的妻子兒女為人質，然後率軍與黃忠、卓膺等向涪縣進發，占據涪縣城。劉璋派劉王貴、冷苞、張任、鄧賢等到涪縣抵禦先主，全被擊敗，只得退守綿竹。劉璋加派李嚴督管綿竹各軍，李嚴率眾投降了先主。先主兵力更為強大，於是分派各將平定下屬郡縣，諸葛亮、張飛、趙雲等領兵溯江而上，平定白帝、江州、江陽，只留關羽鎮守荊州。先主進軍圍攻雒縣，其時守城者為劉璋之子劉循，被圍攻將近一年。建安十九年(214)夏，先主攻破雒城，進軍圍攻成都數十日，劉璋出城投降。蜀地物產富饒，百姓樂業安居，先主大擺筵席犒賞士卒，取蜀城金銀分賜給將士，將穀物、布帛發放原主。先主兼任益州牧，以諸葛亮為輔佐，法正為謀士，關羽、張飛、馬超為武將，許靖、糜竺、簡雍為幕僚，其他如董和、黃權、李嚴等原是劉璋授用的官員，吳壹、費觀等又是劉璋的姻親，彭..又為劉璋所排擠，劉巴為過去遭忌恨之人，先主均安排在顯要的職位上，使他們充分發揮自己的才能，於是有志之士，競相勸勉盡力。
建安二十年(215)，孫權因先主已經取得益州，便派使者前來致意，想收回荊州。先主說：“待我得到涼州後，定把荊州還給你們。”孫權甚為懊惱，便派呂蒙襲奪長沙、零陵、桂陽三郡。先主率領兵卒五萬下抵公安，令關羽進駐益陽。這年，曹操平定漢中，張魯逃往巴西。先主聞訊，與孫權和解結盟，將荊州平分，江夏、長沙、桂陽歸屬東吳，南郡、零陵、武陵歸屬西蜀，然後領兵返還江州。先主派黃權率軍迎接張魯，但張魯已投降曹操。曹操派夏侯淵、張郃駐軍漢中，曹軍屢次前犯騷擾巴西邊界。先主令張飛領兵進駐宕渠，與張郃等交戰於瓦口一帶，擊敗張郃等，張郃收兵退還南鄭。先主也回到成都。
建安二十三年(218)，先主率領眾將進軍漢中。另派將軍吳蘭、雷銅等進入武都，他們都被曹軍殲滅。先主進兵陽平關，與夏侯淵、張郃等相持對抗。建安二十四年(219)春，先主自陽平關南下渡過沔水，沿著山勢逐漸推進，在定軍山、興勢山紮營。夏侯淵率軍前來爭奪要地。先主令黃忠依山勢居高擊鼓吶喊發起衝擊，將夏侯淵軍打得大敗，並斬殺夏侯淵曹操委任的益州刺史趙..等。曹操親自從長安率領大隊人馬南征。先主預測說：“雖說曹操親自前來，也無力挽回戰局，我們一定能夠占領漢中。”待曹操到來，先主集結軍隊固守險地，始終不與曹軍正面交鋒，曹軍累月攻打未能獲勝，開小差的軍卒卻日益增多。到夏天，曹操果然撤軍北還，於是先主占有漢中。先主派劉封、孟達、李平等前往上庸攻打申耽。是年秋，群臣擁立先主為漢中王，上表獻帝說：“平西將軍都亭侯臣馬超、左將軍長史兼鎮軍將軍臣許靖、營司馬臣龐羲、議曹從事中郎軍議中郎將臣射援、軍師將軍臣諸葛亮、蕩寇將軍漢壽亭侯臣關羽、征虜將軍新亭侯臣張飛、征西將軍臣黃忠、鎮遠將軍臣賴恭、揚武將軍臣法正、興業將軍臣李嚴等一百二十人上奏如次：古代唐堯聖明至極而朝中有四兇橫行，周成王仁賢之主而諸侯有四國作禍，高后臨朝聽政而諸呂竊取權柄，漢昭帝年幼登基則上官桀陰謀反叛，他們都憑藉世代之恩寵，藉機篡奪國家權力，窮凶極惡，社稷傾危。非得大舜、周公、朱虛侯劉章、博陸侯霍光，則不能對這些元兇或流放或討伐拘拿，安定國家的動亂。
如今陛下以偉人之身之德君臨天下，卻值國家困頓危亡之秋。前有董卓發難，盪覆京都地區；繼有曹操起禍，竊取國家權柄。他們殺害、鴆毒皇后、太子，播亂天下，禍害百姓，毀壞財物。長期使陛下勞碌風塵憂愁困頓，困居於窮困的縣城之內。漢家宗廟無人祭祀，天下臣民不得皇恩，奸賊欺君篡政意在搶奪皇權。左將軍兼司隸校尉豫、荊、益三州州牧宜城亭侯劉備，承受朝廷爵祿，志在盡力漢室，為國難而獻身。窺破曹賊謀篡先兆，勃然奮起，與車騎將軍董承共謀誅殺曹氏，穩定國家、安寧京都。不料董承行事不夠慎密，使曹操性命苟全繼續作惡天下。為臣們常常擔心漢室禍患之起，大則如閻樂殺害秦二世，小則如王莽廢棄孺子嬰，日夜擔憂不安、戰兢屏息。過去《虞書》有言，要厚待自己親族，周朝以夏、商二代為鑑，分封建立同姓諸侯國，《詩經》闡揚其中義理，歷時久遠悠長。漢朝初建，實行分封，皇室皆受尊位，王子封地立國，故而能夠挫敗諸呂的叛亂，使太宗建立的大業立定基礎。為臣們認為劉備乃皇室後裔、漢家重臣，心在國家，志在平亂。自其在漢中擊敗曹操後，天下英雄豪傑紛紛蟻附影隨。然而他爵位不高，未賜九錫，不能以此鎮衛社稷，立下萬世功德。為臣們奉詔在外，朝廷的命令和禮節都被阻隔。以前河西太守梁統等值漢室中興時，因山河隔阻，而幾位郡守的地位和權力相當，彼此不能統率，於是眾人共推竇融為元帥，終於建立功業，平息隗囂叛亂。當前國家危難，比隴、蜀割據時期嚴重得多。曹操外則併吞天下，內則殘害群臣，朝廷有內亂之危，而朝中並未結成抗禦曹氏的陣線，實在令人寒心。為臣們擅自根據我朝典章，加封劉備為漢中王，授官大司馬，督統六軍，召結同盟，掃滅叛賊，以漢中、巴、蜀、廣漢、犍為等郡所轄建立封國，按照漢初諸侯王的先例設官置府。這種因時變通之舉，只圖現時利於國家，專權行事應為可行。
等待將來功業告成，為臣們將退而承擔假託詔命之罪，雖死亦無怨恨。”於是在沔陽設立壇場，軍民排隊相列，百官依秩陪位，奏章宣讀完畢，即進獻王冠給先主。先主上表漢獻帝說：“臣下以備位充數之才，承擔上將的重任，督統三軍，奉旨於外，卻未能掃除賊寇，匡扶朝廷，長期讓陛下神聖教化處於衰微，天下動盪不安，對此為臣常懷憂心，輾轉難眠，痛心疾首。往者董卓肇啟禍亂，繼之而後，亂臣賊子猖獗橫行，殘害天下。全憑陛下崇高的德行神威，人應神助，或忠勇志士奮起討賊，或上天降禍懲罰頑凶，亂臣賊子一掃精光，有如冰消雪化。惟獨曹操，一直未被除掉，篡奪國家權柄，肆意擾亂天下。過去臣下曾與車騎將軍董承策劃討伐曹操，因機密泄露，董承被害，臣下奔亡無立足之處，忠義之心難以實現，反倒讓曹操窮凶極惡，殺皇后、毒皇子。臣下雖召集結盟，一心想著奮力匡扶社稷，終因秉性懦弱缺乏雄威，以至多年不得成功。常常擔心自己早逝，而辜負國家的恩望，夢中長嘆息，晝夜不得安。現在屬僚們認為從前《虞書》有言厚待親族，用眾多賢明之士來輔佐治理，自五帝對此義理修改以來，歷傳不衰。周朝借鑑夏、商的經驗，分封姬姓諸侯國，後來也確實得到了晉、鄭兩同姓諸侯國輔佐之福。
漢高祖創立漢朝，尊崇王室子弟，封立諸侯九國，最終賴此誅滅諸呂，保穩社稷。現在曹操厭恨直臣、仇視忠良，其追隨之徒眾多，包藏禍心，篡權竊國已暴露無遺。有鑒於宗室衰微，皇族中無人處於權要，現在屬僚們參照古制，以權宜之計，上表尊臣為大司馬漢中王。臣下退而思之，受國家厚恩，負一方重任，出力而未得實效，而自己現在所得的過了頭，不宜再空居高位而招致更多的非議。但屬僚們以大義迫臣稱王。為臣退而考慮到賊寇不滅，國難不已，朝廷將傾，國家將亡，這些都成為臣下憂慮自責但求以死報國的負擔。如果因時通變，以此能安靖朝綱，即使赴湯蹈火，臣下也在所不辭，又豈敢過分考慮不逾越常規而無所作為，致使將來後悔。暫且順從眾議，拜受印璽，以抬高朝廷聲威。抬頭想到爵號，位高而寵厚，低頭思慮報國，憂深而任重，心中惶惶，氣息吁吁，如身臨萬丈深淵。為臣將盡力盡忠於朝廷，努力獎勸六軍將士，督率天下忠義志士，順應天時，掃滅逆賊，安寧社稷，以報陛下恩德的萬分之一。謹拜上奏章，借驛使交還原來授予的左將軍、宜城亭侯印綬。”於是先主退往成都以其為治所。提拔魏延為都督，鎮守漢中。此時關羽進擊曹將曹仁，並在樊城生擒于禁。不久孫權襲殺關羽，奪還荊州。
建安二十五年(220)，曹丕稱帝，尊號魏文帝，改年號為黃初。有傳聞說漢獻帝被害，於是先主身著喪服訃告全蜀為獻帝發喪，並追謚他“孝愍皇帝”。此後各地紛紛報告祥瑞現象，天天月月都有此類訊息。原議郎陽泉侯劉豹、青衣侯向舉、偏將軍張裔、黃權、大司馬屬殷純、益州別駕從事趙絋、治中從事楊洪、從事祭酒何宗、議曹從事杜瓊、勸學從事張爽、尹默、譙周等上奏道：“臣聽說《河圖》、《洛書》，五經讖、緯，經孔子闡釋甚驗而流傳後世。臣聽說聖明的君王若在天時之前行事，天命也不會違逆他的意願，若在天時之後行事，則是順承天命與神靈相洽。希望大王能應天時順民心，趕緊登臨皇位以安定天下。”太傅許靖、安漢將軍糜竺、軍師將軍諸葛亮、太常賴恭、光祿勛黃柱、少府王謀等上奏說：“曹丕篡位弒君，毀滅漢室，竊奪國家政權，脅迫忠良之士，殘忍無道，人怒天怨，民心思念劉氏重有天下。現在國家無主，全國人心惶惶，無所仰瞻。臣民上書者前後計八百之多，紛紛報告描述祥瑞的徵象，圖、讖亦應驗甚明。如今上天降下吉兆，儒士英才紛紛進獻《河圖》、《洛書》的秘密及孔子闡釋的圖讖真義，應驗的徵兆全都出現。 大王是孝景皇帝之子中山靖王的後裔，嫡系庶出百代相傳，天地降福，姿容偉岸高大，神明英武，仁深德重，禮賢下士，故而贏得天下歸心。考究《靈圖》，闡發讖、緯，神明顯示的名號昭然若揭。理應馬上登臨皇位，繼承高祖、世祖創下的偉業，續傳宗廟位秩，對天下百姓則是幸事。為臣等謹與博士許慈、議郎孟光，擬定登基禮儀，選擇吉日良辰，為您奉上尊號。”於是先主在成都武擔山南即位登基。祭告天地的表文為：“建安二十六年(221)四月初六，皇帝劉備恭謹奉獻黑牛祭品，告示天地神靈：漢朝得到天下，萬代相傳不絕。昔日王莽篡位，光武皇帝勃然震怒將其誅滅，使漢家社稷重得安定。
現在曹操倚仗武力行兇天下，戮殺皇后太子，罪惡滔天，天理難容。曹操之子曹丕，繼承其父兇殘悖逆，竊篡皇位。群臣將士認為漢家社稷墮廢，應由劉備加以修復，承嗣高祖、世祖大業，替天行道。劉備自知德行淺陋，懼怯難當大任。徵詢國民及藩屬部落首領，都認為‘天命不能不應，祖宗基業不可長期廢置，天下不能一日無主’。全國仰慕劉備一人。劉備豈敢違抗天命，且擔心漢阼中斷無繼，故慎選吉日，與百官登壇祭告，領受皇帝印璽。現舉行祭天地之禮，以登基之事告示神靈，望神賜福於漢朝，使天下永遠安定！”
章武元年(221)夏四月，大赦天下，更改年號。任命諸葛亮為丞相，許靖為司徒。設定百官，創建宗廟，合祭漢高祖以下列祖列宗。五月，立吳夫人為皇后，兒子劉禪為皇太子。六月，封兒子劉永為魯王、劉理為梁王。車騎將軍張飛被手下部將所殺。當初，先主對孫權襲殺關羽一事十分憤恨，準備東征，秋天七月，親自率領各路軍馬征伐東吳。孫權派遣使者致信請和，先主盛怒拒不答允，吳將陸議、李異、劉阿等駐軍巫縣、秭歸一帶，蜀將吳班、馮習自巫縣擊敗李異等人，進軍秭歸，武陵郡五溪蠻部落派使者前來請求出兵。章武二年(222)春正月，先主率軍返還秭歸，將軍吳班、陳式領水軍駐紮夷陵，沿長江東西兩岸安營紮寨。二月，先主自秭歸率領眾將進軍五溪，翻山越嶺，至夷道犭虎亭紮下營寨，從亻艮山開通至武陵的山路，先主派侍中馬良安撫五溪蠻各部，各部相繼回響先主。鎮北將軍黃權督率江北各軍，在夷陵道與吳軍交戰。夏六月，秭歸十餘里外出現黃氣，寬有幾十丈。此後十幾天，陸議在犭虎亭大敗先主軍隊，將軍馮習、張南等人陣亡。先主從犭虎亭退還秭歸，收攏戰鬥中打散的士卒，丟棄船艦，由陸路撤回魚復縣，改魚復縣為永安縣。吳國派遣將軍李異、劉阿等尾追先主部隊，吳軍進駐南山。秋八月，先主撤兵退還巫縣。司徒許靖去世。冬十月，下詔命丞相諸葛亮在成都營修冬、夏二祭祭壇。孫權聽說先主駐屯在白帝城，頗為恐懼，派遣使者求和。先主許和，派太中大夫宗瑋前去議和完成使命。冬十二月，漢嘉郡太守黃元打聽到先主病重，抗命發兵拒守。
章武三年(223)春二月，丞相諸葛亮從成都趕到永安。三月，黃元進兵攻打臨邛縣。先主派遣將軍陳竈討伐黃元，黃元兵敗順長江下逃，被他的親兵捉住，綁縛押送成都後處斬。先主病危，委託丞相諸葛亮輔佐扶立太子，並讓尚書令李嚴協助之。夏四月二十四日，先主逝世於永安宮，享年六十三歲。諸葛亮上奏後主說：“已故皇帝布仁施德，恩澤無疆，上天未賜吉祥，致使重病不起，於本月二十四日突然逝世，百官、後宮號啕痛哭，如喪父母。拜視遺詔，國事轉由太子執掌。居喪期間，儀容舉止要斟酌得當，百官痛悼，滿三日後除去喪服，入葬之日再按葬禮行事，各郡太守、郡國國相、都尉、縣令縣長，三日後脫下喪服。臣諸葛亮親受先主諄誡，震畏先主神靈，不敢違背遺命。臣請求告示奉行。”五月，靈樞從永安宮起運成都，追加諡號為“昭烈皇帝”。秋，八月，葬於惠陵。評述：先主恢宏果毅，性情寬厚，知人善任，禮賢下士，頗有漢高祖劉邦之風度，懷英雄豪傑之器量。至於他把整個國家和輔佐太子的大事全權託付諸葛亮，而不存半點疑心，君臣實在都為正直無私至極之人，可謂古往今來最佳楷模。在機權謀略方面不及魏武帝曹操，是故所得疆域版圖也較為狹小。但他百折不撓，始終不甘居於曹操之下，還因為他揣摩到曹操的氣量難以容忍他，並非專是為了爭奪名利，也是為了避免遭受迫害啊。