季康子問於孔子曰：“舊聞五帝之名，而不知其實，請問何謂五帝？”孔子曰：“昔丘也聞諸老聃曰：‘天有五行，木、火、金、水、土，分時化育，以成萬物，其神謂之五帝。’古之王者，易代而改號，取法五行，五行更王，終始相生，亦象其義。故其為明王者，而死配五行。是以太皞配木，炎帝配火，黃帝配土，少皞配金，顓頊配水。”康子曰：“太皞氏其始之木何如？”孔子曰：“五行用事，先起於木。木、東方。萬物之初皆出焉。是故王者則之，而首以木德王天下。其次則以所生之行、轉相承也。”康子曰：“吾聞勾芒為木正，祝融為火正，蓐收為金正，玄冥為水正，后土為土正。此則五行之主而不亂。稱曰帝者何也？”夫子曰：“凡五正者，五行之官名。五行佐成上帝，而稱五帝，太皞之屬配焉。亦云帝，從其號。昔少皞氏之子有四叔，曰重，曰該，曰修，曰熙。實能金木及水，使重為勾芒，該為蓐收，修及熙為玄冥。顓頊氏之子曰黎，為祝融。龔工氏之子曰勾龍，為后土。此五者各以其所能業為官職，生為上公，死為貴神，別稱五祀，不得同帝。”康子曰：“如此之言，帝王改號，於五行之德，各所統。則其所以相變者，皆主何事？”孔子曰：“所尚則各從其所王之德次焉。夏後氏以金德王而尚黑，大事斂用昏，戎事乘驪，牲用玄。殷人以水德，尚白，大事斂用日中，戎事乘翰，牲用白。周人以木德王，尚赤，大事斂用日出，戎事乘騵，牲用騂。此三代之所以不同。”康子曰：“唐、虞二帝，其所尚者何色？”孔子曰：“堯以火德王，色尚黃。舜以土德王，色尚青。”康子曰：“陶唐、有虞、夏後、殷、周獨不得配五帝，意者德不及上古耶？將有限乎？”孔子曰：“古之平治水土及播殖百穀者眾矣，唯勾龍兼食於社，而棄為稷神，易代奉之，無敢益者，明不可與等。故自太皞以降，逮於顓頊，其應五行而王，數非徒五，而配五帝，是其德不可以多也。”