地方尋找莊致和　店中初會胡從善

詩曰：

人生如夢春復秋，半是歡娛半是愁。

入畫雲煙空著相，穿梭日月快如流。

才看少婦 夸紅粉，又見兒童嘆白頭。

惟有及時行善好，莫讓作惡枉遺羞。

且說蔣四爺聽了胡 掌柜的一套言語，不意之中得著大人的下落老柳雖然生死未定，大人要緊。仍然還與店中掌柜的借筆硯寫書信求胡 掌柜的找一匹馬，找一個年輕之人上武昌府送信，書不可重絮。

這時已然天亮，撤去殘席，打上臉水，烹上茶來。忽聽外頭一陣大亂。外頭夥計趕緊往裡頭就跑，說：“掌柜的，大事不好了！有人攪鬧咱們的飯鋪。他們幾個人進門要吃東西，咱們將挑出幌子去，他們就要菜蔬。回答沒得哪，他們說先要酒喝。剛把酒給他們端上去，又要鹹菜。也不坐下，走動著喝，左要右要，一連要了五六遍了。他們就有醉了的，他把夥計抓住說：‘還沒有喝呢！怎么就打這個模糊眼哪！’”掌柜的一聽，氣的肺都炸了，說：“我出去。”蔣爺一攔：“不可。人非聖賢，誰能無過？也許你們錯了，也許他們錯了。”夥計說：“我們不能錯，這是早晨頭一次賣酒，那能夥計們錯了呢？每天晚晌，酒壺上架子，酒壺底朝上，壺嘴朝下，裡頭一點酒也沒有。打架子上拿下壺來，頭一次打酒，他說是個空壺。”蔣爺說：“這個不用打架，問短了比打短了強。”夥計說：“怎么問呢？”蔣爺說：“我教的你們個法子，拿一根筷子，撕一塊紙沾在筷子頭上，往酒壺底上一戳，紙要濕了，就是他們錯記；紙要不濕，就是拿的空壺，是你們的差錯。知錯認錯，是好朋友。”夥計一聽，說：“這個是好主意。”往外就跑。

待了半天的工夫，帶著滿臉血痕進來了。蔣爺說：“你這是怎么了？”那人說：“這夥人不說理！”蔣爺說：“我那個主意沒使嗎？”夥計說：“使了，不但是紙濕了，壺裡還可倒出酒來。那人羞惱便成怒，給了我個嘴巴，這血是我在牆上撞破的。前頭可不好，大夥要拆這鋪子哪。還算有一個上年歲的好，在那裡勸解呢。”蔣爺說：“待我出去看看，什麼人欺負到咱們這裡了？我去。”掌柜的說：“咱們一同前往。”店中還有好些個夥計，都搓胳膊，挽袖子。原來他是店外頭有個飯鋪，前頭有門面，裡頭賣飯座，這半邊通著店裡。讓夥計帶著路，夥計高興，暗暗歡喜：“淨掌柜的還是不行，有翻江 鼠蔣四老爺在這裡，這可不怕他們了。”

大家跟隨出來，單有一個帶路的，說：“往這裡走。”蔣爺還未到門口，就聽見罵罵咧咧。夥計有好事愛打架的，緊緊跟著蔣四爺，想著見面就是打。趕他見著也真作臉，瞧見人家就給人家跪下了，夥計們也謝了勁了。鬧了半天，原來不是別人，是鑽天鼠大義士盧大爺、穿山鼠徐慶、大漢龍滔、姚猛、史雲、胡 列。這幾個人由夾峰山起身，走柴貨廠，也打算著穿湖而過。打半夜裡聽著徐慶的主意就起了身了，走在此處，又飢又渴，要吃的又沒有。這幾個人除了盧爺，那一個人都不說理。到了這喝酒，他們記錯了，拿了人家個錯，愣說人家拿上來的空壺。對著夥計又拿著筷子往壺裡一蘸，紙條全濕，更羞惱便成怒了，伸手就打，把夥計頭也撞破了，桌子也翻過了。史雲抱著柱子要拔，把椅子也摔碎了，過去要拆人家鋪子。那個要拉傢伙擱子，才被盧爺攔住。蔣爺一瞧是他們，說：“自家，自家，別動手。”蔣爺給盧爺行禮，又給三爺行禮。然後他們過來給蔣爺行禮，史雲過來給四爺爺磕頭。蔣爺一瞧胡 列也在其內，蔣爺說：“你是個充軍人，你怎么也來了？”胡 列與蔣爺磕了頭，就把自己的事說了一遍。蔣爺一翻眼睛，想了一想：“此人有這番好處，正在用人之際，正好留下。”他回頭就把胡 掌柜和莊致和與他們大家見了一見。掌柜的說：“此處不是講話之所，先到櫃房說話。”夥計們帶傷的，算甘受其苦了。

大眾來到櫃房，落坐獻茶。蔣爺說：“你們幾位來的湊巧。”就把自己的事情說了一番，又把黑水湖柳爺的事提了一提，“還有件喜事。”盧爺問：“什麼喜事？”蔣爺說：“大人有了下落了。”徐慶說：“早知道，你還知道的晚了呢。”蔣爺說：“三哥，你們怎么知道？”盧爺就把他們一路上夾峰山各等事情，細說了一遍。蔣爺這才知道，北俠、智化等迎請大人去了；在豹花嶺虧了胡 列救了他們性命；把雲中鶴也請出來。蔣爺說：“這下可好了，有人請大人去了。咱們大家出去救老柳去。”盧爺說：“那是總得去的。老柳是咱們請出來的，設若有性命之憂，對不起侄男弟婦。”胡 掌柜說：“你們幾位吩咐罷，要有用著我的地方，兵刃器械人們都有。”蔣爺說：“非兄台還不行哪。”

正說之間，忽然打外面拿進兩個人來，地方那裡吩咐，叫給四大人跪下。蔣爺一瞧，原來是那船家：一個李洪，一個李有能。見了蔣四爺，苦苦求饒說：“我們有眼如蒙，實不知道是大人，我們身該萬死。”蔣爺說：“可恨你們與山賊勾串，不知害過有多少人，從實說來，饒恕於你。”李洪說：“回稟大人，我們要是與山賊勾串，為什麼山賊把我們煮了？”蔣爺說：“你們在船上嘀咕的是什麼？”李洪說：“這不是！我侄在這，所怨的是他，他貪圖著少走路程，一定要走黑水湖，我再三攔他不聽，我這條性命幾乎沒喪在他手內。”蔣爺翻眼想了想：“這個情理一點不錯。”隨說：“我們那個朋友呢？生死怎樣？”李洪說：“如今作了大王了，若不是他老人家，我還不能得逃活命。這可是叫我出來攬賣買進黑水湖，不但不傷我們的人口船隻，要搶了坐船的客人，還分的我們二成帳。焉知道我剛一出黑水湖，他們就要僱船，將我誆下來，問明白了我們姓名，就把我綁起來。”原來蔣四爺同著莊致和往這么來的時節，與地方說了幾句話，就是這個言語，叫地方找夥計在水面那裡看著，如要打黑水湖裡面出來船隻，問明白了，只要是李洪，就綁了他，故此才將他拿到。

蔣爺說：“這也是柳賢弟的主意，他必然知道我在外頭。咱們就給他個計上加計。”莊致和說：“何為叫計上加計？”蔣爺說：“胡 掌柜的，你給我們找兩隻船來，我們這有一隻，一共三隻船。你讓你們十八村連莊會，聚點子人來，叫他們在外頭嚷，助我們一臂之力。給我藉口刀來，給我預備十幾條口袋，裡頭裝上虛攏物件，放在船頭作為是米麵。他們山上沒吃的，見了米麵必來劫奪，叫李洪就說載進米麵客來了，他必信以為真，那就好辦了。”李洪點頭。胡 掌柜的說：“我這就去約會人拿刀，預備口袋去。”蔣爺說：“就手給借幾身買賣人的衣服來。”胡 從善說：“有的是衣服，我一齊辦去。”徐慶說：“這么點事還用費那么大事？咱們大家上山還不行？”蔣爺說：“三哥，你就別管了。”

胡 從善去不多時，就把衣服取來，船隻也到，人也約會了，刀也拿來，口袋也裝在船上，把那些買賣人的衣服披在身上。把李洪、李有能解開，放了，叫他們拾奪船隻去。李有能的衣服，一日一夜 自己也就幹了。蔣爺衣服也乾，換上自己衣服。大家出來上船，有許多人，胡 掌柜的都給見了見，這就是十八村的會頭。見黑水湖外，黑糊糊一片，俱是十八莊的人在那裡嚷哪。大家上了船隻，直奔黑水湖。

本離黑水湖不遠，緊搖櫓，頭一隻船將進黑水湖口，李洪嚷：“山上大王聽真，今現有米麵客人進了黑水湖口了。”就聽東山頭一陣鑼鳴，把軟硬拘鉤扔將下來，搭住船隻，往裡就拉。那兩隻船也不用拘鉤搭，自己就進來了，也奔東山坡。頭一隻船一到，二隻、三隻一齊全到。船上人把衣服一甩，全都拉刀，“噗（口甬）噗（口甬）”跳下船來，“叱（口叉）磕（口叉）”亂砍嘍兵。嘍兵東西亂躥，早就報上山去。依著徐慶要往山上追，蔣爺把他攔住。不多一時，就聽見蟠蛇嶺上如同半懸空中打了個霹靂相似，山王大眾，三分像人，七分像鬼。盧爺頭一個就躥上去了，擺刀就砍。就見吳源用雙刺往外一崩，“鏜啷”一聲，震的盧爺單臂疼痛，手心發燙，撒手扔刀。吳源單刺一跟，只聽見“嘣”的一聲，鮮血直躥。若問盧爺生死，且聽下回分解。