蟠蛇嶺要煮柳員外　柴貨廠捉拿李有能

〔西江 月〕曰：

自古英雄受困，後來自有救星。人到難處想賓朋，方信交 友有用。當時救人性命，一世難忘恩情。銜環結草志偏誠，也是前生造定。

且說柳爺活該運氣有限，到黑水湖，現在這種餓賊半合未走，被人踢了個跟斗，讓嘍兵連船家一併捆上，要大煮活人。柳爺暗暗的淨恨蔣平：“要不是病夫，怎么也到不了這裡。人活百歲終須死，大丈夫生而何歡，死而何懼。真箇要教人煮死，作了什麼無法的事了？自己出世的時節，在綠林日子不久，也沒作過傷天理的事，至刻下到了冬令，舍棉襖，舍粥飯。再說修橋、鋪路、建塔、蓋廟宇，絕不嗇吝銀錢，為的是以贖前愆，怎么落了這么一個收緣結果？”遂讓人搭上山去，抱柴燒火。還有的說：“把他的衣裳脫下來，給大寨主穿。”此刻也不知道蔣四爺那裡去了。

焉知蔣四爺把水手抱下水去，一翻一滾的出了黑水湖口。蔣爺一撒手，那水手打算要往起里一翻，那知道在水裡頭更不是蔣爺的對手。蔣爺順著後脊背往上一伸手，把他脖子一捏，要把他浸在水底。右手閉住了自己的面門，怕水手一回手把他抓住。那水手頭顱朝下，閉著嘴死也不肯張口，一張嘴那水就灌在肚子裡來了，非淹死不可。蔣爺非讓他飲水不可。蔣爺真有招兒，左手捏住了脖子，右手用力一勾水手的肋條，水手一難受，一張口水就灌進去了。這一下就把他灌了八成死，才把他提溜上來，解他的帶子，把他四馬倒攢蹄捆上，將他放在斜坡的地方，腦袋衝下，自來他“哇哇”的往外吐水。

蔣爺就知道他死不了哩，遂喊叫地方，就聽見那裡遠遠的有人答言，說：“來了！來了！”看看臨近，蔣爺一看，此人身量不高，四旬開外，說：“你就是此處地方？”回答說：“正是。”蔣爺說：“你們這是什麼地名？”回答說：“叫柴貨廠。”蔣爺說：“你叫什麼名字？”地方說：“我叫李二愣。”蔣爺說：“我們僱船上武昌府，船家與賊人勾串，把我們送進黑水湖來。還有個朋友，此時尚不知道生死呢。我把這個船家在水中拿住，大概久處有案，你把他先送在當官。”地方說：“你在那裡將他拿住的？”蔣爺說：“在水中拿住的。”地方說：“在水中拿的我管不著。”蔣爺說：“你管不著，連你一同送下來。”地方一聽，嚇了一跳，就知道蔣四爺口氣不小，必有點勢力，回道：“你老人家先別動氣，我們這是差使，水有水地方，旱有旱地方，各有專責，誰不錯當誰的差使。”蔣爺說：“我偏教你送。”地方說：“你老貴姓？”蔣爺說：“姓蔣名平，字澤長，外號人稱翻江 鼠，御前帶刀水旱四品護衛。”地方爬下就磕頭，說：“原來是蔣四大人，你拿過花蝴蝶。”蔣爺說：“你怎么知道？”地方又說：“還有北俠、二義士爺、龍滔、夜星子馮七。”蔣爺說：“你怎么知道？”地方說：“那我可全知道。”蔣爺說：“你怎么知道的？”地方又說：“實不相瞞，我實實告訴你老說罷。四老爺，我們這裡到了夏天，搬出張桌子來，在柳蔭之下說這個拿花蝴蝶，你老怎么相面，怎么被他們識破了機關，怎么你老挨打，北俠同二義士爺來，大眾群賊怎么甘拜下風，你老在水內怎么拿的花蝴蝶，說的熱鬧著的哪。”蔣爺問：“誰說的？”地方說：“是你的一個朋友。”蔣爺問：“我那個朋友？”地方說：“莊致和。”蔣爺說：“莊先生他這時在那呢？”地方說：“就在這北邊胡 家店。”蔣爺說：“夥計，你把莊先生找著，你說我在這呢。”地方說：“西邊就是我的屋子，四老爺到我家去罷。”地方就要抗著水手。蔣爺說：“我抗著他罷。”遂抗將起來。地方頭前引路，到了他那房前，也沒院牆，共是兩間，鉤連搭，啟簾進去。蔣爺把他往地下一摔，“噗（口甬）”摔在地下。正在黃昏之時，地方點上燈。蔣爺說：“你去找去罷，可讓莊先生給我帶衣服來。”

地方去不多時，就聽外邊咳嗽一聲，說：“原來是蔣四老爺貴駕光臨。”啟簾進來，就要行大禮。蔣爺把他攙住，說：“莊先生不可。”莊致和問：“四老爺一向差使可好？”蔣爺說：“托福，托福。”莊致和說：“恩公先換上衣服，有什麼話然後再說。”蔣爺脫濕的，換乾的。這個莊致和可就是《七俠五義》上，二義士“大夫居”與他付酒錢的那個莊致和，白日付的酒錢，晚間救的他外甥女。不然，怎么見蔣爺以恩公呼之？濕衣服地方應著給烘乾。莊致和說：“此處不是講話之所，咱們上店裡去說話。”蔣爺點頭，把地方叫過來，蔣爺在他耳邊如此恁般恁般如此說了一遍。地方連連點頭。莊致和說：“走哇！咱們上店裡去。”蔣爺一同起身，出了屋子，直奔胡 家店。

走著路，莊致和說：“四老爺到這有什麼事？”蔣爺就把已往從前說了一遍。莊致和說：“這位姓柳的還在黑水湖哪？”蔣爺說：“這個時候不出來，還怕他凶多吉少哪。”莊致和說：“不怕。你這個朋友活著更好，要是死了，報仇準行。”蔣爺說：“喲，這個仇怎么個報法呀？”莊致和說：“我們親家是十八莊村連莊會的會頭。”蔣爺說：“你們什麼親家？”莊致和說：“我這話提起來長。我姐姐死了，我姐夫也死了。我那個甥女韓二恩公救的，那個也出了閣了，給的就是這個開店的胡 從善之子，名叫胡 成，如今跟前都有一個小女兒了。”蔣爺聽著，讚嘆說：“真是光陰在尊。”莊致和說：“我再告訴恩公說罷，我們這個胡 親家店中沒人寫帳，把我找來與他寫帳。他的地畝甚多，我幫著他照料照料地畝。後來商量著，我們親家給我這說了分家，我也不想著回原籍作買賣了。我如今跟前有個小女兒了，整整的兩生日，三歲了。”蔣爺一聽，連連點頭，說：“人有什麼意思，長江 後浪催前浪，一輩新人趲舊人。”

隨說著，就到了胡 家店門首了。早有胡 掌柜的出來迎接，旁邊點著燈火。見面之時，有莊致和給兩下一見。胡 掌柜的要行大禮，蔣爺趕緊把他攔住，攜手攬腕，往裡一讓，來在櫃房落坐，獻茶。蔣爺打聽了打聽買賣發財，掌柜的說：“豈敢。”胡 掌柜的問了蔣爺的差使，吩咐擺酒。蔣爺說：“來此就要討擾。”蔣四爺上坐，莊先生相陪，胡 掌柜的坐在主位。

酒過三巡，然後談話。胡 掌柜問：“聽說四老爺的朋友，怎么還在黑水湖中哪？”蔣爺就把上武昌的話，船家怎么送禮細說了一遍。掌柜的說：“我們這叫柴貨廠，共有十八個村子，地方極其寬大，買賣住戶甚多，燒鍋、當鋪、估衣店。黑水湖中的賊，先前常出來借糧，我們外頭被害不少，後來我們十八個村子立了個連莊大會，按著地畝往外拿錢，制買刀槍器械，他們出來，就合他們拚命。”蔣爺問：“他們出來沒有？”回答：“出來過，連同他打了三仗，把他們殺敗了三回，再也不敢出來了。”蔣爺說：“他們怎么那么窮？”店東說：“他們把船家傷透了，是船家都不敢走黑水湖。二者他們不敢出黑水湖，一出來，我們這裡就打。他們單行人出來不打，淨有上咱們這買東西的，兩下里公公平平的，咱們也不欺負他們，他們也不敢發橫，故此他們山中連衣食都沒有了。我到廟上撞起鍾來，約十八莊的會頭，有你老人家挑哨，咱們大家進去，要你老這個朋友。給了便罷，要是不給，就和他講武，索性把他平了。”蔣爺說：“不可，不可。掌柜的有這番美意，足感盛情。只是一件，倘若交 手，刀槍上無眼，傷損一條性命，我擔架不住。”胡 從善說：“無妨。我們這裡立下了規矩，與賊交 手，要是廢了命，看家裡有多少口人，或有兒或無兒，有兄弟沒兄弟，父母在不在，按條例給養廉，死多少人也不怕。”蔣爺說：“不行，你們是本村，我是外人。論私，傷一條命，我擔架不起；論官，更不應例了。有一件事，求求掌柜的就得了。”胡 從善問：“什麼事？”蔣爺說：“你給預備一匹好馬，找個年輕力壯二十多歲的人，我寫封信，讓他連夜投奔武昌府，能人全在武昌府呢。”胡 從善說：“在武昌那個地方？”蔣爺說：“在顏按院那裡呢。”胡 從善說：“顏按院在那裡？”蔣爺說：“在武昌府。”胡 從善哈哈大笑，說：“好一個在武昌府！隨蔣四老爺吩咐罷，在武昌府更好。”

蔣爺說：“等等，這裡頭有事，我聽出了。怎么個情由，你告訴告訴我罷。”胡 從善說：“四老爺不告訴我實話，我們就告訴四老爺實話？”蔣爺說：“大人丟了，你必知道下落。”胡 從善說：“這不奇了。讓什麼人盜去，知道不知？”蔣四爺說：“知道，叫沈中元盜去。”胡 從善說：“知道他盜的那去？”蔣爺說：“可不知道盜的那去，你必知道情由。”胡 從善說：“沈中元有姑母在娃娃谷開甘婆店，母女娘兒兩個，忽然間店中鬧鬼，急賣房子。我兄弟胡 從喜貪便宜要買他這房子，自己銀子不夠，叫我給他添幾十兩銀子，我不讓他買，咱們不與婦女辦事，除非他有男子出來寫字才辦呢。後來他說有男子，有他娘家的內侄，姓沈叫沈中元，他出來寫的字，我們才把這事辦了。我兄弟把這房子買過去。”蔣爺心中說：“也不必言語了。”隨問：“怎么樣呢？”胡 掌柜的說：“這有寫字的，這么一面之交 。前日晚間，忽然有三更多天了，外面叫門住店，咱們這裡說：‘沒有房屋，全住滿了。’那人說：‘與掌柜的相好。’問他姓字名誰，回答：‘叫沈中元。你們把門開開罷，實沒地方，我們在院子裡頭待一夜 都行了。我們車上有女眷，夜深不好往前走了，誰叫和掌柜的有交 情呢？’夥計可就和我商量。本沒交 情，若要見面，店錢不好要了。我沒見他，就讓他住了西跨院三間西房。不但店錢飯錢給了，還給了許多的酒錢。這都不要緊，我晚晌取夜壺去，可把我嚇糊塗了，正是姑母娘兩個口角分爭呢。他就說起來了，車上拉著大人，他要住在豹花嶺。他姑母不教，說他表妹給了人家了，人家知道就不要了。始終還是在夾峰山住了一夜 ，如今上長沙府朱家莊朱文、朱德那裡去了。我過去一摸大人，正在車上躺著哪！夜壺沒顧得拿，官人要在我店內把他拿住，我也就剮了。好容易盼到五更天，他才起了身，我方放心。”蔣爺一聽大人有了下落，歡喜非常。忽然想起一條妙計。不知什麼主意，且聽下回分解。