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張繼博覽有識，好談論，知治體。與皇甫冉交，情逾昆弟。天寶十二年，（公元七五三年）登進士。然銓選落第，歸鄉。唐代宗李豫寶應元年（公元762年）10月，政府軍收復兩京，張繼被錄用為員外郎征西府中供差遣，從此棄筆從戎，後入內為檢校員外郎又提升檢校郎中，最後為鹽鐵判官。分掌財賦於洪州。大曆末年張繼上任鹽鐵判官僅一年多即病逝於任上，其友人劉長卿作悼詩《哭張員外繼》曰：“世難愁歸路，家貧緩葬期”可見其清廉正直，後來其妻亦歿於其地。張繼有詩集《張祠部詩集》一部流傳後世，為文不事雕琢，其中以《楓橋夜泊》一首最著名。

高仲武評張繼的詩：「事理雙切」，「比興深矣」，「不雕而自飾，丰姿清迥，有道者風。」他的詩不但「有道者風」，也頗有「禪味」，這是當時士大夫崇尚儒、道的普遍風氣，他自也不例外。但他並無一般仕宦者的官僚習氣，曾作感懷詩：「調與時人背，心將靜者論，終年帝城裡，不識五侯門」，他不逢迎權貴，與當時同是進士出身的詩人皇甫冉交情很好，時有往來。

劉長卿有《哭張員外繼》詩，自注云：“公及夫人忽悠金輝玉潔，都是詩人。高仲武編《中興間氣集》，選錄至德元年至大曆暮年詩人二十六家的詩一百三十二首，其中有張繼詩三首。高仲武評云：“員外累代詞伯，積習弓裘。其於為文，不自雕飾。及爾登第，秀髮當時。詩體清迥，有道者風。如‘女停襄邑杼，農廢汶陽耕’，可謂事理雙切。又‘火燎原猶熱，風搖海未平’，比興深矣。”從評語看來，可知他家世代是詩人，現在我們已無法知道他是誰的子孫。他的詩見於《全唐詩》者，只有四十餘首，其中還混入了別人的詩。但宋人葉夢得曾說：“張繼詩三十餘篇，余家有之，”(《石林詩話》)可知他的詩，在南宋時已僅存三十餘首了。

在唐代詩人中，張繼不是大家，恐怕也算不上名家，《唐詩品匯》把他的七言絕句列入“接武”一級中。如果千年絕唱《楓橋夜泊》詩沒有流存下來，可能今天我們已忘記了他的名字。這首詩首先被選入《中興間氣集》，題目是《夜泊松江》。以後歷代詩選，都收入此詩，直到《唐詩三百首》，使這首詩成為唐詩三百名篇之一，傳誦於眾口了。