生平

家庭環境

曹彥約的叔祖曹省，曾任岳州（今湖南嶽陽）士曹，後調任雍丘（今河南杞縣）丞。

曹彥約之父曹興宗，字伯起，宋紹興二十四年（1154）進士，歷官崇陽尉，岳州司理、參軍等職。“所至政聲籍甚”，被上贈以光祿大夫。都昌縣誌《重修儒學記》中稱：曹興宗“講學之懿，修行之篤，傳諸其家以及其鄉之人者，盡宋之季年，衣冠相望，猶有可考者。”可見曹家詩書孝義傳家的影響了。

解圍安陸

曹彥約於南宋淳熙八年（1181）中進士，歷官建平縣（今安徽郎溪）尉、桂平軍（今湖南桂陽）錄事參軍、司法參軍，知樂平縣，江西安撫司京湖宣撫司主管機宜文字，權知漢陽軍事。開禧年間，金兵“重兵圍安陸，游騎闖漢川。”而郡兵寡弱，形勢危急。曹彥約登高一呼，積極組織地方武裝，招募鄉勇，加強水陸防禦，制定周密作戰計畫。他先派趙觀迎戰金兵，在漁民大力配合之下，“斬其先鋒”，“焚其戰艦”。接著又遣黨仲升偷襲金營，殺敵千餘，“民賴以安。”曹彥約也因救援安陸，大敗金兵而升任漢陽知軍。“開禧北伐”失敗後，史彌遠等主張與金議和，遭到曹彥約堅決反對。曹彥約上疏給宋寧宗義正詞嚴予以批駁，深得皇上賞識。但終因孤掌難鳴，朝廷還是與金重開和局——簽訂了《嘉定和約》。

上書言弊

嘉定二年，（1209）曹彥約升為湖南轉運判官，後改利州（今四川廣元）轉運判官兼知州。其時正值饑荒，糧食奇缺，餓殍遍地。他果斷決定：“減價遣糶，勤分免役，通商蠲稅。”通過這些救災措施，“民賴以濟”。他征對當時四川邊境各司並列，兵權不一，互相推諉，不堪防衛的狀況，作《病夫議》上奏，歷數各種弊端，痛陳醫治良策。主張用人“求一賢者而盡付之兵權。”不應“雖信而用之，又以人參之；雖以事權付之，又從中御以系維之。”對軍隊和民勇，要進行整頓和訓練，要正本固源。認為：“本原一壞 ，百病間出。”、“忠義民兵利在戰鬥。”、“若其恃勇貪利，犯上作亂，則又不止於大軍而已。”必須“磨之以歲月，漸之以禮義”。要求“擇知書者以為教導。”萬不可有僥倖獲勝得功的心態。《病夫議》切中邊境要害，提出可行解決方略，是頗有見地的。雖不蒙上採信，但曹彥約拳拳報國之心是上蒼可鑑的。不久，曹彥約受命回江西，任安撫使兼知隆興府（今南昌），為服務桑梓出力。

宋理宗即位，曹彥約被提為兵部侍郎兼國史院修撰，不久遷禮部侍郎、寶謨閣學士兼侍讀。授兵部尚書，曹彥約以年高力辭，於是改寶章閣學士、知常德府。其時國事日非，奸佞當道，曹彥約深感不安，多次上書直言，“勸上講學，防近習”“倚忠直如耆龜，去邪佞若蟊賊。”應該“謹定省以為長樂，開王社以篤天倫，孝友之行，宜足以取信於天下。”抨擊“下情未通，橫歛未革。”抨擊行賄貪污之風，抨擊不負責任，相互詆毀。其言辭耿直激烈，不避嫌疑。

經幄管見

慶元元年到三年（1195～1198）曹彥約常侍講筵，“殫心啟沃”，以太祖、太宗、真宗三朝事跡為寶訓，反覆闡明，以為效法。他將所講內容輯為一書《經幄管見》，共四卷（已收入《四庫全書》史部史評類）“旁證經史而歸之於法誡。”《四庫全書總目》評價很高：“其間奏議，大都通達政體，可見施行。所論兵事利害，尤確鑿有識，不同於摭拾游談。其應詔陳言二封事，乃慶元、寶慶間先後所上，於當日苟且玩偈之弊，反覆致意，切中窾要，亦可證其耿直之概。惟儷詞韻語，稍傷質樸。然不事修飾而自能詞達理明，要非學有原本者不能也。”他還存有文學著作《昌谷集》二十二卷，收入《四庫全書》集部別集類。還有著作《昌穀類稿》六十卷、《輿地綱目》十五卷、《星鳳樓法帖》等。1128年，曹彥約病逝，上贈少保，賜號“文簡”，歸葬縣北龜山，崇祀都昌鄉賢祠，又入白鹿洞書院宗儒祠、紫陽祠和朱子祠，《宋史》卷四百一十上有傳，又列清同治都昌縣誌卷九人物誌·名臣傳。

人物評價

曹彥約歷官孝宗、光宗、寧宗、理宗四朝，任上政績顯著，體恤民情，學問淵博，敢於直言，多謀善斷。大凡政治、經濟、軍事、教育均有涉獵。《宋史》稱他：“可與建立事功，”朱熹道統繼承人、女婿黃乾稱其為“豪傑之士”。人論學統，以黃乾為第一；論經濟大略，以曹彥約為第一。他最後以文華閣大學士致仕歸。 曹彥約還是一位詩人，其名已收入《江西曆代文學藝術家大全》。在《偶作》，他教人讀聖賢之書，信孔孟之說。在《贈楊伯洪》詩中：“扁舟下峽七經年，猶憶西民困備邊。已病一夫空有議，誤謀元帥本非賢。公朝慮蜀天常近，之子憂時火未燃。遇合卻留經濟用，此行應不愧登仙。”寫出當時自己的情狀和憂慮。而在一些迎來送往的題贈之作中，卻充滿了情義和友誼，如《祭劉仲明文》：“二十餘年，手足弟兄。有財共用，有田共耕。”“生不同姓，居不同州”。“慰我寂寥，問我窮愁。別久不見，貽書置郵。”

滿門風華

其兄曹彥純，字粹甫，與弟同學於朱熹，也是白鹿洞的學生，並有時名。

其弟曹彥繼，也是都昌的文化人。

曹彥約有四子，在父親的言傳身教之下，四兄弟角力並進，或從政，或從教，皆為名士。長子士況，讀書刻苦，有士大夫操行。宋寧宗嘉泰二年，（1202）以士行徵召為官，所至政績斐然，累官至郎中，以朝散大夫辭官歸居。次子士規，孝敬父母，友愛兄弟，知書達禮，嘉定七年（1214）以孝友徵辟為迪功郎，官太平縣主簿。三子士袞，授丞務郎，後遷知重慶府。四子士冕，字端可，號陶齋，由幕僚仕至州郡，曾以奉議郎知德化縣。（今九江縣）士冕自幼聰慧，勤於書法，見識高明，得父真傳，均為書壇高手，所著《法帖譜系》二卷，每條都詳敘摹刻始末，訂其異同工拙，以資參考。

曹彥約之侄曹士中,宋嘉定四年(1211)進士，任福建泉州僉判。

曹彥約之孫曹愚，字伯明，由廷臣薦編國史，後改知萍鄉，贈朝列大夫。

南宋都昌曹氏，是為名門望族。曹氏子弟，在曹彥約中進士後，由科舉入仕途者達十多人，在都昌縣是少見的。