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詩題“西河”是水名，在今山西省境內。應是西門豹巧懲“河伯娶婦”的所在地。西門豹是戰國初年魏文侯的一位循吏。他做地方的長官時，調查民間疾苦，禁止為河伯娶婦，並徵發百姓開渠灌田，興修水利，是個為百姓謀福利的好官。“名聞天下，澤流後世”。《西河》即以他的這段佳話為題材。詩的頭兩句敘述了河伯娶婦陋習的內容。當地每年都要把花容月貌的少女投入水中，活活溺死。這就是河伯(即河神)娶人的習俗。詩句語言平實，敘述概括有表現力。“花貌”之青春年少，“溺”之慘不忍睹，“年年”之時間久遠，無時可倖免，均道出了“河伯娶婦”的殘酷與荒誕。第二句的“傳”字含蓄耐尋，說明這種不合情理的事是地方上的官吏勾結祝巫(古代專以降神召鬼為職業的人)為了搜刮老百姓的錢財而編造出來的。真正禍害人民的不是河伯而是這些貪官、壞人。這個“傳”字，下筆雖輕，語氣卻重，作者的憎惡感情溢於言表。第三句用“明宰投巫”敘述西門豹智斗惡勢力。他知道“河伯娶婦”是“從來久遠矣”，設法智取，以迷信打擊迷信，以其人之道，還治其人之身。裝作真信河伯要娶婦，藉口新婦不美，要另找一個，接連把三個巫婆投入河中去向河伯稟告，又把三老扔到河裡，使掾吏、豪紳“叩頭旦破，額血流地，色如死灰”。這樣，不用禁令，河伯娶婦的事自然禁絕。“投巫”是頗有戲劇性的一幕，表現了西門豹的機智慧型乾和沉著老練。作者在“宰”前冠以“明”字，充分表現了對西門豹的讚賞和欽佩。

這首詩，重在敘述，句句敘述，四句詩蟬聯而下，構成了有頭有尾的完整故事。再現了歷史上一個有意義而有趣的故事。詩中不著議論，議寓敘中，作者不著抒情，情含其中。作者的筆頭已由古到今，感情由讚賞到企盼，對現實的針對是不言而喻的，結出了言外之象。作者以史實諷喻現實，用古人以警時人，創作意圖是很明確的。這首詩客觀地賦詠歷史人物，是本色的詠史詩。