遇義俠林公脫險　入江湖惡霸棄家

且說湖濱別墅中有一間密室，完全用湖石砌成，中間能容三人藏身，外面兩扇石門，牢固非常，叫做白石洞。賴英平日強搶良家女子，也常常藏在這白石洞中。人到洞中之後，兩扇石門一關，就宛如銅牆鐵壁一般，任你英雄好漢，也莫想破壁飛去。當時李根壽把林公一拖回別墅，卻並不搜檢他身上，逕自拖到後花園中，開了白石洞門，把他推入，闔門自去。林公四下一看，知逢絕地，幸而出門時候，與施順說明，或有一線生路。

且說施順隨林公到了金雞湖，見他走入，等到傍晚，不見出來，情知不妙，連忙由原路迴轉衙門，奔到上房，稟明鄭氏夫人。鄭氏夫人聽罷，急得目瞪口呆，一言不發，虧得紅娥在旁說道：“義母不必驚慌！待女兒同施順立刻前去，救義父出險。”一面命施順備馬。紅娥換過夜行衣，腰懸寶劍，外罩一口鐘，出了後門，飛身上馬。施順跨馬前導，取道出城，飛也似地直向湖濱別墅而來。到了左近深林之中，紅娥高鞍下馬，脫去一口鐘，授給施順，吩咐他在林中等候。紅娥直撲到別墅後牆，縱身躍登牆頂，其時星月朦朧，借著微光向下瞭望，倒也清楚，當即使個燕子銜泥的架勢，縱身落地。暗想：偌大一個所在，叫我到哪裡去找尋呢？正在遲疑，只見一個更夫提燈擊柝走來，閃身樹後，等他走近，急一手揪住，掣寶劍架在更夫頸里，輕輕喝道：“你要性命，不準聲響。”更夫嚇得面如紙灰，身體像篩糠似的抖個不住。紅娥問道：“你可曉得臬台大人現在哪裡？說明了饒你一死。”更夫遙指著太湖巨石邊說道：“此間禁人之處，只有白石洞最為秘密，遮莫在那裡，小人情願引道。”說罷，引紅娥到白石洞前，只見洞門已開，洞中並無人影，更夫說聲：“不好，此地已有人來過，將大人拖去，只怕生命不保！”紅娥聽說，嚇得非同小可，忙問：“怎生見得？”更夫答道：“黃昏時候，聽得李師爺和主人商定，乘夜半無人之時，將大人從白石洞中拖出，用繩捆縛，背系巨石，拋入湖心；這裡就是白石洞，現在洞中人影全無，不是被他們拖去，還有別的意外嗎？”紅娥聽了肝腸欲斷，越牆而出，趕到樹林中，把更夫的話向施順備述一遍，接著說道：“咱們且速往金雞湖邊找尋，或能遇見兇徒！”施順一邊上馬，一邊說道：“大人忠肝義膽，上蒼自當默佑，或者吉人天相，已經被人援救出險，也未可知！”說罷徑飛馬到湖邊瞭望，只是人影全無，萬籟無聲，不得已回城，早已紅日高升。直抵衙門下馬，號房連忙走來說道：“姑奶奶辛苦了，如今大人業已回衙，此時正在上房與夫人說話呢。”紅娥一聽這個信息，喜出望外，忙將馬匹交給施順，一口氣奔到上房，只見林公正在那裡進早點。紅娥上前見過，便道：“大人怎會脫險歸來？”林公就把脫險情形，細說一遍。

原來賴英有個堂侄，名喚恩爵，在林公典試江南時，中第十一名武舉，家住湖濱別墅左近。他見賴英橫行無忌，心中老大不以然，知道久後必弄到身敗名裂，屢進忠告，無如賴英忠言逆耳，反而恨他。恰巧昨天恩爵夫人周氏因事往見賴英，妻子聞知臬司被囚之事，回去將始末情形向恩爵說知。恩爵聽說，嚇得兩眼發直，暗想：林臬台是咱的鄉榜老師，豈可坐視不救？

並且，救老師即可減輕堂叔的罪惡，為公為私，義不容辭。打定主意，向夫人說明大略，守到初更時候，脫去長袍，換上夜行衣靠，扎束停妥，飛身向視窗躍出，登了屋頂，施展輕身功夫，直到湖濱別墅，向園中縱身而入。此地他常來遊玩，路逕自然熟悉，一直趕奔白石洞而來，打開洞門，挨身而入。此時林公坐在洞內，聽見門響，初疑是莊丁前來加害，及見來人手無寸鐵，面貌卻看不清楚，就發言問道：“你是誰？來此乾什麼？”恩爵管道：“此地不便告稟，待門下救大人出了險再說。”

說罷即將林公馱在背上，走出白石洞，幸喜無人看見。奔到園牆跟首，縱身躍過牆頭，一口氣奔到家中，才將林公放下，請他坐了，納頭便拜，口稱：“門生賴恩爵，未能前來保護，相救來遲，累老師受驚了！”林公一面伸手扶起，一面獎勵幾句，又問起賴恩爵從何曉得自己被困在白石洞？恩爵就把自身與賴英誼關叔侄，及妻子如何得悉被困情形，略說一遍。林公說道：“既然如此，足見你深明大義，有心向善。如今我欲即刻回衙，還望你護送一程，生恐惡霸不見我蹤跡，沿途追趕。”恩爵也怕天明後動身被別墅中人瞧見，弄到自己頭上，諸多不便，馬上命家人到後院中牽出兩頭牲口，摘去鑾鈴，師生倆扳鞍上馬，恩爵在前引導，由小路進城。那紅娥、施順出城時卻走的大路，故爾不曾遇見。

師生二人直到衙門，離鞍下馬，同入花廳坐下。林公先問賴英平日所作所為。恩爵答道：“家叔的罪惡，雖屈指難數，然大半是漏網海盜李根壽造成的，唆使家叔放鷹打架，強搶女子，根壽此人，真是死有餘辜，家叔賴英，可否饒他一死？不過不知好歹，聽信惡奴，以致弄得名聲大壞，惡水都澆在他一人身上罷了。”林公聞語，點頭含笑道：“今番若非賢弟相救，本司未必再能生還，現在欲屈留賢弟暫充幕友，等機會再行保舉，不知意下如何？”恩爵答道：“承蒙師座栽培，門下真是萬宰！只恐學非所用，有負恩師罷了。”林公道：“你也不必客氣，此時權且回去，暗中監視賴英行動，切莫吃他逃了，我一面自行命人前來捕捉。”恩爵應聲遵命，作別退出，即飛身上馬，加鞭趕回金雞湖而去。

當下林公把上述清形告知紅娥，紅娥含笑說道：“吉人天相，半夜裡會有武門生來相救，實出意料之外。”林公馬上親書札飭，命施順送往吳縣。知縣趙鴻接閱公文，哪裡還敢怠慢，立刻傳齊壯勇和通班捕役，會同施順，徑奔湖濱別墅不提。

且說小天王賴英，把林公軟禁白石洞中以後，他和李根壽在望雲軒飲酒，喝到二更時候，根壽說道：“待咱們去把狗官乾倒了，再喝一個暢快。”說罷立起身來，就壁上抽了一柄鬼頭刀，莊丁執亮子前導，直到白石洞跟首，根壽便命莊丁速將狗官拖出。莊丁一聲答應，舉火向石洞照看，見洞門大開，洞中人影全無，急喊道：“不得了！狗官逃走了。”根壽聽說，嚇得也自吃了一驚，同莊丁四面找尋，只見後園門依然緊緊鎖著，直找到東首圍牆跟首，才見兩塊磚落在地上，方知是越牆逃遁的。只好回到望雲軒向賴英稟明一切。賴英傳聚五十名莊丁，仔細盤問，曾否瞧見狗官逃遁，都說沒有瞧見；又傳更夫盤問，更夫曉得事關重大，不敢隱瞞，就直說道：“咱在園中打更，忽假山後躍出一女子，手執寶劍，將我揪住，向我問起藏匿大人的地方，小人怕她殺害，只得直說，她命我引領。誰知走到洞前一看，只見洞門已開，白石洞中已經人影全無。”賴英大怒道：“為什麼不來稟報？”更夫答道：“小人只道大爺已經安歇，打算天明再來稟白。”賴英喝退更夫，向根壽說道：“據更夫所說，狗官在二更以前脫逃的，此時早已去遠，追也徒然。但是放他回到衙門，這場禍事就不小，明天必定派兵來捉人。那時束手就縛，固然心中不甘；若和他對壘，又得擔個拒捕的罪名，亂子愈鬧愈大，這便如何處置呢？”根壽說道：“大丈夫不吃眼前虧，三十六著，走為上著，只有立刻收拾細軟，挈眷逃遁，暫時避過風頭，再作計較。”賴英皺眉答道：“叫俺逃奔何處去呢？此間固然存身不得，但不知舍此以外，何處才是安樂之鄉？”根壽沉吟一會道：“俺倒有個去處，只不知東人可肯去否？馬跡山位居太湖之中，險要異常，綠林中人嘯聚此山，首領蔡牽本是閩海有名幫首，近來被張保仔蛇吃蛇入海兜剿，容身不得，便到蘇省招了舊日徒眾，下了太湖，占了馬跡山。今夏派人來招咱回去，不曾前往，現在同大爺去投奔，必定容留。事不宜遲，快去收拾細軟，咱到湖邊去照料船隻。”此時賴英已急得六神無主，聽說馬跡山可以安身，就貿然答應，急轉身入內，喚齊妻妾使女，收拾細軟，裝箱打包，命莊丁們把家眷箱籠送到船上，預備下太湖，投奔蔡牽。

要知後事如何，且待下回分解。