列傳·卷一百四十
楊嗣昌 吳甡
楊嗣昌，字文弱，武陵人。萬曆三十八年進士。改除杭州府教授。遷南京國子監博士，累進戶部郎中。天啟初，引疾歸。
崇禎元年，起河南副使，加右參政，移霸州。四年，移山海關飭兵備。父鶴，總督陝西被逮，嗣昌三疏請代，得減死。五年夏，擢右僉都御史，巡撫永平、山海諸處。嗣昌父子不附奄，無嫌於東林。侍郎遷安郭鞏以逆案謫戍廣西，其鄉人為訟冤。嗣昌以部民故，聞於朝，給事中姚思孝駁之，自是與東林郄。
七年秋，拜兵部右侍郎兼右僉都御史，總督宣、大、山西軍務。時中原飢，群盜蜂起，嗣昌請開金銀銅錫礦，以解散其黨。又六疏陳邊事，多所規畫。帝異其才。以父憂去，復遭繼母喪。
九年秋，兵部尚書張鳳翼卒，帝顧廷臣無可任者，即家起嗣昌。三疏辭，不許。明年三月抵京，召對。嗣昌通籍後，積歲林居，博涉文籍，多識先朝故事，工筆札，有口辨。帝與語，大信愛之。鳳翼故柔靡，兵事無所區畫。嗣昌銳意振刷，帝益以為能。每對必移時，所奏請無不聽，曰：“恨用卿晚。”嗣昌乃議大舉平賊。請以陝西、河南、湖廣、江北為四正，四巡撫分剿而專防；以延綏、山西、山東、江南、江西、四川為六隅，六巡撫分防而協剿；是謂十面之網。而總督、總理二臣，隨賊所向，專征討。福建巡撫熊文燦者，討海賊有功，大言自詭足辦賊。嗣昌聞而善之。會總督洪承疇、王家楨分駐陝西、河南。家楨故庸材，不足任，嗣昌乃薦文燦代之。因議增兵十二萬，增餉二百八十萬。其措餉之策有四，曰因糧，曰溢地，曰事例，曰驛遞。因糧者，因舊額之糧，量為加派，畝輸糧六合，石折銀八錢，傷地不與，歲得銀百九十二萬九千有奇；溢地者，民間土田溢原額者，核實輸賦，歲得銀四十萬六千有奇；事例者，富民輸資為監生，一歲而止；驛遞者，前此郵驛裁省之銀，以二十萬充餉。議上，帝乃傳諭：“流寇延蔓，生民塗炭，不集兵無以平寇，不增賦無以餉兵。勉從廷議，暫累吾民一年，除此腹心大患。其改因糧為均輸，布告天下，使知為民去害之意。”尋議諸州縣練壯丁捍本土，詔撫按飭行。
賊攻淅川，左良玉不救，城陷。山西總兵王忠援河南，稱疾不進，兵噪而歸。嗣昌請逮戮失事諸帥，以肅軍令，遂逮忠及故總兵張全昌。良玉以六安功，落職戴罪自贖。
嗣昌既建“四正六隅”之說，欲專委重文燦，文燦顧主撫議，與前策牴牾。帝譙讓文燦，嗣昌亦心望。既已任之，則曲為之解，乃上疏曰：“網張十面，必以河南、陝西為殺賊之地。然陝有李自成、惠登相等，大部未能剿絕，法當驅關東賊不使合，而使陝撫斷商、雒，鄖撫斷鄖、襄，安撫斷英、六，鳳撫斷亳、潁，而應撫之軍出靈、陝，保撫之軍渡延津。然後總理提邊兵，監臣提禁旅，豫撫提陳永福諸軍，並力合剿。若關中大賊逸出關東，則秦督提曹變蛟等出關協擊。期三月盡諸劇寇。巡撫不用命，立解其兵柄，簡一監司代之；總兵不用命，立奪其帥印，簡一副將代之；監司、副將以下，悉以尚方劍從事。則人人效力，何賊不平。”乃克今年十二月至明年二月為滅賊之期。帝可其奏。
是時，賊大入四川，朝士尤洪承疇縱賊。嗣昌因言於帝曰：“熊文燦在事三月，承疇七年不效。論者繩文燦急，而承疇縱寇莫為言。”帝知嗣昌有意左右之，變色曰：“督、理二臣但責成及時平賊，奈何以久近藉之口！”嗣昌乃不敢言。文燦既主撫議，所加餉天子遣一侍郎督之，本藉以剿賊，文燦悉以資撫。帝既不復詰，廷臣亦莫言之。
至明年三月，嗣昌以滅賊逾期，疏引罪，薦人自代。帝不許，而命察行間功罪，乃上疏曰：“洪承疇專辦秦賊，賊往來秦、蜀自如，剿撫俱無功，不免於罪。熊文燦兼辦江北、河南、湖廣賊，撫劉國能、張獻忠，戰舞陽、光山，剿撫俱有功，應免罪。諸巡撫則河南常道立、湖廣余應桂有功，陝西孫傳庭、山西宋賢、山東顏繼祖、保定張其平、江南張國維、江西解學龍、浙江喻思恂有勞，鄖陽戴東旻無功過，鳳陽朱大典、安慶史可法宜策勵圖功。總兵則河南左良玉有功，陝西曹變蛟、左光先無功，山西虎大威、山東倪寵、江北牟文綬、保定錢中選有勞無功，河南張任學、寧夏祖大弼無功過。承疇宜遣逮，因軍民愛戴，請削宮保、尚書，以侍郎行事。變蛟、光先貶五秩，與大弼期五月平賊，逾期並承疇逮治。大典貶三秩，可法戴罪自贖。”議上，帝悉從之。
嗣昌既終右文燦，而文燦實不知兵。既降國能、獻忠，謂撫必可恃。嗣昌亦陰主之，所請無不曲徇，自是不復言“十面張網”之策矣。是月，帝御經筵畢，嗣昌奏對有“善戰服上刑”等語，帝怫然，詰之曰：“今天下一統，非戰國兵爭比。小丑跳梁，不能伸大司馬九伐之法，奈何為是言？”嗣昌慚。
當是時，流賊既大熾，朝廷又有東顧憂，嗣昌復陰主互市策。適太陰掩熒惑，帝減膳修省，嗣昌則歷引漢永平、唐元和、宋太平興國事，蓋為互市地雲。給事中何楷疏駁之，給事中錢增、御史林蘭友相繼論列，帝不問。
六月，改禮部尚書兼東閣大學士，入參機務，仍掌兵部事。嗣昌既以奪情入政府，又奪情起陳新甲總督，於是楷、蘭友及少詹事黃道周抗疏詆斥，修撰劉同升、編修越士春繼之。帝怒，並鐫三級，留翰林。刑部主事張若麒上疏醜詆道周，遂鐫道周六級，並同升、士春皆謫外。已而南京御史成勇、兵部尚書范景文等言之，亦獲譴。嗣昌自是益不理於人口。
我大清兵入牆子嶺、青口山，薊遼保定總督吳阿衡方醉，不能軍，敗死。京城戒嚴，召盧象升帥師入衛。象升主戰，嗣昌與監督中官高起潛主款，議不合，交惡。編修楊廷麟劾嗣昌誤國，嗣昌怒，改廷麟職方主事監象升軍，而戒諸將毋輕戰。諸將本恇怯，率藉口持重觀望，所在列城多破。嗣昌據軍中報，請旨授方略。比下軍前，則機宜已變，進止乖違，疆事益壞雲。象升既陣亡，嗣昌亦貶三秩，戴罪視事。
十二年正月，濟南告陷，德王被執，游騎北抵兗州。二月，大清兵北鏇，給事中李希沆言：“聖明御極以來，北兵三至。己巳之罪未正，致有丙子；丙子之罪未正，致有今日。”語侵嗣昌。御史王志舉亦劾嗣昌誤國四大罪，請用丁汝夔、袁崇煥故事。帝怒，希沆貶秩，志舉奪官。初，帝以嗣昌才而用之，非廷臣意，知其必有言，言者輒斥。嗣昌既有罪，帝又數逐言官，中外益不平。嗣昌亦不自安，屢疏引罪，乃落職冠帶視事。未幾，以敘功復之。
先是，京師被兵，樞臣皆坐罪。二年，王洽下獄死，復論大辟。九年，張鳳翼出督師，服毒死，猶削籍。及是，亡七十餘城，而帝眷嗣昌不衰。嗣昌乃薦四川巡撫傅宗龍自代。帝命嗣昌議文武諸臣失事罪，分五等：曰守邊失機，曰殘破城邑，曰失陷藩封，曰失亡主帥，曰縱敵出塞。於是中官則薊鎮總監鄧希詔、分監孫茂霖，巡撫則順天陳祖苞、保定張其平、山東顏繼祖，總兵則薊鎮吳國俊、陳國威，山東倪寵，援剿祖寬、李重鎮及他副將以下，至州縣有司，凡三十六人，同日棄市。而嗣昌貶削不及，物議益嘩。
當戒嚴時，廷臣多請練邊兵。嗣昌因定議：宣府、大同、山西三鎮兵十七萬八千八百有奇，三總兵各練萬，總督練三萬，以二萬駐懷來，一萬駐陽和，東西策應。余授鎮監、巡撫以下分練。延綏、寧夏、甘肅、固原、臨兆五鎮兵十五萬五千七百有奇，五總兵各練萬，總督練三萬，以二萬駐固原，一萬駐延安，東西策應。余授巡撫、副將以下分練。遼東、薊鎮兵二十四萬有奇，五總兵各練萬，總督練五萬，外自錦州，內抵居庸，東西策應。余授鎮監、巡撫以下分練。汰通州、昌平督治二侍郎，設保定一總督，合畿輔、山東、河北兵，得十五萬七千有奇，四總兵各練二萬，總督練三萬，北自昌平，南抵河北，聞警策應。余授巡撫以下分練。又以畿輔重地，議增監司四人。於是大名、廣平、順德增一人，真定、保定、河間各一人。薊遼總督下增監軍三人。議上，帝悉從之。嗣昌所議兵凡七十三萬有奇，然民流餉絀，未嘗有實也。
帝又采副將楊德政議，府汰通判，設練備，秩次守備，州汰判官，縣汰主簿，設練總，秩次把總，並受轄於正官，專練民兵。府千，州七百，縣五百，捍鄉土，不他調。嗣昌以勢有緩急，請先行畿輔、山東、河南、山西，從之。於是有練餉之議。初，嗣昌增剿餉，期一年而止。後餉盡而賊未平，詔征其半。至是，督餉侍郎張伯鯨請全征。帝慮失信，嗣昌曰：“無傷也，加賦出於土田，土田盡歸有力家，百畝增銀三四錢，稍抑兼併耳。”大學士薛國觀、程國祥皆贊之。於是剿餉外復增練餉七百三十萬。論者謂：“九邊自有額餉，概予新餉，則舊者安歸？邊兵多虛額，今指為實數，餉盡虛糜，而練數仍不足。且兵以分防不能常聚，故有抽練之議，抽練而其餘遂不問。且抽練仍虛文，邊防愈益弱。至州縣民兵益無實，徒糜厚餉。”以嗣昌主之，事鉅莫敢難也。神宗末增賦五百二十萬，崇禎初再增百四十萬，總名遼餉。至是，復增剿餉、練餉，額溢之。先後增賦千六百七十萬，民不聊生，益起為盜矣。
五月，熊文燦所撫賊張獻忠反谷城，羅汝才等九營皆反。八月，傅宗龍抵京，嗣昌解部務，還內閣。未幾，羅犭英山敗書聞。帝大驚，詔逮文燦。特旨命嗣昌督師，賜尚方劍，以便宜誅賞。九月朔，召見平台。嗣昌曰：“君言不宿於家，臣朝受命，夕啟行，軍資甲仗望敕所司遄發。”帝悅，曰：“卿能如此，朕復何憂。”翊日，賜白金百、大紅絺絲四表里、鬥牛衣一、賞功銀四萬、銀牌千五百、幣帛千。嗣昌條七事以獻，悉報可。四日召見賜宴，手觴三爵，御製贈行詩一章。嗣昌跪誦，拜且泣。越二日，陛辭，賜膳。二十九日抵襄陽，入文燦軍。文燦就逮，嗣昌猶為疏辯雲。
十月朔，嗣昌大誓三軍，督理中官劉元斌，湖廣巡撫方孔召，總兵官左良玉、陳洪範等畢會。賊賀一龍等掠葉，圍沈丘，焚項城之郛，寇光山。副將張琮、刁明忠率京軍逾山行九十里，及其巢。先驅射賊，殪絳袍而馳者二人，追奔四十里，斬首千七百五十。嗣昌稱詔頒賜。十一月，興世王王國寧以眾千人來歸，受之於襄陽，處其妻子樊城。表良玉平賊將軍。諸將積驕玩，無鬥志。獻忠、羅汝才、惠登相等八營遁鄖陽、興安山間，掠南漳、谷城、房、竹山、竹溪。嗣昌鞭刁明忠，斬監軍僉事殷大白以徇。檄巡撫方孔召遣楊世恩、羅萬邦剿汝才、登相，全軍覆於香油坪。嗣昌劾逮孔召，奏辟永州推官萬元吉為軍前監紀，從之。
當是時，李自成潛伏陝右，賀一龍、左金王等四營跳梁漢東，嗣昌專剿獻忠。獻忠屢敗於興安，求撫，不許。其黨托天王常國安、金翅鵬劉希原來降，獻忠走入川，良玉追之。嗣昌牒令還，良玉不從。十三年二月七日，與陝西副將賀人龍、李國奇夾擊獻忠於瑪瑙山，大破之，斬馘三千六百二十，墜岩谷死者無算。其黨掃地王曹威等授首，十反王楊友賢率眾降。是月也，帝念嗣昌，發銀萬兩犒師，賜鬥牛衣、良馬、金鞍各二。使者甫出國門，而瑪瑙山之捷至，大悅，再發銀五萬，幣帛千犒師。論功，加太子少保。而湖廣將張應元、汪之鳳敗賊水石壩，獲其軍師。四川將張令、方國安敗之千江河。李國奇、賀人龍等敗之寒溪寺、鹽井。川、陝、湖廣諸將畢集，復連敗之黃墩、木瓜溪，軍聲大振。汝才、登相求撫，獻忠持之，斂兵南漳、遠安間，殺安撫官姚宗中，走大寧、大昌，犯巫山，為川中患。獻忠遁興安、平利山中，良玉圍而不攻，賊得收散亡，由興安、房縣走牡羊山而西，與汝才等合。嗣昌以群賊合，其勢復張，乃由襄陽赴夷陵，扼其要害。帝念嗣昌行間勞苦，賜敕發賞功銀萬，賜鞍馬二。罷鄖陽撫治王鰲永，詔廢將猛如虎軍前立功。黃得功、宋紀大破賊商城，賀一龍五大部降而復叛。鄭嘉棟、賀人龍大破汝才、登相開縣。汝才偕小秦王東奔，登相越開縣而西，自是二賊始分。
當是時，諸部士馬居山谷，罹炎暑瘴毒，物故十二三。京兵之在荊門、雲南兵之在簡坪、湖廣兵之在馬蝗坡者，久屯思歸，夜亡多。關河大旱，人相食，土寇蜂起，陝西竇開遠、河南李際遇為之魁，饑民從之，所在告警。嗣昌以聞。帝發帑金五萬，營醫藥，責諸將進兵。而陝之長武，川之新寧、大竹，湖廣之羅田又相繼報陷。嗣昌乃下招撫令，為諭帖萬紙，散之賊中。七月，監軍孔貞會等大破汝才豐邑坪。其黨混世王、小秦王率其下降，賊魁整十萬及登相、王光恩亦相繼降，於是群賊盡萃於蜀中。嗣昌遂入川，以八月泛舟上，謂川地厄塞，諸軍合而蹙之，可盡殄。而人龍以秦師自開縣噪而西歸，應元等敗績於夔之土地嶺，獻忠勢復張，汝才與之合。聞督師西，遂急趨大昌，犯觀音岩，守將邵仲光不能御，遂突淨壁，陷大昌。嗣昌斬仲光，劾逮四川巡撫邵捷春。賊遂渡河至通江，嗣昌至萬縣。賊攻巴州不下，嗣昌至梁山，檄諸將分擊。賊已陷劍州，趨保寧，將由間道入漢中。趙光遠、賀人龍拒之，賊乃轉掠，陷梓潼、昭化，抵綿州，將趨成都。十一月，嗣昌至重慶。賊攻羅江，不克，走綿竹。嗣昌至順慶，諸將不會師。賊轉掠至漢州，去中江百里，守將方國安避之去，賊遂縱掠什邡、綿竹、安縣、德陽、金堂間，所至空城而遁，全蜀大震。賊遂由水道下簡州、資陽。嗣昌征諸將合擊，皆退縮。屢征良玉兵，又不至。賊遂陷榮昌、永川。十二月，陷瀘州。
自賊再入川，諸將無一邀擊者。嗣昌雖屢檄，令不行。其在重慶也，下令赦汝才罪，降則授官，惟獻忠不赦，擒斬者賚萬金，爵侯。翌日，自堂皇至庖湢，遍題“有斬督師獻者，賚白金三錢”，嗣昌駭愕，疑左右皆賊，勒三日進兵。會雨雪道斷，復戒期。三檄人龍，不奉令。初，嗣昌表良玉平賊將軍，良玉浸驕，欲貴人龍以抗之。既以瑪瑙山功不果，人龍慍，反以情告良玉，良玉亦慍，語載良玉、人龍傳。
嗣昌雖有才，然好自用，躬親簿書，過於繁碎。軍行必自裁進止，千里待報，坐失機會。王鰲永嘗諫之，不納。及鰲永罷官，上書於朝曰：“嗣昌用師一年，蕩平未奏，此非謀慮之不長，正由操心之太苦也。天下事，總挈大綱則易，獨周萬目則難。況賊情瞬息更變，今舉數千里征伐機宜，盡出嗣昌一人，文牒往返，動逾旬月，坐失事機，無怪乎經年之不戰也。其間能自出奇者，惟瑪瑙山一役。若必遵督輔號令，良玉當退守興安，無此捷矣。臣以為陛下之任嗣昌，不必令其與諸將同功罪，但責其提衡諸將之功罪。嗣昌之馭諸將，不必人人授以機宜，但核其機宜之當否，則嗣昌心有餘閒，自能決奇制勝。何至久延歲月，老師糜餉為哉？”先是，嗣昌以諸將進止不一，納幕下評事元吉言，用猛如虎為總統，張應元副之。比賊入瀘州，如虎及賀人龍、趙光遠軍至，賊復渡南溪，越成都，走漢州、德陽、綿州、劍州、昭化至廣元，又走巴州、達州。諸軍疲極，惟如虎軍躡其後。十四年正月，嗣昌知賊必出川，遂統舟師下雲陽，檄諸軍陸行追賊。人龍軍既噪而西，頓兵廣元不進，所恃惟如虎。比與賊戰開縣、黃陵城，大敗，將士死亡過半。如虎突圍免，馬騾關防盡為賊有。
初，賊竄南溪，元吉欲從間道出梓潼，扼歸路以待賊。嗣昌檄諸軍躡賊疾追，不得拒賊遠，令他逸。諸將乃盡從瀘州逐後塵。賊折而東返，歸路盡空，不可復遏，嗣昌始悔不用元吉言。賊遂下夔門，抵興山，攻當陽，犯荊門。嗣昌至夷陵，檄良玉兵，使十九返。良玉撤興、房兵趨漢中，若相避然。賊所至，燒驛舍，殺塘卒，東西訊息中斷。鄖陽撫治袁繼鹹聞賊至當陽，急謀發兵。獻忠令汝才與相持，而自以輕騎一日夜馳三百里，殺督師使者於道，取軍符。以二月十一日抵襄陽近郊，用二十八騎持軍符先馳呼城門督師調兵，守者合符而信，入之。夜半從中起，城遂陷。
獻忠縛襄王置堂下，屬之酒，曰：“吾欲斷楊嗣昌頭，嗣昌在遠。今借王頭，俾嗣昌以陷藩伏法。王努力盡此酒。”遂害之。未幾，渡漢水，走河南，與賀一龍、左金王諸賊合。嗣昌初以襄陽重鎮，仞深溝方洫而三環之，造飛梁，設橫枑，陳利兵而譏訶，非符要合者不得渡。江、漢間列城數十，倚襄陽為天險，賊乃出不意而破之。嗣昌在夷陵，驚悸，上疏請死，下至荊州之沙市，聞洛陽已於正月被陷，福王遇害，益憂懼，遂不食。以三月朔日卒，年五十四。
廷臣聞襄陽之變，交章論列，而嗣昌已死矣。繼鹹及河南巡按高名衡以自裁聞，其子則以病卒報，莫能明也。帝甚傷悼之，命丁啟睿代督師。傳諭廷臣：“輔臣二載辛勞，一朝畢命，然功不掩過，其議罪以聞。”定國公徐允禎等請以失陷城寨律議斬。上傳制曰；“故輔嗣昌奉命督剿，無城守專責，乃詐城夜襲之檄，嚴飭再三，地方若罔聞知。及違制陷城，專罪督輔，非通論。且臨戎二載，屢著捷功，盡瘁殞身，勤勞難泯。”乃昭雪嗣昌罪，賜祭，歸其喪於武陵。嗣昌先以剿賊功進太子少傅，既死，論臨、藍平盜功，進太子太傅。廷臣猶追論不已，帝終念之。後獻忠陷武陵，心恨嗣昌，發其七世祖墓，焚嗣昌夫婦柩，斷其屍見血，其子孫獲半體改葬焉。
吳甡，字鹿友，揚州興化人。萬曆四十一年進士。歷知邵武、晉江、濰縣。天啟二年征授御史。初入台，趙南星擬以年例出之，甡乃薦方震孺等，而追論崔文升、李可灼罪，遂得留。後又諫內操宜罷，請召還鄒元標、馮從吾、文震孟，乃積與魏忠賢忤。七年二月削其籍。
崇禎改元，起故官。溫體仁訐錢謙益，周延儒助之。甡恐帝即用二人，言枚卜大典當就廷推中簡用，事乃止。時大治忠賢黨，又值京察，甡言此輩罪惡非考功法所能盡，宜先定其罪，毋混察典。御史任贊化以劾體仁謫，甡論救，而力詆王永光媚璫，請罷黜。皆不納。出按河南。妖人聚徒劫村落，甡遍捕賊魁誅之。奉命振延綏飢，因諭散賊黨。帝聞，即命按陝西。劾大將杜文煥冒功，置之法。數為民請命，奏無不允。遷大理寺丞，進左通政。
七年九月，超擢右僉都御史，巡撫山西。甡歷陳防禦、邊寇、練兵、恤民四難，及議兵、議將、議餉、議用人四事。每歲暮扼河防秦、豫賊，連三歲，無一賊潛渡，以閒修築邊牆。八年四月上疏言：“晉民有三苦：一苦凶荒，無計餬口；一苦追呼，無力輸租；一苦殺掠，無策保全。由此悉為盜，請蠲最殘破地十州縣租。”帝即敕議行。戶部請稅間架，甡力爭，弗聽。其秋，我大清平察哈爾國，鏇師略朔州，直抵忻、代，守將屢敗。總督楊嗣昌遣副將自代州往偵，亦敗走。甡鐫五級，嗣昌及大同巡撫葉廷桂鐫三級，俱戴罪視事。先是，定襄縣地震者再，甡曰：“此必有東師也。”飭有司繕守具，已而果入。定襄以有備，獨不被兵。山西大盜賀宗漢、劉浩然、高加計皆前巡撫戴君恩所撫，擁眾自恣。甡陽為撫慰，而密令參將虎大威、劉光祚等圖之，以次皆被殲。甡行軍樹二白旗，脅從及老弱婦女跪其下，即免死，全活甚眾。在晉四年，軍民戴若慈母。謝病歸。
十一年二月，起兵部左侍郎。其冬，尚書楊嗣昌言邊關戒嚴，甡及添注侍郎惠世楊久不至，請改推。帝怒，落職閒住。十三年冬起故官，明年命協理戎政。帝嘗問京營軍何以使練者盡精，汰者不嘩，甡對曰：“京營邊勇營萬二千專練騎射，壯丁二萬專練火器，廩給厚而技與散兵無異。宜行分練法，技精者，散兵拔為邊勇，否則邊勇降為散兵，壯丁亦然。老弱者汰補，革弊當以漸，不可使知有汰兵意。”帝然之。又問別立戰營，能得堪戰者五萬否，甡對：“京營兵合堪戰。承平日久，發兵剿賊，輒沿途雇充。將領利月餉，遊民利剽兌攵，歸營則本軍復充伍。今練兵法要在選將，有戰將自有戰兵，五萬非難。但法忌紛更，不必別立戰營也。”帝顧兵部尚書陳新甲，令速選將，而諭甡具疏以聞。賜果餌，拜謝出。
十五年六月，擢禮部尚書兼東閣大學士。周延儒再相，馮銓力為多，延儒許復其冠帶。銓果以捐資振飢屬撫按題敘，延儒擬優旨下戶部。公議大沸，延儒患之。馮元飆為甡謀，說延儒引甡共為銓地，延儒默援之，甡遂得柄用。及延儒語銓事，甡唯唯，退召戶部尚書傅淑訓，告以逆案不可翻，寢其疏不覆。延儒始悟為甡紿。延儒欲起張捷為南京右都御史，甡力尼之。甡居江北，延儒居江南，各樹黨。延儒引用錦衣都督駱養性，甡持不可。後帝論諸司弊竇，甡言錦衣尤甚，延儒亦言緹騎之害，帝並納之。
十六年三月，帝以襄陽、荊州、承天連陷，召對廷臣，隕涕謂甡曰：“卿向歷岩疆，可往督湖廣師。”甡具疏請得精兵三萬，自金陵趨武昌，扼賊南下。帝方念湖北，覽疏不悅，留中。甡請面對，帝御昭文閣，諭以所需兵多，猝難集。南京隔遠，不必退守。甡奏：“左良玉跋扈甚，督師嗣昌九檄徵兵，一旅不發。臣不如嗣昌，而良玉踞江、漢甚於曩時，臣節制不行，徒損威重。南京從襄陽順流下，窺伺甚易，宜兼顧，非退守。”大學士陳演言：“督師出，則督、撫兵皆其兵。”甡言：“臣請兵，正為督、撫無兵耳。使臣束手待賊，事機一失，有不忍言者。”帝乃令兵部速議發兵。尚書張國維請以總兵唐通、馬科及京營兵共一萬畀甡，又言此兵方北征，俟敵退始可調。帝命姑俟之。甡屢請，帝曰：“徐之，敵退兵自集，卿獨往何益？”逾月，延儒出督師，朝受命，夕啟行。蔣德璟謂倪元璐曰：“上欲吳公速行，緩言相慰者，試之耳，觀首輔疾趨可見。”甡卒遲回不肯行。部所撥唐通兵，演又請留，雲關門不可無備。甡不得已，以五月辭朝。先一日出勞從騎，帝猶命中官賜銀牌給賞，越宿忽下詔責其逗遛，命輟行入直。甡惶恐，兩疏引罪，遂許致仕。既行，演及駱養性交構之，帝益怒。至七月，親鞫吳昌時，作色曰：“兩輔臣負朕，朕待延儒厚，乃納賄行私，罔知國法。命甡督師，百方延緩，為委卸地。延儒被糾，甡何獨無？”既而曰：“朕雖言，終必無糾者，錦衣衛可宣甡候旨。”甡入都，敕法司議罪。十一月，遣戍金齒。南京兵部尚書史可法馳疏救，不從。
明年，行次南康，聞都城變。未幾，福王立於南京，赦還，復故秩。吏部尚書張慎言議召用甡，為勛臣劉孔昭等所阻。國變後，久之，卒於家。
贊曰：明季士大夫問錢穀不知，問甲兵不知，於是嗣昌得以才顯。然迄無成功者，得非功罪淆於愛憎，機宜失於遙制故耶？吳甡按山右有聲，及為相，遂不能有為。進不以正，其能正邦乎？抑時勢實難，非命世材，固罔知攸濟也。
部分譯文
楊嗣昌，字文弱，湖南武陵人。萬曆三十八年(1610)進士，改任杭州府教授，提升為南京國子監博士，逐漸官至戶部郎中。天啟初年，他稱病回家。
崇禎元年(1628)起用為河南副使，加封為右參政，移居霸州。四年改派往山海關整頓軍備。父親楊鶴，總督陝西時被逮捕。楊嗣昌三次上疏請求代替父親受死，免除他父親的死刑。五年夏天，提拔為右僉都御史，巡撫永平、山海關等處。楊嗣昌父子不依附宦官，跟東林黨人沒有仇怨。侍郎遷安郭鞏因為逆案被貶職發配到廣西，他同鄉的人為他伸冤。楊嗣昌因為是本部人民的緣故，報告給朝廷知道，給事中姚思孝反駁他，從此跟東林黨人感情上產生裂痕。
崇禎七年(1634)秋天，授職兵部右侍郎兼右僉都御史，總督宣府、大同、山西軍事事務。這時中原發生饑荒，到處都發生暴亂。楊嗣昌請求開採金銀銅錫礦，以解散這些流民暴徒。又六次上疏陳述邊防事務，多有所規劃、謀議。皇帝對他的才能感到驚奇，因為父親喪禮離職，又碰到繼母去世，因此在家鄉呆了一段時間。
崇禎九年(1636)秋天，兵部尚書張鳳翼死，皇帝環顧廷臣沒有可以擔任此職的人，就起用在家居住的楊嗣昌。三次上疏推辭，皇帝不同意。第二年三月抵達北京，皇帝召見，問他對策。楊嗣昌回到原籍後，在鄉間居住了一年多，廣泛涉獵各種書籍，知道很多先朝的故事，工於文筆書札，有口才。皇帝跟他交談，十分信任喜愛他。張鳳翼本來柔弱無為，對軍事事務沒有計畫，無所建樹。楊嗣昌銳意改革，皇帝更加認為他有才能。每次對答必定在一個時辰以上，楊嗣昌的報告請求沒有不同意的，說：“遺憾的是沒有早點起用愛卿。”楊嗣昌於是建議大舉平定農民軍，請求以陝西、河南、湖廣、江北四地為主，四省巡撫分別圍剿而各自專門設防，以延綏、山西、山東、江南、江西、四川六地為輔，六地巡撫分別設防，協助圍剿。這就叫作“十面之網”。而總督、總理二臣，跟隨盜賊的去向，專門負責征伐。福建巡撫熊文燦，征伐海上盜賊有功，口出狂言說自己有辦法制服盜賊。楊嗣昌聽後認為是對的。正好總督洪承疇、王家禎分別駐紮在陝西、河南。王家禎本是庸才，不足以擔當大任，楊嗣昌於是推薦熊文燦代替他。並因此建議增加十二萬士兵，增加二百八十萬糧餉。他採集糧餉的計策有四條：一是“因糧”，二是“溢地”，三是“事例”，四是“驛遞”。所謂“因糧”，就是因襲原定數額的糧食數量，按照這數量增加征派，每畝繳納糧食六合，每石折算為八錢銀子，受損害的土地不交納，一年可得銀子一百九十二萬九千多兩。所謂“溢地”，就是將民間超出原定數額的土地，一一核實繳納賦稅，一年可得銀子四十萬九千多兩。所謂“事例”，就是讓富裕的農民繳納資財可以做監生，以一年為限。所謂“驛遞”，就是將這之前裁省郵驛的銀子，拿二十萬兩充軍餉。奏議上報，皇帝於是傳出告示：“流寇到處蔓延，平民百姓的生命受到威脅，不徵集部隊不能夠平定流寇，不增賦稅不能夠提供軍餉。努力聽從朝廷的建議，暫且勞累我的臣民一年，消除這個心腹大患。改‘因糧’為‘均輸’，告訴天下人民，讓他們知道為民除害的心意。”不久討論各州縣操練壯丁捍衛本鄉本土，下詔撫按申飭執行。
農民軍進攻淅川，左良玉不救援，淅川城失陷。山西總兵王忠增援河南，稱病不前進，士兵喧譁鬧事然後返回陝西。楊嗣昌請求逮捕殺死失責的各將帥，用以嚴肅軍紀，於是逮捕王忠及原總兵張全昌。左良玉因為六安的戰功，削職戴罪立功贖罪。
楊嗣昌在上書以四地為主、六地為輔的“十面之網”的主張後，想專門將重要職位交給熊文燦。熊文燦卻主張招撫，跟前面的策略相矛盾。皇帝責怪熊文燦，楊嗣昌也在心裡埋怨他。但既然已經任用了他，就歪曲事實為他辯解。於是上疏說：“網開十面，一定用河南、陝西作為剿滅盜賊的地方，然而陝西有李自成、惠登相等人，大部分沒有剿滅乾淨，方法應當是驅趕關東的盜賊，不讓他們匯合在一起，而讓陝西巡撫截斷商州、洛南，鄖陽巡撫截斷鄖陽、襄陽，安慶巡撫截斷英山、六安，鳳陽巡撫截斷亳州、潁州，而讓應天巡撫的軍隊開到靈寶、陝州，保定巡撫的軍隊渡過延津。然後總理率領邊境部隊，監臣率領皇城禁衛軍，河南巡撫率領陳永福各軍，合力圍剿。假若關中大盜逃往關東，那么陝西總督率曹變蛟等部出關協助攻擊。要求在三個月之內蕩平各大盜。巡撫不聽命令，立即解除他的兵權，選擇一名監司代替他。總兵不聽調遣，立即剝奪他的帥印，選擇一名副將代替他。監司、副將以下，全部用尚方寶劍自行處置。那么人人都會盡力，有什麼盜賊不能平定的。”於是限定今年十二月到明年二月為消滅盜賊的期限，皇帝同意他的報告。
這時，農民軍大批進入四川，朝臣們指責洪承疇放縱盜賊。楊嗣昌於是對皇帝說：“熊文燦上任只有三個月，洪承疇有七年還不見成效。議論的人對熊文燦的過失急於糾正，可是對於洪承疇放縱敵人卻沒有人說話。”皇帝知道楊嗣昌有意袒護他，發脾氣說：“總督、總理二臣只能責備他們及時平定盜賊，怎么能拿時間的長短作為藉口！”楊嗣昌於是不敢說話。熊文燦既然主張招撫，追加的糧餉由皇帝派一名侍郎監督，本來是用來剿撫農民軍的，熊文燦全部將它用於招撫，皇帝既然不再斥責他，廷臣也就沒有人提這件事。
到第二年二月，楊嗣昌因為消滅農民軍的期限已過，上疏承擔過錯，推薦別人代替自己。皇帝不答應，命令檢查行動，以查明功罪。於是上疏說：“洪承疇專門對付陝西盜賊。盜賊在陝西、四川之間往來自如，剿滅、招撫都沒有功勞，不能免除他的罪責。熊文燦同時對付江北、河南、湖廣的強盜，招撫劉國能、張獻忠，在舞陽、光山打仗，剿滅、招撫都有功績，應該免於處分。各巡撫之中，河南常道立、湖廣余應桂有功績，陝西孫傳庭、山西宋賢、山東顏繼祖、保定張其平、江南張國維、江西解學龍、浙江喻思恂有功勞，鄖陽戴東..無功也無過，鳳陽朱大典、安慶史可法應該鞭策鼓勵他們立功。總兵裡面，河南左良玉有功，陝西曹變蛟、左光先沒有功，山西虎大威、山東倪寵、江北牟文綬、保定錢中選有勞無功，河南張任學、寧夏祖大弼沒有功也沒有過。洪承疇應該逮捕，因為軍民愛戴他，請求削去他宮保、尚書的官職，以侍郎的身份執行任務。曹變蛟、左光先降五級官，跟祖大弼一起以五個月為期，限定他們平定盜賊，超過期限連同洪承疇一起逮捕法辦。朱大典降三級官，史可法戴罪立功。”建議提交上去後，皇帝全都同意了。
楊嗣昌既然自始至終袒護熊文燦。而熊文燦實際上並不懂軍事。招降劉國能、張獻忠之後，認為招撫一定可行。楊嗣昌也私下裡堅持這樣做，凡是有所請求沒有不曲意順從的，從此以後不再說“十面張網”的計策了。這個月，皇帝聽完講經後，楊嗣昌的奏對有“善戰服上刑”的話。皇帝很不高興，責問他說：“當今天下統一，不是戰國時各國交戰的局勢所能相比，對於這些跳梁小丑，不能運用大司馬制裁諸侯違犯王命行為的九種辦法，你怎么說出這樣的話來？”楊嗣昌很慚愧。
正在這個時候，農民軍的勢力已經日益昌盛，朝廷又有東顧之憂，楊嗣昌又暗中主張互相交易的計策。恰好月亮遮住了火星，皇帝減少飲食修身反省，楊嗣昌就一一援引漢代永平年間、唐代元和年間、宋代太平興國年間的事例，作為互相交易的例證。給事中何楷上疏反駁他，給事中錢增、御史林蘭友相繼列舉事例辯論，皇帝不過問。
六月改任禮部尚書兼東閣大學士，參予機要事務，仍然掌管兵部的事情。楊嗣昌已在沒服完喪期情況下進入政府，又將正在服喪的陳新甲起用為總督。於是何楷、林蘭友及少詹事黃道周上疏詆毀駁斥他，修撰劉同升、編修趙士春跟著上疏。皇帝發怒，將他們降職三級，留任翰林。刑部主事張若麒上疏羞辱詆毀黃道周，於是降黃道周六級官，連同劉同升、趙士春一起都流發到外地。不久南京御史成勇、兵部尚書范景文等人說他的壞話，也都被譴責。楊嗣昌從此更加有恃無恐，不再理會別人對他的指責。
我大清兵進入牆子嶺、青口山，薊、遼、保定總督吳阿衡正好喝醉了，不能指揮作戰，失敗陣亡。北京城戒嚴，召盧象升率領部隊回來保衛京城。盧象升主張作戰，楊嗣昌和監督宦官高起潛主張和議，意見不合，關係十分緊張。編修楊廷麟彈劾楊嗣昌誤國。楊嗣昌很惱怒，改派楊廷麟為職方主事以監督盧象升的軍隊，而告誡各將領不要輕易出戰。各將本來就膽怯，都以此為藉口擁兵觀望，駐守的列城都被攻破。楊嗣昌根據軍中的報告，請求傳旨授給方法謀略。等到聖旨傳到軍中，形勢已發生了變化，仍按計畫行事，一切都與實際不符，邊疆的形勢更加危急了。盧象升陣亡後，楊嗣昌也被降了三級官，讓他戴罪主持戰事。
崇禎十二年(1639)正月，濟南失陷，德王被活捉，騎兵先頭部隊直抵兗州。二月，大清兵勝利返回北方，給事中李希沆說：“皇上登位以來，北方軍隊三次進逼京城。己巳的罪過沒有得到糾正，所以有丙子的罪過。丙子的罪過沒有糾正，以致有今日。”言語涉及到楊嗣昌。御史王志舉也揭發楊嗣昌誤國的四大罪狀，請求按照丁汝夔、袁崇煥的先例辦理。皇帝發怒，李希沆貶職，王志舉被剝奪官職。當初，皇帝認為楊嗣昌有才就任用他，不是廷臣的意思。知道廷臣必然有話說，議論他的人都被排斥。楊嗣昌既然有罪，而皇帝又多次驅逐言官，朝廷內外更加憤憤不平。楊嗣昌自己也感到不安，多次上疏承擔罪責，於是撤銷職務冠帶，處理事情。沒有多久，因為追敘功績又官復原職。
在這之前，北京城被圍困，樞臣都因此受連累。崇禎二年(1629)，王洽下獄死，又追論判他大辟的刑罰。九年，張鳳翼出外督師，服毒自殺，還剝奪了他的官籍。到現在，被敵人占領了七十多座城市。而皇帝仍然寵愛楊嗣昌不衰減。楊嗣昌於是推薦四川巡撫傅宗龍代替自己。皇帝命令楊嗣昌評議文武各臣失責的罪行，分為五等，一為守邊喪失時機，二為殘破城邑，三為失陷土地，四為主帥臨陣逃亡，五為縱敵出塞。於是宦官則有薊鎮總監鄧希詔、分監孫茂霖，巡撫則有順天陳祖苞、保定張其平、山東顏繼祖，總兵則有薊鎮吳國俊、陳國威，山東倪寵，援剿祖寬、李重鎮以及其他副將以下，到各州縣的有關官員，一共三十六人，同一天被殺棄市。而楊嗣昌毫髮無損，議論更加譁然。
正當京城戒嚴的時候，很多廷臣都請求操練邊境兵。楊嗣昌於是確定方案，宣府、大同、山西三鎮兵共有十七萬八千八百多人，三個總兵各練一萬兵，總督練三萬兵。用二萬兵駐守懷來，一萬兵駐守陽和，東西策應，其餘的交給鎮監、巡撫以下分別操練。延綏、寧夏、甘肅、固原、臨洮五鎮兵共有十五萬五千七百多人。五總兵各練一萬兵，總督練三萬兵。用二萬兵駐守固原，一萬兵駐守延安，東西策應。其餘的交給巡撫、副將以下分別操練。遼東、薊鎮兵共有二十四萬多人，五個總兵各練一萬兵，總督練五萬兵。外面起自錦州，裡面抵達居庸關，東西策應。其餘的交給鎮監、巡撫以下分別操練。廢除通州、昌平督治二個郡，增設保定總督，合併畿輔、山東、河北的兵力，共得十五萬七千多人，四總兵各練二萬，總督練三萬。北邊起自昌平，南邊抵達河北，聽到警報策應。其餘的交給巡撫以下分別操練，又因為畿輔地位重要，建議增加四名監司。於是大名、廣平、順德共增設一人，真定、保定、河間各增加一人。薊、遼東總督以下增設監軍三人。方案報上後，皇帝一切照準。楊嗣昌確立的方案共有七十三萬多。然而人員流失，軍餉不足，從來沒有達到過此數。
皇帝又採納副將楊德政的建議，府廢除通判，增設練備，官級低於守備，州廢除判官，縣廢除主簿，增設練總，官級低於把總，一起受正官管轄，專門操練民兵。府一千人，州七百人，縣五百人，捍衛本鄉本土，不調往別處。楊嗣昌以為各地輕重緩急不同，請求先在畿輔、山東、河南、山西實行，皇帝同意了。於是有了練餉的議論。當初，楊嗣昌增派剿餉，以一年為限。後來糧餉用盡而強盜未平，下詔徵收原額的一半。到這時，督餉侍郎張伯鯨請求全部徵收。皇帝擔心失信於民，楊嗣昌說：“不要緊的，加派的賦稅來自土地，土地都被富家大戶占領了，百畝土地增收三四錢銀子，還可以稍微壓抑土地兼併。”大學士薛國觀、程國祥都贊同他。於是在剿餉之外又增加練餉七百三十萬兩。有人說：“九邊原本有一定數額的軍餉，全部發給新增的軍餉，那么原來的官餉到哪裡去了？邊境部隊多有虛額，現在都看作是足數，軍餉全都浪費了，而練兵的數量仍然不足。況且部隊因為分地設防不能經常聚集在一起，所以有抽練的議論，抽練了而其他事情又不管了。況且抽練又是虛文，邊防每況愈下了。至於州縣民兵更加名不符實，白白地浪費國家錢財。”因為是楊嗣昌主持的，事體太大沒有誰敢發難。神宗末年增加賦稅五百二十萬，崇禎初年再增加一百四十萬，一起稱作“遼餉”。到這時，又增派剿餉、練餉，規定的數目更加濫了，前後增加賦稅一千六百七十萬兩，民不聊生，更多的人揭竿而起成為盜賊了。
五月，熊文燦招撫的強盜張獻忠在谷城反叛，羅汝才等九營都反了。八月，傅宗龍抵北京，楊嗣昌被解除部里的職務，回到內閣，不久，羅犭英山失敗的訊息傳來。皇帝極為震驚，下詔逮捕熊文燦。特別降旨命令楊嗣昌統帥部隊，賜予尚方寶劍，相機實行賞與罰。九月初一，皇上在平台召見他，楊嗣昌說：“皇上的話不留在家過夜，臣早晨接受命令，傍晚就出發，軍用物資器械希望皇上下令有關部門迅速發下來。”皇帝很高興，說：“愛卿能夠如此，朕還有什麼可擔心的呢。”第二天，賞賜白金百兩，大紅..絲四套，鬥牛衣一件，銀子四萬兩，銀牌一千五百個，帛幣一千。楊嗣昌列舉七件事報告給皇帝，都同意了。四日召見他為他設宴餞行，皇帝親手進了三爵酒，御製贈行詩一章。楊嗣昌跪著朗誦，一邊拜一邊哭。過了二天，向皇帝辭行，賜給他用膳。二十九日抵達襄陽，進入熊文燦軍中，熊文燦被捕，楊嗣昌還在為他上疏辯解。
十月初一日，楊嗣昌大誓三軍，督理宦官劉元斌，湖廣巡撫方孔火召，總兵官左良玉、陳洪範等人都到會。農民軍賀一龍等人奪取葉縣，包圍沈丘，放火燒了項城的外城，侵略光山。副將張瓊、刁明忠率領北京部隊翻山越嶺行軍九十里，到達敵人老巢。先驅趕射擊敵人，射死二個穿紅袍騎馬奔跑的人，追擊逃敵四十里，斬首一千七百五十。楊嗣昌舉詔書頒發賞賜。十一月，興世王王國寧率千人來歸附，在襄陽接受他，把他的妻子、兒女安排在樊城。表彰左良玉討平賊將軍。各將日益放縱而輕敵，喪失鬥志。張獻忠、羅汝才、惠登相等八營順著鄖陽、興安的山間小道，攻打南漳、谷城、房縣、竹山、竹溪。楊嗣昌鞭打刁明忠，殺死監軍僉事殷大白來示眾。發布檄文給巡撫方孔火召，奏請懲辦永州推官萬元吉為軍前監督法紀，皇帝同意了。
正在這時，李自成潛伏陝西，賀一龍、左金王等四營活躍在漢水以東地區。楊嗣昌專門圍剿張獻忠。張獻忠在興安多次被打敗，要求投降，不同意。他的同黨托天王常國安、金翅鵬劉希原來投降，張獻忠逃往四川，左良玉追擊他，楊嗣昌寫信命令他回師，左良玉不聽，崇禎十三年(1640)二月七日與陝西副將賀人龍、李國奇在瑪瑙山夾擊張獻忠，大敗張獻忠，斬首三千六百二十。掉下懸岩山谷死亡的不計其數。他的同黨掃地王曹威等人被殺，十反王楊友賢率眾人投降。這個月，皇帝惦念楊嗣昌，發放銀子萬兩犒勞軍隊，賜給他鬥牛衣、良馬、金鞍各二。使者剛出都城門，而瑪瑙山的捷報傳到。皇帝十分高興，再次撥給銀子五萬兩，帛幣一千犒勞部隊。論功行賞，加封太子少保。而湖廣將領張應元、汪之鳳在水右壩打敗敵人，抓獲了敵軍師。四川將領張令、方國安在千江河獲勝。李國奇、賀人龍等人在寒溪寺、鹽井獲勝。四川、陝西、湖廣各將領全部集中，又接連在黃墩、木瓜溪打了勝仗，軍隊聲威大振。羅汝才、惠登相請求招撫，張獻忠控制了他們，在南漳、遠安間收攏部隊，殺死安撫官姚宗中，跑到大寧、大昌，進犯巫山，成為四川一帶的災禍。張獻忠順著興安、平利山間行進，左良玉圍而不攻，敵人得以收拾失散逃亡的人，由興安、房縣直奔牡羊山向西逃跑，跟羅汝才等人匯合。楊嗣昌認為群賊匯合在一起，他們的勢力一定又會強大起來，於是由襄陽趕往夷陵，控制要害地形。皇帝惦念楊嗣昌行軍勞苦，下令賜給他賞功銀一萬兩、鞍馬二匹。罷免鄖陽撫治王鰲永，下詔讓被廢除的將領猛如虎在軍前立功。黃得功、宋紀在商城大敗農民軍，賀一龍五大部投降之後又反叛了。鄭嘉棟、賀人龍在開縣大敗羅汝才、惠登相。羅汝才隨同小秦王一起向東逃跑，惠登相經過開縣向西退卻，從此二部農民軍才分開。
這個時候，各部兵馬居山谷，遭遇酷暑瘴毒，死去的十分之二、三。北京部隊在荊門、雲南部隊在簡坪、湖广部隊在馬蝗坡，長期駐守都想回家，晚上逃跑的很多。關河大旱，人吃人，土寇蜂起，其中以陝西竇開運、河南李際遇最著名。飢餓的百姓都投奔他們，所到之處都報警告急，楊嗣昌向上面報告，皇帝發給國庫銀五萬兩，謀求醫藥，要求各將領進兵。而陝西的長武，四川的新寧、大竹，湖廣的羅田又相繼報告失陷。楊嗣昌於是下達招撫的命令，寫了上萬張告示，在農民軍中散發。七月，監軍孔貞會在豐邑坪大敗羅汝才。他的同黨混世王、小秦王率領部下投降，農民軍首領整十萬和惠登相、王光恩也相繼投降。於是農民軍集中到了四川。楊嗣昌於是進入四川，在八月份乘舟溯江而上，認為四川為四塞之地，各路大軍合圍困住他，可以全部殲滅。而賀人龍率陝西部隊從開縣叫嚷吵鬧著向西回去了。張應元等人在夔門土地嶺被打敗，張獻忠勢力又強盛起來，羅汝才跟他匯合。聽說官軍向西開拔，於是急忙向大昌進發，侵犯觀音岩，守將邵仲光抵擋不住，於是突擊淨壁，攻陷大昌。楊嗣昌將邵仲光斬首，彈劾逮捕四川巡撫邵捷春。農民軍於是渡河到通江，楊嗣昌到萬縣，農民軍攻巴州不下。楊嗣昌到梁山，傳令各將分兵出擊。農民軍已攻陷劍州，直奔保寧，準備由小路進入漢中。趙光遠、賀人龍抵抗，農民軍於是轉而搶劫，攻陷梓潼、昭化，到達綿州，準備奔向成都。十一月，楊嗣昌到達重慶，農民軍進攻羅江，沒有攻下，跑到綿竹。楊嗣昌到達順慶，各將不會師。農民軍轉攻到漢州，離中江一百里，守將方國安避敵離開，農民軍於是肆意搶掠於什邡、綿竹、安縣、德陽、金堂之間。所到之處將城市搶劫一空然後離去，整個四川都受到極大震動。農民軍於是由水路下簡州、資陽。楊嗣昌召集各將合擊，都退縮不前。多次徵召左良玉的部隊，又不到來。農民軍於是攻陷榮昌、永川。十二月，攻陷瀘州。
自從農民軍第二次進入四川，各將沒有一個主動出擊的。楊嗣昌雖然多次傳布檄文，命令得不到執行。當他在重慶時，下令赦免羅汝才的罪行，如果投降就授給他官職，只有張獻忠不赦免，將他活捉斬首的賞賜銀子一萬兩，封侯爵。第二天，從辦事的大廳到廚房角落到處都寫著：“有誰斬督師進獻的，賞給他白金三錢。”楊嗣昌感到很驚訝，懷疑左右的人都是盜賊，勒令三天內進兵。正好碰到下雪阻斷道路交通，又改變了日期。三次傳令賀人龍，賀人龍都不接受命令。當初，楊嗣昌表彰左良玉為平賊將軍，左良玉逐漸驕傲起來，楊嗣昌想抬高賀人龍來對抗左良玉。因為瑪瑙山的戰功沒有得到好的報答，賀人龍心懷怨恨，反而把楊嗣昌的想法告訴了左良玉，左良玉心裡也不高興。詳情參見《左良玉傳》、《賀人龍傳》。
楊嗣昌雖然有才能，但喜歡剛愎自用。對於文書信札都親自過問，過於繁雜瑣碎。軍隊行動一定要自己決定前進或停留，千里等待報告，往往坐失良機。王鰲永曾規勸過他，他不採納。王鰲永罷官後向朝廷上書說：“楊嗣昌指揮作戰已有一年，還沒傳來蕩平盜賊的捷報，這並不是沒有謀略計畫，而正是由於操心太苦的緣故。天下大事，總領大綱就容易，一個人想面面俱到就困難。況且敵人的情況瞬息萬變，現在數千里之間征伐的機宜，全出自楊嗣昌一人之手，文書往返，動不動就超過十天半月，坐失殲敵的時機，難怪過了年還找不到獲勝的戰鬥。在這期間能夠出奇制勝的，只有瑪瑙山一仗。假如一定要遵守督輔的號令，左良玉應當退守興安，就沒有這次勝利了。微臣以為陛下任命楊嗣昌，不一定讓他跟各將一樣，同等對待，只看他提拔衡量各將有沒有功罪。楊嗣昌駕馭各將，不一定要向每個人都傳授機宜，只檢查他們的計畫方案是不是適當。那么楊嗣昌就不至於操勞過度，自然能夠出奇制勝了，何至於拖延時間，拖垮了軍隊又浪費糧餉啊！”
在這之前，楊嗣昌因為各將行動不能統一，採納幕下評事元吉的建議，任用猛如虎為總統，張應元為副總統。等敵人進入瀘州，猛如虎和賀人龍、趙光遠的部隊到達，敵人又渡過南溪，經過成都，直奔漢州、德陽、綿州、劍州、昭化到達廣元，又奔向巴州、達州。各軍都很疲憊，只有猛如虎的部隊還悄悄地跟在後面。崇禎十四年(1641)正月，楊嗣昌得知敵人一定會離開四川，於是率舟師到雲陽，傳令各軍從陸路追擊敵人。賀人龍部鼓譟著向西邊前進後，在廣元屯兵不前，楊嗣昌能夠依靠的只有猛如虎。等到在開縣、黃陵城同敵人交戰，被打得大敗，官兵死亡超過半數。猛如虎突圍出來免於一死，馬匹、物資、關防全部被叛賊占有。
當初，農民軍逃竄南溪，元吉想從小路出梓潼，控制回來的道路等待敵人。楊嗣昌傳令各軍跟在敵軍後面猛追，不能離敵人太遠，讓敵人從別處逃走了。各將於是全部從瀘州出發追趕敵人。敵人回過頭來向東逃跑，回來的路上全沒有設防，不能夠阻止住敵人，楊嗣昌這才後悔沒有採納元吉的建議，農民軍於是沿江下夔門，抵達興山，進攻當陽，侵犯荊門。楊嗣昌到夷陵，傳令左良玉出兵，使者往返有十九次之多。左良玉撤走興山、房縣部隊直奔漢中，好像有意避開敵軍的樣子。農民軍所到之處，燒旅館，殺死駐守堤防的士兵，東西間的信息中斷。鄖陽撫治袁繼鹹聽到農民軍到了當陽，趕忙想方設法派出軍隊。張獻忠命令羅汝才跟他糾纏，自己卻率領輕騎兵一日一夜急行軍三百里，在中途殺死督師的使者，拿走了軍符。在二月十一日抵達襄陽近郊，派二十八名騎兵拿著軍符先奔跑高喊著督師要調集部隊，守城的士兵取過軍符與另一半相合就相信了他們，讓他們進入城內。到了半夜，在城中起事，襄陽城因此陷落了。
張獻忠把襄王捆了丟在堂下，給他酒，說：“我想割楊嗣昌的人頭，楊嗣昌在遠處。現在借你襄王的頭，使楊嗣昌因為失陷封王的土地而伏法，襄王努力喝完這杯酒。”於是殺害了他。不久，渡過漢水，直奔河南，跟賀一龍、左金王各支農民軍匯合。楊嗣昌當初以為襄陽是軍事重鎮，環城挖了三條很深的護城河，造天橋，在城門前設定柵欄，布置精銳士兵設防，進出都要傳呼口令，不是軍符相合的不能夠過橋進城。江、漢之間大小城市數十個，依靠襄陽為天險，敵人竟然出其不意地攻占了它。楊嗣昌在夷陵，驚恐害怕，上疏請求賜死，走到荊州的沙市，聽說洛陽已在正月失陷，福王遇害，更加擔心害怕，於是不進食。死於三月初一日，終年五十四歲。
廷臣聽到襄陽的變化，紛紛上疏列舉楊嗣昌的罪行，而楊嗣昌已經死了，袁繼鹹和河南巡撫高名衡自殺了，他的兒子病死了，訊息傳來，不知道是真是假。皇帝很悲傷，命令丁睿代替他做督師。傳諭告廷臣：“輔臣二年辛勞，現在已死，然而功勞不能掩蓋罪過，討論他的罪過上報。”定國公徐允禎等人請求以失陷城寨的罪名將他斬首。皇上傳命令說：“原輔臣楊嗣昌奉命督剿，不負責專門防守一座城市，發布檄文，再三告誡要防止敵人詐城夜襲，地方上置若罔聞。等到違抗命令失陷城市，卻專門怪罪督輔一人，這是不公平的。況且深入前線二年，多次獲得勝利，鞠躬盡瘁，死而後已，他一生的勤勞是難以泯滅的。”於是恢復了楊嗣昌的名譽，賜祭，將他的屍體運回武陵埋葬。楊嗣昌先後因為剿賊有功，封太子少傅。死後，討論平定臨、藍盜匪的功勞，加封太子太傅。廷臣還在不停地追究，皇帝最終懷念他。後來張獻忠攻占武陵，心中懷恨楊嗣昌。挖了他七代祖宗的墳墓，放火燒了楊嗣昌夫婦的棺材，割裂他的屍體還看得見血，他的子孫都身首異處改葬了。
