列傳·卷一百九十六
◎奸臣
《宋史》論君子小人，取象於陰陽，其說當矣。然小人世所恆有，不容概被以奸名。必其竊弄威柄、構結禍亂、動搖宗祏、屠害忠良、心跡俱惡、終身陰賊者，始加以惡名而不敢辭。有明一代，巨奸大惡，多出於寺人內豎，求之外廷諸臣，蓋亦鮮矣。當太祖開國之初，胡惟庸凶狡自肆，竟坐叛逆誅死。陳瑛在成祖時，以刻酷濟其奸私，逢君長君，荼毒善類。此其所值，皆英武明斷之君，而包藏禍心，久之方敗。令遇庸主，其為惡可勝言哉！厥後權歸內豎，懷奸固寵之徒，依附結納，禍流搢紳。惟世宗朝，閹宦斂跡，而嚴嵩父子濟惡，貪無厭。莊烈帝手除逆黨，而周延儒、溫體仁懷私植黨，誤國覆邦。南都末造，本無足言，馬士英庸瑣鄙夫，饕殘恣惡。之數人者，內無閹尹可依，而外與群邪相比，罔恤國事，職為亂階。究其心跡，殆將與杞、檜同科。吁可畏哉！作《奸臣傳》。
胡惟庸(陳寧) 陳瑛(馬麟等) 嚴嵩(趙文華等) 周延儒 溫體仁馬士英(阮大鋮)
胡惟庸，定遠人。歸太祖於和州，授元帥府奏差。尋轉宣使，除寧國主簿，進知縣，遷吉安通判，擢湖廣僉事。吳元年，召為太常少卿，進本寺卿。洪武三年拜中書省參知政事。已，代汪廣洋為左丞。六年正月，右丞相廣洋左遷廣東行省參政，帝難其人，久不置相，惟庸獨專省事。七月拜右丞相。久之，進左丞相，復以廣洋為右丞相。
自楊憲誅，帝以惟庸為才，寵任之。惟庸亦自勵，嘗以曲謹當上意，寵遇日盛，獨相數歲，生殺黜陟，或不奏逕行。內外諸司上封事，必先取閱，害己者，輒匿不以聞。四方躁進之徒及功臣武夫失職者，爭走其門，饋遺金帛、名馬、玩好，不可勝數。大將軍徐達深疾其奸，從容言於帝。惟庸遂誘達閽者福壽以圖達，為福壽所發。御史中丞劉基亦嘗言其短。久之基病，帝遣惟庸挾醫視，遂以毒中之。基死，益無所忌。與太師李善長相結，以兄女妻其從子佑。學士吳伯宗劾惟庸，幾得危禍。自是，勢益熾。其定遠舊宅井中，忽生石筍，出水數尺，諛者爭引符瑞，又言其祖父三世冢上，皆夜有火光燭天。惟庸益喜自負，有異謀矣。
吉安侯陸仲亨自陝西歸，擅乘傳。帝怒責之，曰：“中原兵燹之餘，民始復業，籍戶買馬，艱苦殊甚。使皆效爾所為，民雖盡鬻子女，不能給也。”責捕盜於代縣。平諒侯費聚奉命撫蘇州軍民，日嗜酒色。帝怒，責往西北招降蒙古，無功，又切責之。二人大懼。惟庸陰以權利脅誘二人，二人素戇勇，見惟庸用事，密相往來。嘗過惟庸家飲，酒酣，惟庸屏左右言：“吾等所為多不法，一旦事覺，如何？”二人益惶懼，惟庸乃告以己意，令在外收集軍馬。又嘗與陳寧坐省中，閱天下軍馬籍，令都督毛驤取衛士劉遇賢及亡命魏文進等為心膂，曰：“吾有所用爾也。”太僕寺丞李存義者，善長之弟，惟庸婿李佑父也，惟庸令陰說善長。善長已老，不能強拒，初不許，已而依違其間。惟庸益以為事可就，乃遣明州衛指揮林賢下海招倭，與期會。又遣元故臣封績致書稱臣於元嗣君，請兵為外應。事皆未發。會惟庸子馳馬於市，墜死車下，惟庸殺輓車者。帝怒，命償其死。惟庸請以金帛給其家，不許。惟庸懼，乃與御史大夫陳寧、中丞塗節等謀起事，陰告四方及武臣從己者。
十二年九月，占城來貢，惟庸等不以聞。中官出見之，入奏。帝怒，敕責省臣。惟庸及廣洋頓首謝罪，而微委其咎於禮部，部臣又委之中書。帝益怒，盡囚諸臣，窮詰主者。未幾，賜廣洋死，廣洋妾陳氏從死。帝詢之，乃入官陳知縣女也。大怒曰：“沒官婦女，止給功臣家。文臣何以得給？”乃敕法司取勘。於是惟庸及六部堂屬鹹當坐罪。明年正月，塗節遂上變，告惟庸。御史中丞商暠時謫為中書省吏，亦以惟庸陰事告。帝大怒，下廷臣更訊，詞連寧、節。廷臣言：“節本預謀，見事不成，始上變告，不可不誅。”乃誅惟庸、寧並及節。
惟庸既死，其反狀猶未盡露。至十八年，李存義為人首告，免死，安置崇明。十九年十月，林賢獄成，惟庸通倭事始著。二十一年，藍玉征沙漠，獲封績，善長不以奏。至二十三年五月，事發，捕績下吏，訊得其狀，逆謀益大著。會善長家奴盧仲謙首善長與惟庸往來狀，而陸仲亨家奴封帖木亦首仲亨及唐勝宗、費聚、趙庸三侯與惟庸共謀不軌。帝發怒，肅清逆黨，詞所連及坐誅者三萬餘人。乃為《昭示奸黨錄》，布告天下。株連蔓引，迄數年未靖雲。
陳寧，茶陵人。元末為鎮江小吏，從軍至集慶，館于軍帥家，代軍帥上書言事。太祖覽之稱善，召試檄文，詞意雄偉，乃用為行省掾吏。時方四征，羽書帝午，寧酬答整暇，事無留滯，太祖益才之。淮安納款，奉命徵其兵，抵高郵，為吳人所獲。寧抗論不屈，釋還，擢廣德知府。會大旱，乞免民租，不許。寧自詣太祖奏曰：“民飢如此，猶征租不已，是為張士誠驅民也。”太祖壯而聽之。
辛丑除樞密院都事。癸卯遷提刑按察司僉事。明年改浙東按察使。有小隸訟其隱過，寧已擢中書參議，太祖親鞫之，寧首服，系應天獄一歲。吳元年，冬盡將決，太祖惜其才，命諸將數其罪而宥之，用為太倉市舶提舉。洪武元年召拜司農卿，遷兵部尚書。明年出為松江知府。用嚴為治，積蠹弊，多所釐革。尋改山西行省參政。召拜參知政事，知吏、戶、禮三部事。寧，初名亮，至是賜名寧。
三年，坐事出知蘇州。尋改浙江行省參政，未行，用胡惟庸薦，召為御史中丞。太祖嘗御東閣，免冠而櫛。寧與侍御史商暠入奏事，太祖見之，遂移入便殿，遣人止寧毋入。櫛已，整冠出閣，始命入見。六年命兼領國子監事。俄拜右御史大夫。八月遣釋奠先師。丞相胡惟庸、參政馮冕、誠意伯劉基不陪祀而受胙，太祖以寧不舉奏，亦停俸半月。自是，不預祭者不頒胙。久之，進左御史大夫。
寧有才氣，而性特嚴刻。其在蘇州徵賦苛急，嘗燒鐵烙人肌膚。吏民苦之，號為陳烙鐵。及居憲台，益務威嚴。太祖嘗責之，寧不能改。其子孟麟亦數諫，寧怒，捶之數百，竟死。太祖深惡其不情，曰：“寧於其子如此，奚有於君父耶！”寧聞之懼，遂與惟庸通謀。十三年正月，惟庸事發，寧亦伏誅。
陳瑛，滁人。洪武中，以人才貢入太學。擢御史，出為山東按察使。建文元年調北平僉事。湯宗告瑛受燕王金錢，通密謀，逮謫廣西。燕王稱帝，召為都察院左副都御史，署院事。
瑛天性殘忍，受帝寵任，益務深刻，專以搏擊為能。甫蒞事，即言：“陛下應天順人，萬姓率服，而廷臣有不順命、效死建文者，如侍郎黃觀、少卿廖升、修撰王叔英、紀善周是修、按察使王良、知縣顏伯瑋等，其心與叛逆無異，請追戮之。”帝曰：“朕誅奸臣，不過齊、黃數輩，後二十九人中如張紞王鈍、鄭賜、黃福、尹昌隆，皆宥而用之。況汝所言，有不與此數者，勿問。”後瑛閱方孝孺等獄詞，遂簿觀、叔英等家，給配其妻女，疏族、外親莫不連染。胡閏之獄，所籍數百家，號冤聲徹天。兩列御史皆掩泣，瑛亦色慘，謂人曰：“不以叛逆處此輩，則吾等為無名。”於是諸忠臣無遺種矣。
永樂元年擢左都御史，益以訐發為能。八月劾歷城侯盛庸怨誹，當誅，庸自殺。二年劾曹國公李景隆謀不軌，又劾景隆弟增枝知景隆不臣不諫，多置莊產，蓄佃仆，意叵測，俱收系。又劾長興侯耿炳文僣，炳文自殺。劾駙馬都尉梅殷邪謀，殷遇害。三年，行部尚書雒僉言事忤帝意，瑛劾僉貪暴，僉坐誅死。又劾駙馬都尉胡觀強取民間女子，娶娼為妾，預景降逆謀，以親見宥不改。帝命勿治，罷觀朝請。已，又劾其怨望，逮下獄。八年劾降平侯張信占練湖及江陰官田，命三法司雜治之。
瑛為都御史數年，所論劾勛戚、大臣十餘人，皆陰希帝指。其他所劾順昌伯王佐，都督陳俊，指揮王恕，都督曹遠，指揮房昭，僉都御史俞士吉，大理少卿袁復，御史車舒，都督王瑞，指揮林泉、牛諒，通政司參議賀銀等，先後又數十人，俱得罪。帝以為能發奸，寵任之，然亦知其殘刻，所奏讞不盡從。中書舍人芮善弟夫婦為盜所殺，心疑其所親，訟於官。刑部驗非盜，縱之。善白帝刑部故出盜，帝命御史鞫治，果非盜。瑛因劾善妄奏，當下獄。帝曰：“兄弟同氣，得賊惟恐逸之，善何罪，其勿問。車裡宣慰使刀暹答侵威遠州地，執其知州刀算黨以歸。帝遣使諭之，刀暹答懼，歸地及所執知州，遣弟刀臘等貢方物謝罪。瑛請先下刀臘法司，且逮治刀暹答。帝曰：“蠻僚之性稍不相得則相仇，改則已。今服罪而復治之，何以處不服者。”遂赦弗問。知嘉興縣李鑒廷見謝罪，帝問故。瑛言：“鑒籍奸黨姚瑄，瑄弟亨當連坐，而鑒釋亨不籍，宜罪。”鑒言：“都察院文止籍瑄，未有亨名。”帝曰：“院文無名而不籍，不失為慎重。”鑒得免。戶部人材高文雅言時政，因及建文事，辭意率直，帝命議行之。瑛劾文雅狂妄，請置之法。帝曰：“草野之人何知忌諱，其言有可采，奈何以直而廢之。瑛刻薄，非助朕為善者。”以文雅付吏部，量材授官。海運糧漂沒，瑛請治官軍罪，責之償。帝曰：“海濤險惡，官軍免溺死，幸矣。”悉釋不問。瑛之奸險附會，一意苛刻，皆此類也。
帝北巡，皇太子監國。瑛言兵部主事李貞受皂隸葉轉等四人金，請下貞獄。無何，貞妻擊登聞鼓訴冤。皇太子命六部大臣廷鞫之，自辰至午，貞等不至，惟葉轉至。訊之，雲貞不承，不勝拷掠死，三皂錄皆笞死三日矣，貞實未嘗受金。先是，袁綱、覃珩兩御史俱至兵部索皂隸，貞猝無以應，兩御史銜之，興此獄。於是刑科給事中耿通等言瑛及綱、珩朋奸蒙蔽，擅殺無辜，請罪瑛。皇太子曰：“瑛大臣，蓋為下所欺，不能覺察耳。”置勿問，械繫綱、珩，以其罪狀奏行在。又有學官坐事謫充太學膳夫者，皇太子令法司與改役，瑛格不行，中允劉子春等復劾瑛方命自恣。皇太子謂瑛曰：“卿用心刻薄，不明政體，殊非大臣之道。”時太子深惡瑛，以帝方寵任，無如何。久之，帝亦浸疏瑛。九年春，瑛得罪下獄死，天下快之。
帝以篡得天下，御下多用重典。瑛首承風旨，傾誣排陷者無算。一時臣工多效其所為，如紀綱、馬麟、丁珏、秦政學、趙緯、李芳，皆以傾險聞。綱在《佞幸傳》。
麟，鞏人。洪武末為工科給事中，建文時坐罪謫雲南為吏。成祖即位，悉復建文朝所罷官，麟得召還。尋進兵科都給事中。麟無他建白，專以訐發為能。帝久亦厭之，諭麟等曰：“奏牘一字之誤皆喋喋，煩碎甚矣。偽謬即改正，不必以聞。”麟等言：“奏內有不稱臣者，不可宥。”帝曰：“彼亦偶脫漏耳。言官當陳軍國大務，細故可略也。”久之，擢右通政。帝一日顧侍臣曰：“四方頻奏水旱，朕甚不寧。”麟遽進曰：“水旱天數，堯、湯不免。一二郡有之，未害。”帝曰：“《洪範》恆雨恆暘，皆本人事，可委天數哉？爾此言，不學故也。”麟慚而退。麟居言路，糾彈諸司無虛日。嘗署兵部事，甫一日，輒有過，為人所奏，自是稍戢。居通政八年，卒於官。
珏，山陽人。永樂四年，里社賽神，誣以聚眾謀不軌，坐死者數十人。法司因稱珏忠，特擢刑科給事中。伺察百僚小過，輒上聞。居官十年，貪黷不顧廉恥。母喪未期，起復視事，輒隨眾大祀齋宮，復與慶成宴，為御史俞信等所劾，論大不敬當死。帝曰：“朕素疑其奸邪，若悉行所言，廷臣豈有一人免耶？”遂謫戍邊。
政學，慈谿人。永樂二年進士。歷行在禮部郎中，務掇人過失，肆為奸貪。十六年春，有罪伏誅。
緯初為大興教諭，燕兵起，與城守有勞。擢禮科給事中，坐罪謫思南宣慰司教授。永樂七年，復原官，務捃摭朝士過。久之，遷浙江副使。後入朝，仁宗見其名曰：“此人尚在耶！是無異蛇蠍。”遂謫嘉興典史。
芳，潁上人。永樂十三年進士。歷刑科給事中。宣宗數御便殿，與大臣議事。芳言：“洪武中，大臣面議時政，必給事中二人與俱，請復其舊。”帝是之。芳輒自矜，百司所為，少不如意，即詣帝前奏之，人比之紀綱。久之，帝亦惡其奸，黜為海鹽丞，棄官歸。
嚴嵩，字惟中，分宜人。長身戍削，疏眉目，大音聲。舉弘治十八年進士，改庶吉士，授編修。移疾歸，讀書鈐山十年，為詩古文辭，頗著清譽。還朝，久之進侍講，署南京翰林院事。召為國子祭酒。嘉靖七年曆禮部右侍郎，奉世宗命祭告顯陵，還言：“臣恭上寶冊及奉安神床，皆應時雨霽。又石產棗陽，群鸛集繞，碑入漢江，河流驟漲。請命輔臣撰文刻石，以紀天眷。”帝大悅，從之。遷吏部左侍郎，進南京禮部尚書，改吏部。
居南京五年，以賀萬壽節至京師。會廷議更修《宋史》，輔臣請留嵩以禮部尚書兼翰林學士董其事。及夏言入內閣，命嵩還掌部事。帝將祀獻皇帝明堂，以配上帝。已，又欲稱宗入太廟。嵩與群臣議沮之，帝不悅，著《明堂或問》示廷臣。嵩惶恐，盡改前說，條畫禮儀甚備。禮成，賜金幣。自是，益務為佞悅。帝上皇天上帝尊號、寶冊，尋加上高皇帝尊謚聖號以配，嵩乃奏慶雲見，請受群臣朝賀。又為《慶雲賦》、《大禮告成頌》奏之，帝悅，命付史館。尋加太子太保，從幸承天，賞賜與輔臣埒。
嵩歸日驕。諸宗藩請恤乞封，挾取賄賂。子世蕃又數關說諸曹。南北給事、御史交章論貪污大臣，皆首嵩。嵩每被論，亟歸誠於帝，事輒已。帝或以事諮嵩，所條對平無奇，帝必故稱賞，欲以諷止言者。嵩科第先夏言，而位下之。始倚言，事之謹，嘗置酒邀言，躬詣其第，言辭不見。嵩布席，展所具啟，跽讀。言謂嵩實下己，不疑也。帝以奉道嘗御香葉冠，因刻瀋水香冠五，賜言等。言不奉詔，帝怒甚。嵩因召對冠之，籠以輕紗。帝見，益內親嵩。嵩遂傾言，斥之。言去，醮祀青詞，非嵩無當帝意者。
二十一年八月拜武英殿大學士，入直文淵閣，仍掌禮部事。時嵩年六十餘矣。精爽溢發，不異少壯。朝夕直西苑板房，未嘗一歸洗沐，帝益謂嵩勤。久之，請解部事，遂專直西苑。帝嘗賜嵩銀記，文曰“忠勤敏達。”尋加太子太傅。翟鑾資序在嵩上，帝待之不如嵩。嵩諷言官論之，鑾得罪去。吏部尚書許贊、禮部尚書張璧同入閣，皆不預聞票擬事，政事一歸嵩。贊嘗嘆曰：“何奪我吏部，使我旁睨人。”嵩欲示厚同列，且塞言者意，因以顯夏言短，乃請凡有宣召，乞與成國公朱希忠、京山侯崔元及贊、璧偕入，如祖宗朝謇、夏、三楊故事，帝不聽，然心益喜嵩，累進吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。
久之，帝微覺嵩橫。時贊老病罷，璧死，乃復用夏言，帝為加嵩少師以慰之。言至，復盛氣陵嵩，頗斥逐其黨，嵩不能救。子世蕃方官尚寶少卿，橫行公卿間。言欲發其罪，嵩父子大懼，長跪榻下泣謝，乃已。知陸炳與言惡，遂與比而傾言。世蕃遷太常少卿，嵩猶畏言，疏遣歸省墓。嵩尋加特進，再加華蓋殿大學士。窺言失帝眷，用河套事構言及曾銑，俱棄市。已而南京吏部尚書張治、國子祭酒李本以疏遠擢入閣，益不敢預可否。嵩既傾殺言，益偽恭謹。言嘗加上柱國，帝亦欲加嵩，嵩乃辭曰：“尊無二上，上非人臣所宜稱。國初雖設此官，左相國達，功臣第一，亦止為左柱國。乞陛下免臣此官，著為令典，以昭臣節。”帝大喜，允其辭，而以世蕃為太常卿。
嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利。帝英察自信，果刑戮，頗護己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。張經、李天寵、王忬之死，嵩皆有力焉。前後劾嵩、世蕃者，謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王曄、陳塏、厲汝進、沈練、徐學詩、楊繼盛、周鈇、吳時來、張翀、董傳策皆被譴。經、煉用他過置之死，繼盛附張經疏尾殺之。他所不悅，假遷除考察以斥者甚眾，皆未嘗有跡也。
俺答薄都城，慢書求貢。帝召嵩與李本及禮部尚書徐階入對西苑。嵩無所規畫，委之禮部。帝悉用階言，稍輕嵩。嵩復以間激帝怒，杖司業趙貞吉而謫之。兵部尚書丁汝夔受嵩指，不敢趣諸將戰。寇退，帝欲殺汝夔。嵩懼其引己，謂汝夔曰：“我在，毋慮也。”汝夔臨死始知為嵩紿。
大將軍仇鸞，始為曾銑所劾，倚嵩傾銑，遂約為父子。已而鸞挾寇得帝重，嵩猶兒子蓄之，浸相惡。嵩密疏毀鸞，帝不聽，而頗納鸞所陳嵩父子過，少疏之。嵩當入直，不召者數矣。嵩見徐階、李本入西內，即與俱入。至西華門，門者以非詔旨格之。嵩還第，父子對泣。時陸炳掌錦衣，與鸞爭寵，嵩乃結炳共圖鸞。會鸞病死，炳訐鸞陰事，帝追戮之。於是益信任嵩，遣所乘龍舟過海子召嵩，載直西內如故。世蕃尋遷工部左侍郎。倭寇江南，用趙文華督察軍情，大納賄賂以遣嵩，致寇亂益甚。及胡宗憲誘降汪直、徐海，文華乃言：“臣與宗憲策，臣師嵩所授也。”遂命嵩兼支尚書俸無謝，自是褒賜皆不謝。
帝嘗以嵩直廬隘，撤小殿材為營室，植花木其中，朝夕賜御膳、法酒。嵩年八十，聽以肩輿入禁苑。帝自十八年葬章聖太后後，即不視朝，自二十年宮婢之變，即移居西苑萬壽宮，不入大內，大臣希得謁見，惟嵩獨承顧問，御札一日或數下，雖同列不獲聞，以故嵩得逞志。然帝雖甚親禮嵩，亦不盡信其言，間一取獨斷，或故示異同，欲以殺離其勢。嵩父子獨得帝窾要，欲有所救解，嵩必順帝意痛詆之，而婉曲解釋以中帝所不忍。即欲排陷者，必先稱其媺，而以微言中之，或觸帝所恥與諱。以是移帝喜怒，往往不失。士大夫輻輳附嵩，時稱文選郎中萬寀、職方郎中方祥等為嵩文武管家。尚書吳鵬、歐陽必進、高翟、許論輩，皆惴惴事嵩。
嵩握權久，遍引私人居要地。帝亦浸厭之，而漸親徐階。會階所厚吳時來、張翀、董傳策各疏論嵩，嵩因密請究主使者，下詔獄，窮治無所引。帝乃不問，而慰留嵩，然心不能無動，階因得間傾嵩。吏部尚書缺，嵩力援歐陽必進為之，甫三月即斥去。趙文華忤旨獲譴，嵩亦不能救。有詔二王就婚邸第，嵩力請留內。帝不悅，嵩亦不能力持。嵩雖警敏，能先意揣帝指，然帝所下手詔，語多不可曉，惟世蕃一覽瞭然，答語無不中。及嵩妻歐陽氏死，世蕃當護喪歸，嵩請留侍京邸。帝許之，然自是不得入直所代嵩票擬，而日縱淫樂於家。嵩受詔多不能答，遣使持問世蕃。值其方耽女樂，不以時答。中使相繼促嵩，嵩不得已自為之，往往失旨。所進青詞，又多假手他人不能工，經此積失帝歡。會萬壽宮火，嵩請暫徙南城離宮，南城，英宗為太上皇時所居也，帝不悅。而徐階營萬壽營甚稱旨，帝益親階，顧問多不及嵩，即及嵩，祠祀而已。嵩懼，置酒要階，使家人羅拜，舉觴屬曰：“嵩旦夕且死，此曹惟公乳哺之。”階謝不敢。
未幾，帝入方士藍道行言，有意去嵩。御史鄒應龍避雨內侍家，知其事，抗疏極論嵩父子不法，曰：“臣言不實，乞斬臣首以謝嵩、世蕃。”帝降旨慰嵩，而以嵩溺愛世蕃，負眷倚，令致仕，馳驛歸，有司歲給米百石，下世蕃於理。嵩為世蕃請罪，且求解，帝不聽。法司奏論世蕃及其子錦衣鵠、鴻，客羅龍文，戍邊遠。詔從之，特宥鴻為民，使侍嵩，而錮其奴嚴年於獄，擢應龍通政司參議。時四十一年五月也。龍文官中書，交關為奸利，而年最黠惡，士大夫競稱萼山先生者也。
嵩既去，帝追念其贊玄功，意忽忽不樂，諭階欲遂傳位，退居西內，專祈長生。階極陳河，帝曰：“卿等不欲，必皆奉君命，同輔玄修乃可。嚴嵩既退，其子世蕃已伏法，敢更言者，並應龍俱斬。”嵩知帝念己，乃賂帝左右，發道行陰事，系刑部，俾引階。道行不承，坐論死，得釋。嵩初歸至南昌，值萬壽節，使道士藍田玉建醮鐵柱宮。田玉善召鶴，嵩因取其符籙，並己祈鶴文上之，帝優詔褒答。嵩因言：“臣年八十有四，惟一子世蕃及孫鵠皆遠戍，乞移便地就養，終臣餘年。”不許。其明年，南京御史林潤奏：“江洋巨盜多入逃軍羅龍文、嚴世蕃家。龍文居深山，乘軒衣蟒，有負險不臣之志。世蕃得罪後，與龍文日誹謗時政。其治第役眾四千，道路皆言兩人通倭，變且不測。”詔下潤逮捕，下法司論斬，皆伏誅，黜嵩及諸孫皆為民。嵩竊政二十年，溺信惡子，流毒天下，人鹹指目為奸臣。其坐世蕃大逆，則徐階意也。又二年，嵩老病，寄食墓舍以死。
世蕃，短項肥體，眇一目，由父任入仕。以築京師外城勞，由太常卿進工部左侍郎，仍掌尚寶司事。剽悍陰賊，席父寵，招權利無厭。然頗通國典，曉暢時務。嘗謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三。炳死，益自負。嵩耄昏，且旦夕直西內，諸司白事，輒曰：“以質東樓。”東樓，世蕃別號也。朝事一委世蕃，九卿以下浹日不得見，或停至暮而遣之。士大夫側目屏息，不肖者奔走其門，筐篚相望於道。世蕃熟諳中外官饒瘠險易，責賄多寡，毫髮不能匿。其治第京師，連三四坊，堰水為塘數十畝，羅珍禽奇樹其中，日擁賓客縱倡樂，雖大僚或父執，虐之酒，不困不已。居母喪亦然。好古尊彝、奇器、書畫，趙文華、鄢懋卿、胡宗憲之屬，所到輒輦致之，或索之富人，必得然後已。被應龍劾戍雷州，未至而返，益大治園亭。其監工奴見袁州推官郭諫臣，不為起。
御史林潤嘗劾懋卿，懼相報，因與諫臣謀發其罪，且及冤殺楊繼盛、沈練狀。世蕃喜，謂其黨曰：“無恐，獄且解。”法司黃光升等以讞詞白徐階，階曰：“諸公欲生之乎？”僉曰：必欲死之。”曰：“若是，適所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過也。必如是，諸君且不測，嚴公子騎款段出都門矣。”為手削其草，獨按龍文與汪直姻舊，為交通賄世蕃乞官。世蕃用彭孔言，以南昌倉地有王氣，取以治第，制擬王者。又結宗人典楧陰伺非常，多聚亡命。龍文又招直餘黨五百人，謀為世蕃外投日本，先所發遣世蕃班頭牛信，亦自山海衛棄伍北走，誘致外兵，共相回響。即日令光升等疾書奏之。世蕃聞，詫曰：“死矣。”遂斬於市。籍其家，黃金可三萬餘兩，白金二百萬餘兩，他珍寶服玩所直又數百萬。
趙文華，慈谿人。嘉靖八年進士。授刑部主事。以考察謫東平州同知。久之，累官至通政使。性傾狡，未第時在國學，嚴嵩為祭酒，才之。後仕於朝，而嵩日貴幸，遂相與結為父子。嵩念己過惡多，得私人在通政，劾疏至，可預為計，故以文華任之。文華欲自結於帝，進百華仙酒，詭曰：“臣師嵩服之而壽。”帝飲甘之，手敕問嵩。嵩驚曰；“文華安得為此！”乃宛轉奏曰：“臣生平不近藥餌，犬馬之壽誠不知何以然。”嵩恨文華不先白己，召至直所詈責之。文華跪泣，久不敢起。徐階、李本見之為解，乃令去。嵩休沐歸，九卿進謁，嵩猶怒文華，令從吏扶出之。文華大窘，厚賂嵩妻。嵩妻教文華伺嵩歸，匿於別室，酒酣，嵩妻為之解，文華即出拜，嵩乃待之如初。以建議築京師外城，加工部右侍郎。
東南倭患棘，文華獻七事。首以祭海神為言，請遣官望祭於江陰、常熟。次訟有司掩骼輕徭。次增募水軍。次蘇、松、常、鎮民田，一夫過百畝者，重科其賦，且預徵官田稅三年。次募富人輸財力自效，事寧論功。次遣重臣督師。次招通番舊黨並海鹽徒，易以忠義之名，令偵伺賊情，因以為間。兵部尚書聶豹議行其五事，惟增田賦、遣重臣二事不行。帝怒，奪豹官，而用嵩言即遣文華祭告海神，因察賊情。當是時，總督尚書張經方征四方及狼士兵，議大舉，自以位文華上，心輕之。文華不悅。狼兵稍有斬獲功，文華厚犒之，使進剿，至漕涇戰敗，亡頭目十四人。文華恚，數趣經進兵。經慮文華輕淺泄師期，不以告。文華益怒，劾經養寇失機，疏方上，經大捷王江涇。文華攘其功，謂己與巡按胡宗憲督師所致，經竟論死。又劾浙江巡撫李天寵罪，薦宗憲代，天寵亦論死。帝益以文華為賢，命鑄督察軍務關防，即軍中賜之。文華自此出總督上，益恣行無忌。欲分蘇松巡撫曹邦輔滸墅關破賊功，不得，則以陶宅之敗，重劾邦輔。陶宅之戰，實文華、宗憲兵先潰也。兵科給事中夏栻得其情，劾文華欺誕。吏科給事中孫浚亦白邦輔冤狀。帝終信文華言，邦輔坐遣戍。文華既殺經、天寵，復先後論罷總督周琉、楊宜，至是又傾邦輔，勢益張。文武將吏爭輸貨其門，顛倒功罪，牽制兵機，紀律大乖，將吏人人解體，徵兵半天下，賊寇愈熾。文華又陳防守事宜，請籍閒田百萬畝給兵，為屯守計，而令里居縉紳，分督郡邑兵事。為兵部所駁而寢。
官軍既屢敗，文華知賊未易平，欲委責去。會川兵破賊周浦，俞大猷破賊海洋，文華遂言水陸成功，江南清晏，請還朝。帝悅，許之。比還，敗報踵至，帝疑其妄，數詰嵩，嵩曲為解，帝意終不釋。會吏部尚書李默發策試選人，中言“漢武征四夷，而海內虛耗。唐憲復淮、蔡，而晚業不終。”文華劾其謗訕，默坐死。帝以是謂文華忠，進工部尚書，且加太子太保。是時，嵩年老，慮一旦死，有後患，因薦文華文學，宜供奉青詞，直內閣。帝不許。而東南警遝至，部議再遣大臣督師，已命兵部侍郎沈良材矣，嵩令文華自請行，為帝言江南人矯首望文華。帝以為然，命兼右副都御史，總督江南、浙江諸軍事。時宗憲先以文華薦代楊宜為總督，及文華再出，宗憲欲藉文華以通於嵩，諂奉無不至。文華素不知兵，亦倚宗憲，兩人交甚歡。已而宗憲平徐海，俘陳東，文華以大捷聞，歸功上玄。帝大喜，祭告郊廟社稷，加文華少保，蔭子錦衣千戶。召還朝，文華乃推功元輔嵩，辭升蔭，帝優詔不允。
文華既寵貴，志日驕，事中貴及世蕃，漸不如初，諸人憾之。帝嘗遣使賜文華，值其醉，拜跪不如禮，帝聞惡其不敬。又嘗進方士藥，帝服之盡，使小璫再索之，不應。西苑造新閣，不以時告成。帝一日登高，見西長安街有高甍，問誰宅。左右曰：“趙尚書新宅也。”旁一人曰：“工部大木，半為文華作宅，何暇營新閣。”帝益慍。會三殿災，帝欲建正陽門樓，責成甚亟，文華猝不能辦。帝積怒，且聞其連歲視師黷貨要功狀，思逐之，乃諭嵩曰：“門樓庀材遲，文華似不如昔。”嵩猶未知帝意，力為掩覆，且言：“文華觸熱南征，因致疾，宜增侍郎一人專督大工。”帝從之。文華因上章稱疾，請賜假靜攝旬月。帝手批曰：“大工方興，司空是職。文華既有疾，可回籍休養。”制下，舉朝相賀。
帝雖逐文華猶以為未盡其罪，而言官無攻者，帝怒無所泄。會其子錦衣千戶懌思以齋祀停封章日請假送父，帝大怒，黜文華為民，戍其子邊衛。以禮科失糾劾，令對狀。於是都給事中謝江以下六人，並廷杖削籍。文華故病蠱，及遭譴臥舟中，意邑邑不自聊，一夕手捫其腹，腹裂，臟腑出，遂死。後給事中羅嘉賓等核軍餉，文華所侵盜以十萬四千計。有詔征諸其家，至萬曆十一年征猶未及半，有司援恩詔祈免。神宗不許，戍其子慎思於煙瘴地。
鄢懋卿，豐城人。由行人擢御史，屢遷大理少卿。三十五年，轉左僉都御史。尋進左副都御史。懋卿以才自負，見嚴嵩柄政，深附之，為嵩父子所暱。會戶部以兩浙、兩淮、長蘆、河東鹽政不舉，請遣大臣一人總理，嵩遂用懋卿。舊制，大臣理鹽政，無總四運司者。至是懋卿盡握天下利柄，倚嚴氏父子，所至市權納賄，監司郡邑吏膝行蒲伏。
懋卿性奢侈，至以文錦被廁床，白金飾溺器。嵊時遺嚴氏及諸權貴，不可勝紀。其按部，常與妻偕行，制五彩輿，令十二女子舁之，道路傾駭。淳安知縣海瑞、慈谿知縣霍與瑕，以抗忤罷去。御史林潤嘗劾懋卿要索屬吏，饋遺巨萬，濫受民訟，勒富人賄，置酒高會，日費千金，虐殺不辜，怨咨載路，苛斂淮商，幾至激變，五大罪。帝置不問。四十年召為刑部右侍郎。兩淮余鹽，歲征銀六十萬兩，及懋卿增至一百萬。懋卿去，巡鹽御史徐爌極言其害，乃復六十萬之舊。嵩敗，御史鄭洛劾懋卿及大理卿萬寀朋奸黷貨，兩人皆落職。既而寀匿嚴氏銀八萬兩，懋卿紿得其二萬，事皆露，兩人先後戍邊。
時坐嚴氏黨被論者，前兵部右侍郎柏鄉魏謙吉、工部左侍郎南昌劉伯躍、南京刑部右侍郎德安何遷、右副都御史信陽董威、僉都御史萬安張雨、應天府尹祥符孟淮、南京光祿卿南昌胡植、南京光祿少卿武進白啟常、右諭德蘭谿唐汝楫、南京太常卿掌國子監事新城王材、太僕丞新喻張春及嵩婿廣西副使袁應樞等數十人，黜謫有差。植與嵩鄉里，嘗勸嵩殺楊繼盛。啟常官禮部郎，匿喪遷光祿，與材、汝楫俱為世蕃狎客。啟常至以粉墨塗面供歡笑。而材、汝楫俱出入嵩臥內，關通請屬，尤為人所惡雲。
周延儒，字玉繩，宜興人。萬曆四十一年會試、殿試皆第一。授修撰，年甫二十餘。美麗自喜，與同年生馮銓友善。天啟中，遷右中允，掌司經局事。尋以少詹事掌南京翰林院事。
莊烈帝即位，召為禮部右侍郎。延儒性警敏，善伺意指。崇禎元年冬，錦州兵嘩，督師袁崇煥請給餉。帝御文華殿，召問諸大臣，皆請發內帑。延儒揣帝意，獨進曰：“關門昔防敵，今且防兵。寧遠嘩，餉之，錦州嘩，復餉之，各邊且效尤。”帝曰：“卿謂何如？”延儒曰：“事迫，不得不發。但當求經久之策。”帝頷之，降旨責群臣。居數日，復召問，延儒曰：“餉莫如粟，山海粟不缺，缺銀耳。何故嘩？嘩必有隱情，安知非驕弁構煽以脅崇煥邪？”帝方疑邊將要挾，聞延儒言，大說，由此屬意延儒。十一月，大學士劉鴻訓罷，命會推，廷臣以延儒望輕置之，列成基命、錢謙益、鄭以偉、李騰芳、孫慎行、何如寵、薛三省、盛以弘、羅喻義、王永光、曹於汴十一人名上。帝以延儒不預，大疑。及溫體仁訐謙益，延儒助之。帝遂發怒，黜謙益，盡罷會推者不用。二年三月召對延儒於文華殿，漏下數十刻乃出，語秘不得聞。御史黃宗昌劾其生平穢行，御史李長春論獨對之非。延儒乞罷，不允。南京給事中錢允鯨言：“延儒與馮銓密契，延儒柄政，必為逆黨翻局。”延儒疏辨，帝優詔褒答。其年十二月，京師有警，特旨拜延儒禮部尚書兼東閣大學士，參機務。明年二月加太子太保，改文淵閣。六月，體仁亦入。九月，成基命致仕，延儒遂為首輔。尋加少保，改武英殿。
體仁既並相，務為柔佞，帝意漸響之。而體仁陽曲謹媚延儒，陰欲奪其位，延儒不知也。體仁與吏部尚書王永光謀起逆案王之臣、呂純如等。或謂延儒曰：“彼將翻逆案，而外歸咎於公。”延儒愕然。會帝以之臣問，延儒曰：“用之臣，亦可雪崔呈秀矣。”帝悟而止。體仁益欲傾延儒。四年春。延儒姻婭陳於泰廷對第一，及所用大同巡撫張廷拱、登萊巡撫孫元化皆有私，時論籍籍。其子弟家人暴邑中，邑中民熱其廬，發其先壟，為言官所糾。兄素儒冒錦衣籍，授千戶，又用家人周文郁為副總兵，益為言者所詆。
五年正月，叛將李九成等陷登州，囚元化。侍郎劉宇烈視師無功，言路鹹指延儒庇宇烈。於是給事中孫三傑、馮元飈，御史余應桂、衛景瑗、尹明翼、路振飛、吳執御、王道純、王象雲等，屢劾延儒。應桂並謂延儒納巨盜神一魁賄。而監視中官鄧希詔與總督曹文衡相訐奏，語侵延儒。給事中李春旺亦論延儒當去。延儒數上疏辯，帝雖慰留，心不能無動。已而延儒令於泰陳時政四事，宣府太監王坤承體仁指，直劾延儒庇於泰。給事中傅朝佑言中官不當劾首揆，輕朝廷，疑有邪人交構，副都御史王志道亦言之。帝怒，削志道籍，延儒不能救。體仁各處嗾給事中陳贊化劾延儒“昵武弁李元功等，招搖罔利。陛下特恩停刑，元功以為延儒功，索獄囚賕謝。而延儒至目陛下為羲皇上人，語誖逆。”帝怒，下元功詔獄，且窮詰贊化語所自得。贊化言得之上林典簿姚孫渠、給事中李世祺，而副使張鳳翼亦具述延儒語。帝益怒。錦衣衛帥王世盛拷掠元功無所承。獄上，鐫世盛五級，令窮治其事。延儒覬體仁為援，體仁卒不應，且陰黜與延儒善者，延儒大困。六年六月引疾乞歸，賜白金、彩緞，遣行人護行。體仁遂為首輔矣。
始延儒里居，頗從東林游，善姚希孟、羅喻義。既陷錢謙益，遂仇東林。及主會試，所取士張溥、馬世奇等，又皆東林也。至是歸，失勢，心內慚。而體仁益橫，越五年始去。去而張至發、薛國觀相繼當國，與楊嗣昌等並以娼嫉稱。一時正人鄭三俊、劉宗周、黃道周等，皆得罪。溥等憂之，說延儒曰：“公若再相，易前轍，可重得賢聲。”延儒以為然。溥友吳昌時為交關近侍，馮銓復助為謀。會帝亦頗思延儒，而國觀適敗。十四年二月詔起延儒。九月至京，復為首輔。尋加少師兼太子太師，進吏部尚書、中極殿大學士。
延儒被召，溥等以數事要之。延儒慨然曰：“吾當銳意行之，以謝諸公。”既入朝，悉反體仁輩弊政。首請釋漕糧白糧欠戶，蠲民間積逋，凡兵殘歲荒地，減見年兩稅。蘇、松、常、嘉、湖諸府大水，許以明年夏麥代漕糧。宥戍罪以下，皆得還家。復注誤舉人，廣取士額及召還言事遷謫諸臣李清等。帝皆忻然從之。延儒又言：“老成名德，不可輕棄。”於是鄭三俊長吏部，劉宗周掌都察院，范景文長工部，倪元璐佐兵部，皆起自廢籍。其他李邦華、張國維、徐石麒、張瑋、金光辰等，布滿九列。釋在獄傅宗龍等，贈已故文震孟、姚希孟等官。中外翕然稱賢。嘗燕侍，帝語及黃道周，時道周方謫戍辰州。延儒曰：“道周氣質少偏，然學與守皆可用。”蔣德璟請移道周戍近地。延儒曰：“上欲用即用之耳，何必移戍。”帝即日復道周官。其因事開釋如此。
帝尊禮延儒特重，嘗於歲首日東向揖之，曰：“朕以天下聽先生。”因遍及諸閣臣。然延儒實庸駑無材略，且性貪。當邊境喪師，李自成殘掠河南，張獻忠破楚、蜀，天下大亂，延儒一無所謀畫。用侯恂、范志完督師，皆僨事，延儒無憂色。而門下客盛順、董廷獻因緣為奸利。又信用文選郎吳昌時及給事中曹良直、廖國遴、楊枝起、曾應遴輩。
昌時，嘉興人。有乾材，頗為東林效奔走。然為人墨而傲，通廠衛，把持朝官，同朝鹹嫉之。行人司副熊開元廷劾延儒納賄狀，觸帝怒，與給事中姜埰俱廷杖，下詔獄。左都御史宗周、僉都御史光辰以救開元、埰罷，尚書石麒又以救宗周等罷，延儒皆弗救，朝議皆以咎延儒。會昌時以年例出言路十人於外，言路大嘩。掌科給事中吳麟徵、掌道御史祁彪佳劾昌時挾勢弄權，延儒頗不自安。
初，延儒奏罷廠衛緝事，都人大悅。朝士不肖者因通賂遺，而廠衛以失權，胥怨延儒。又傲同官陳演，演銜刺骨。掌錦衣者駱養性，延儒所薦也，養性狡狠背延儒，與中官結，刺延儒陰事。十六年四月，大清兵略山東，還至近畿，帝憂甚。大學士吳甡方奉命辦流寇，延儒不得已自請視師。帝大喜，降手敕，獎以召虎、裴度，賜章服、白金、文綺、上駟，給金帛賞軍。延儒駐通州不敢戰，惟與幕下客飲酒娛樂，而日騰章奏捷，帝輒賜璽書褒勵。偵大清兵去，乃言敵退，請下兵部議將吏功罪。既歸朝，繳敕諭，帝即令藏貯，以識勳勞。論功，加太師，蔭子中書舍人，賜銀幣、蟒服。延儒辭太師，許之。居數日，養性及中官盡發所刺軍中事。帝乃大怒，諭府部諸臣責延儒蒙蔽推諉，事多不忍言，令從公察議。陳演等公揭救之，延儒席藁待罪，自請戍邊。帝猶降溫旨，言“卿報國盡忱，終始勿替，”許馳驛歸，賜路費百金，以彰保全優禮之意。及廷臣議上，帝復諭延儒功多罪寡，令免議。延儒遂歸。
既去，給事中郝絅疏請除奸，以指延儒。帝不聽。山東僉事雷縯祚糾范志完，亦及延儒。已而御史蔣拱宸劾吳昌時贓私巨萬，大抵牽連延儒，而中言昌時通中官李端、王裕民，泄漏機密，重賄入手，輒預揣溫旨告人。給事中曹良直亦劾延儒十大罪。帝怒甚，御中左門，親鞫昌時，折其脛，無所承，怒不解，拱宸面訐其通內，帝察之有跡，乃下獄論死，始有意誅延儒。初，薛國觀賜死，謂昌時致之。其門人魏藻德新入閣有寵，恨昌時甚，因與陳演共排延儒，養性復騰蜚語。帝遂命盡削延儒職，遣緹騎逮入京師。時舊輔王應熊被召，延儒知帝怒甚，宿留道中，俟應熊先入，冀為請。帝知之，應熊既抵京，命之歸。延儒至，安置正陽門外古廟，上疏乞哀，不許。法司以戍請，同官申救，皆不許。冬十二月，昌時棄市，命勒延儒自盡，籍其家。
溫體仁，字長卿，烏程人。萬曆二十六年進士。改庶吉士，授編修，累官禮部侍郎。崇禎初遷尚書，協理詹事府事。為人外謹而中猛鷙，機深刺骨。
崇禎元年冬，詔會推閣臣，體仁望輕，不與也。侍郎周延儒方以召對稱旨，亦弗及。體仁揣帝意必疑，遂上疏訐謙益關節受賄，神奸結黨，不當與閣臣選。先是，天啟二年，謙益主試浙江，所取士錢千秋者，首場文用俚俗詩一句，分置七義結尾，蓋奸人紿為之。為給事中顧其仁所摘，謙益亦自發其事。法司戍千秋及奸人，奪謙益俸，案久定矣。至是體仁復理其事，帝心動。次日，召對閣部科道諸臣於文華殿，命體仁、謙益皆至。謙益不虞體仁之劾己也，辭頗屈，而體仁盛氣詆謙益，言如湧泉，因進曰：“臣職非言官不可言，會推不與，宜避嫌不言，但枚卜大典，宗社安危所系。謙益結黨受賄，舉朝無一人敢言者，臣不忍見皇上孤立於上，是以不得不言。”帝久疑廷臣植黨，聞體仁言，輒稱善。而執政皆言謙益無罪，吏科都給事中章允儒爭尤力，且言：“體仁熱中觖望，如謙益當糾，何俟今日。”體仁曰：“前此，謙益皆閒曹，今者糾之，正為朝廷慎用人耳。如允儒言，乃真黨也。”帝怒，命禮部進千秋卷，閱意，責謙益，謙益引罪。嘆曰：“微體仁，朕幾誤！”遂叱允儒下詔獄，並切責諸大臣。時大臣無助體仁者，獨延儒奏曰：“會推名雖公，主持者止一二人，余皆不敢言，即言，徒取禍耳。且千秋事有成案，不必復問諸臣。”帝乃即日罷謙益官，命議罪。允儒及給事中瞿式耜、御史房可壯等，皆坐謙益黨，降謫有差。
亡何，御史毛九華劾體仁居家時，以抑買商人木，為商人所訴，賂崔呈秀以免。又困杭州建逆祠，作詩頌魏忠賢。帝下浙江巡撫核實。明年春，御史任贊化亦劾體仁娶娼、受金，奪人產諸不法事。帝怒其語褻，貶一秩調外。體仁乞罷，因言：“比為謙益故，排擊臣者百出。而無一人左袒臣，臣孤立可見。”帝再召內閣九卿質之，體仁與九華、贊化詰辯良久，言二人皆謙益死黨。帝心以為然，獨召大學士韓爌等於內殿，諭諸臣不憂國，惟挾私相攻，當重繩以法。體仁復力求去以要帝，帝優詔慰答焉。已，給事中祖重曄、南京給事中錢允鯨、南京御史沈希詔相繼論體仁熱中會推，劫言者以黨，帝皆不聽。法司上千秋獄，言謙益自發在前，不宜坐。詔令再勘。體仁復疏言獄詞皆出謙益手。於是刑部尚書喬允升，左都御史曹於汴，大理寺卿康新民，太僕寺卿蔣允儀，府丞魏光緒，給事中陶崇道，御史吳甡、樊尚璟、劉廷佐，各疏言：“臣等雜治千秋，觀聽者數千人，非一手一口所能掩。體仁顧欺岡求勝。”體仁見於汴等詞直，乃不復深論千秋事，惟詆於汴等黨護而已。謙益坐杖論贖，而九華所論體仁媚璫詩，亦卒無左驗。當是時，體仁以私憾撐拒諸大臣，展轉不肯詘。帝謂體仁孤立，益響之。未幾，延儒入閣。其明年六月，遂命體仁以禮部尚書兼東閣大學士。
體仁既藉延儒力得輔政，勢益張。逾年，吏部尚書王永光去，用其鄉人閔洪學代之，凡異己者，率以部議論罷，而體仁陰護其事。又用御史史褷、高捷及侍郎唐世濟、副都御史張捷等為腹心，忌延儒居己上，並思傾之。初，帝殺袁崇煥，事牽錢龍錫，論死。體仁與延儒、永光主之，將興大獄，梁廷棟不敢任而止，事詳龍錫傳。比龍錫減死出獄，延儒言帝盛怒解救殊難，體仁則佯曰：“帝固不甚怒也。”善龍錫者，因薄延儒。其後太監王坤、給事中陳贊化先後劾延儒，體仁默為助，延儒遂免歸。始與延儒同入閣者何如寵，錢象坤逾歲致政去，無何，如寵亦去。延儒既罷，廷臣惡體仁當國，勸帝復召如寵。如寵屢辭，給事中黃紹傑言：“君子小人不並立，如寵瞻顧不前，則體仁宜思自處。”帝為謫紹傑於外，如寵卒辭不入，體仁遂為首輔。
體仁荷帝殊寵，益忮橫，而中阻深。所欲推薦，陰令人發端，己承其後。欲排陷，故為寬假，中上所忌，激使自怒。帝往往為之移，初未嘗有跡。姚希孟為講官，以才望遷詹事。體仁惡其逼，乃以冒籍武生事，奪希孟一官，使掌南院去。禮部侍郎羅喻義，故嘗與基命、謙益同推閣臣，有物望。會進講章中有“左右未得人”語，體仁欲去之，喻義執不可。體仁因自劾：“日講進規例從簡，喻義駁改不從，由臣不能表率。”帝命吏部議，洪學等因謂：“聖聰天亶，何俟喻義多言。”喻義遂罷歸。時魏忠賢遺黨日望體仁翻逆案，攻東林。會吏部尚書、左都御史缺，體仁陰使侍郎張捷舉逆案呂純如以嘗帝。言者大嘩，帝亦甚惡之。捷氣沮，體仁不敢言，乃薦謝升、唐世濟為之。世濟尋以薦逆案霍維華得罪去。維華之薦，亦體仁主之也，體仁自是不敢訟言用逆黨，而愈側目諸不附己者。
文震孟以講《春秋》稱旨，命入閣。體仁不能沮，薦其黨張至發以間之，而日伺震孟短，遂用給事中許譽卿事，逐之去。先是，秦、楚盜起，議設五省總督，兵部侍郎彭汝楠、汪慶百當行，憚不敢往，體仁庇二人，罷其議。賊犯鳳陽，南京兵部尚書呂維祺等議，令淮撫、操江移鎮，體仁又卻不用。既而賊大至，焚皇陵。譽卿言：“體仁納賄庇私，貽憂要地，以皇陵為孤注，使原廟震驚，誤國孰大焉。”體仁素忌譽卿，見疏益憾。會謝升以營求北缺劾譽卿，體仁擬旨降調，而故重其詞。帝果命削籍，震孟力爭之，大學士何吾騶助為言。體仁訐奏震孟語，謂言官罷斥為至榮，蓋以朝廷賞罰為不足懲勸，悖理蔑法。帝遂逐震孟並罷吾騶。震孟既去，體仁憾未釋。庶吉士鄭鄤與震孟同建言，相友善也，其從母舅大學士吳宗達謝政歸。體仁劾鄤假乩仙判詞，逼父振先杖母，言出宗達。帝震怒，下鄤獄。其後體仁已去，而帝怒鄤甚，不俟左證，磔死。滋陽知縣成德，震孟門人，以強直忤巡按御史禹好善，被誣劾，震孟為不平。體仁劾德，杖戍之。
體仁輔政數年，念朝士多與為怨，不敢恣肆，用廉謹自結於上，苞苴不入門。然當是時，流寇躪畿輔，擾中原，邊警雜沓，民生日困，未嘗建一策，惟日與善類為仇。誠意伯劉孔昭劾倪元璐，給事中陳啟新劾黃景昉，皆奉體仁指。禮部侍郎陳子壯嘗面責體仁，尋以議宗藩事忤帝指，竟下獄削籍。其所引與同列者，皆庸材，苟以充位，且藉形己長，固上寵。帝每訪兵餉事，輒遜謝曰：“臣夙以文章待罪禁林，上不知其駑下，擢至此位。盜賊日益眾，誠萬死不足塞責。顧臣愚無知，但票擬勿欺耳。兵食之事，惟聖明裁決。”有詆其窺帝意旨者，體仁言：“臣票擬多未中窾要，每經御筆批改，頌服將順不暇，詎能窺上旨。”帝以為朴忠，愈親信之。
自體仁輔政後，同官非病免物故，即以他事去。獨體仁居位八年，官至少師兼太子太師，進吏部尚書、中極殿大學士，階左柱國，兼支尚書俸，恩禮優渥無與比。而體仁專務刻核，迎合帝意。帝以皇陵之變，從子壯言，下詔寬恤在獄諸臣，吏部以百餘人名上。體仁靳之，言於帝，僅釋十餘人。秋決論囚，帝再三諮問，體仁略無平反。陝西華亭知縣徐兆麟涖任甫七日，以城陷論死，帝頗疑之。體仁不為救，竟棄市。帝憂兵餉急，體仁惟倡眾捐俸助馬修城而已。所上密揭，帝率報可。
體仁自念排擠者眾，恐怨歸己，倡言密勿之地，不宜宣洩，凡閣揭皆不發，並不存錄閣中，冀以滅跡，以故所中傷人，廷臣不能盡知。當國既久，劾者章不勝計，而劉宗周劾其十二罪、六奸，皆有指實。宗藩如唐王聿鍵，勛臣如撫寧侯朱國弼，布衣如何儒顯、楊光先等，亦皆論之，光先至輿櫬待命。帝皆不省，愈以為孤立，每斥責言者以慰之，至有杖死者。庶吉士張溥、知縣張采等倡為復社，與東林相應和。體仁因推官周之夔及奸人陸文聲訐奏，將興大獄。嚴旨察治，以提學御史倪元珙、海道副使馮元颺不承風指，皆降謫之。最後復有張漢儒訐錢謙益、瞿式耜居鄉不法事。體仁故仇謙益，擬旨逮二人下詔獄嚴訊。謙益等危甚，求解於司禮太監曹化淳。漢儒偵知之，告體仁。體仁密奏帝，請並坐化淳罪。帝以示化淳，化淳懼，自請案治，乃盡得漢儒等奸狀及體仁密謀。獄上，帝始悟體仁有黨。會國弼再劾體仁，帝命漢儒等立枷死。體仁乃佯引疾，意帝必慰留。及得旨竟放歸，體仁方食，失匕箸，時十年六月也。逾年卒，帝猶惜之，贈太傅，諡文忠。
崇禎末，福王立於南京，以尚書顧錫疇議，削其贈謚，天下快焉。尋用給事中戴英言，復如初。體仁雖前死，其所推薦張至發、薛國觀之徒，皆效法體仁，蔽賢植黨，國事日壞，以至於亡。
馬士英，貴陽人。萬曆四十四年，與懷寧阮大鋮同中會試。又三年，士英成進士，授南京戶部主事。天啟時，遷郎中，歷知嚴州、河南、大同三府。崇禎三年，遷山西陽和道副使。五年，擢右僉都御史，巡撫宣府。到官甫一月，檄取公帑數千金，饋遺朝貴，為鎮守太監王坤所發，坐遣戍。尋流寓南京。時大鋮名掛逆案，失職久廢，以避流賊至，與士英相結甚歡。
大鋮機敏猾賊，有才藻。天啟初，由行人擢給事中，以憂歸。同邑左光斗為御史有聲，大鋮倚為重。四年春，吏科都給事中缺，大鋮次當遷，光斗招之。而趙南星、高攀龍、楊漣等以察典近，大鋮輕躁不可任，欲用魏大中。大鋮至，使補工科。大鋮心恨，陰結中璫寢推大中疏。吏部不得已，更上大鋮名，即得請。大鋮自是附魏忠賢，與霍維華、楊維垣、倪文煥為死友，造《百官圖》，因文煥達諸忠賢。然畏東林攻己，未一月遽請急歸。而大中掌吏科，大鋮憤甚，私謂所親曰：“我猶善歸，未知左氏何如耳。”已而楊、左諸人獄死，大鋮對客詡詡自矜。尋召為太常少卿，至都，事忠賢極謹，而陰慮其不足恃，每進謁，輒厚賄忠賢閽人，還其刺。居數月，復乞歸。忠賢既誅，大鋮函兩疏馳示維垣。其一專劾崔、魏。其一以七年合算為言，謂天啟四年以後，亂政者忠賢，而翼以呈秀，四年以前，亂政者王安，而翼以東林。傳語維垣，若時局大變，上劾崔、魏疏，脫未定，則上算疏。會維垣方並指東林、崔、魏為邪黨，與編修倪元璐相詆，得大鋮疏，大喜，為投合算疏以自助。崇禎元年，起光祿卿。御史毛羽健劾其黨邪，罷去。明年定逆案，論贖徒為民，終莊烈帝世，廢斥十七年，鬱郁不得志。
流寇逼皖，大鋮避居南京，頗招納遊俠為談兵說劍，覬以邊才召。無錫顧杲、吳縣楊廷樞、蕪湖沈士柱、餘姚黃宗羲、鄞縣萬泰等，皆復社中名士，方聚講南京，惡大鋮甚，作《留都防亂揭》逐之。大鋮懼，乃閉門謝客，獨與士英深相結。周延儒內召，大鋮輦金錢要之維揚，求湔濯。延儒曰：“吾此行，謬為東林所推。子名在逆案，可乎？”大鋮沉吟久之，曰：“瑤草何如？”瑤草，士英別字也，延儒許之。十五年六月，鳳陽總督高斗光以失五城逮治。禮部侍郎王錫兗薦士英才，延儒從中主之，遂起兵部右侍郎兼右僉都御史，總督廬、鳳等處軍務。
永城人劉超者，天啟中以征安邦彥功，積官至四川遵義總兵官，坐罪免，數營復官不得。李自成圍開封，超請募士冠協擊，乃用為保定總兵官，令率兵赴救。超憚不敢行，宿留家中，以私怨殺御史魏景琦等三家，遂據城反。巡撫王漢討之，被殺。帝乃命士英偕太監盧九德、河南總兵官陳永福進討。明年四月，圍其城，連戰，賊屢挫，築長圍困之。超官貴州時，與士英相識，緣舊好乞降。士英佯許之，超出見，不肯去佩刀。士英笑曰：“若既歸朝，安用此？”手解其刀。已，潛去其親信，遂就縛。獻俘於朝，磔死。時流寇充斥，士英捍禦數有功。
十七年三月，京師陷，帝崩，南京諸大臣聞變，倉卒議立君。而福王由崧、潞王常淓俱避賊至淮安，倫序當屬福王。諸大臣慮福王立，或追怨“妖書”及“挺擊”、“移宮”等案；潞王立，則無後患，且可邀功。陰主之者，廢籍禮部侍郎錢謙益，力持其議者兵部侍郎呂大器，而右都御史張慎言、詹事姜曰廣皆然之。前山東按察使僉事雷縯祚、禮部員外郎周鑣往來遊說。時士英督師廬、鳳，獨以為不可，密與操江誠意伯劉孔昭，總兵高傑、劉澤清、黃得功、劉良佐等結，而公致書於參贊機務兵部尚書史可法，言倫序親賢，無如福王。可法意未決。及廷臣集議，吏科給事中李沾探士英指，面折大器。士英亦自廬、鳳擁兵迎福王至江上，諸大臣乃不敢言。王之立，士英力也。
當王監國時，廷推閣臣，劉孔昭攘臂欲得之，可法折以勛臣無入閣例。孔昭乃訟言：“我不可，士英何不可？”於是進士英東閣大學士兼兵部尚書、都察院右副都御史，與可法及戶部尚書高弘圖並命，士英仍督師鳳陽。士英大慍，令高傑、劉澤清等疏趣可法督師淮、揚，而士英留輔政，仍掌兵部，權震中外。尋論定策功，加太子太師，蔭錦衣衛指揮僉事。九月，敘江北歷年戰功，加少傅兼太子太師、建極殿大學士，蔭子如前。十二月，進少師。明年，進太保。當是時，中原郡縣盡失，高傑死睢州，諸鎮權侔無統。左良玉擁兵上流，跋扈有異志。而士英為人貪鄙無遠略，復引用大鋮，日事報復，招權罔利，以迄於亡。
初，可法、弘圖及姜曰廣、張慎言等皆宿德在位，將以次引海內人望，而士英必欲起大鋮。有詔廣搜人材，獨立逆案不可輕議。士英令孔昭及侯湯國祚、伯趙之龍等攻慎言去之，而薦大鋮知兵。初，大鋮在南京，與守備太監韓贊周暱。京師陷，中貴人悉南奔，大鋮因贊周遍結之，為群奄言東林當日所以危貴妃、福王者，俾備言於王，以潛傾可法等。群奄更極口稱大鋮才，士英亦言大鋮從山中致書與定策謀，為白其附璫贊導無實跡。遂命大鋮冠帶陛見。大鋮乃上守江策，陳三要、兩合、十四隙疏，並自白孤忠被陷，痛詆孫慎行、魏大中、左光斗，且指大中為大逆。於是大學士姜曰廣、侍郎呂大器、懷遠侯常延齡等並言大鋮逆案巨魁，不可召。士英為大鋮奏辨，力攻曰廣、大器，益募宗室統釒類、建安王統鏤輩，連疏交攻。而以大學士高弘圖為御史時嘗詆東林，必當右己，乃言“弘圖素知臣者。”弘圖則言先帝欽定逆案一書，不可擅改。士英與爭，弘圖因乞罷。士英意稍折，遲回月余，用安遠侯柳祚昌薦，中旨起大鋮兵部添注右侍郎。左都御史劉宗周言：“殺大中者魏璫，大鋮其主使也。即才果足用，臣慮黨邪害正之才，終病世道。大鋮進退，實系江左興亡，乞寢成命。”有旨切責。未幾，大鋮兼右僉都御史，巡閱江防。尋轉左侍郎。明年二月進本部尚書兼右副都御史，仍閱江防。
呂大器、姜曰廣、劉宗周、高弘圖、徐石麒皆與士英齟齬，先後罷歸。士英獨握大柄，內倚中官田成輩，外結勛臣劉孔昭、朱國弼、柳祚昌，鎮將劉澤清、劉良佐等，而一聽大鋮計。盡起逆案中楊維垣、虞廷陛、郭如暗、周昌晉、虞大復、徐復陽、陳以瑞、吳孔嘉；其死者悉予贈恤，而與張捷、唐世濟等比；若張孫振、袁弘勛、劉光斗皆得罪先朝，復置言路為爪牙。朝政濁亂，賄賂公行。四方警報狎至，士英身掌中樞，一無籌畫，日以鋤正人引凶黨為務。
初，舉朝以逆案攻大鋮，大鋮憾甚。及見北都從逆諸臣有附會清流者，因倡言曰：“彼攻逆案，吾作順案與之對。”以李自成偽國號曰順也。士英因疏糾從逆光時亨等；時亨名附東林，故重劾之。大鋮又誣逮顧杲及左光斗弟光先下獄，劾周鑣、雷縯祚殺之。時有狂僧大悲出語不類，為總督京營戎政趙之龍所捕。大鋮欲假以誅東林及素所不合者，因造十八羅漢、五十三參之目，書史可法、高弘圖、姜曰廣等姓名，內大悲袖中，海內人望，無不備列。錢謙益先已上疏頌士英，且為大鋮訟冤修好矣，大鋮憾不釋，亦列焉，將窮治其事。獄詞詭秘，朝士皆自危，而士英不欲興大獄，乃當大悲妖言律斬而止。
張縉彥以本兵首從賊，賊敗，縉彥竄歸河南，自言集義勇收複列城，即授原官，總督河北、山西、河南軍務，便宜行事。其他大僚降賊者，賄入，輒復其官。諸白丁、錄役輸重賂，立躋大帥。都人為語曰：“職方賤如狗，都督滿街走。”其刑賞倒亂如此。大清兵抵宿遷、邳州，未幾引還。史可法以聞，士英大笑不止，坐客楊士聰問故。士英曰：“君以為誠有是事耶？”乃史公妙用也。歲將暮，防河將吏應敘功，耗費軍資應稽算，此特為序功、稽算地耳。”侍講衛胤文兼給事中，監高傑軍。傑死，胤文窺士英指，論可法督師為贅。士英即擢胤文兵部右侍郎，總督傑營將士以分其權，可法益不得展布。
先是，左良玉接監國詔書，不肯拜，袁繼鹹強之，乃開讀如禮。而屬承天守備何志孔、巡按御史黃澍入賀，陰伺朝廷動靜。澍挾良玉勢，當陛見，面數士英奸貪不法，且言嘗受張獻忠偽兵部尚書周文江重賄，為題授參將，罪當斬。志孔亦論士英岡上行私諸罪。司禮太監韓贊周叱志孔退，士英跪乞處分，澍舉笏直擊其背曰：“願與奸臣同死。”士英大號呼，王搖首不言者久之，贊周即執志孔候命。王因澍言意頗動，夜諭贊周，欲令士英避位。士英佯引疾，而賂福邸舊奄田成等向王泣曰：“上非馬公不得立，逐馬公，天下將議上背恩矣。且馬公去，誰念上者？”王默然，即慰留士英。士英亦畏良玉，請釋志孔，而命澍速還湖廣。故都督掌錦衣衛劉僑者，嘗遣戍，由周文江賄張獻忠，受偽命，為錦衣指揮使。及良玉復蘄、黃，僑削髮逃去，澍持之急。而士英納僑賄，令訐澍，遂復僑官，削澍職。尋以楚府中尉言，逮澍。良玉令部將群嘩，欲下南京索餉，因保救澍。袁繼鹹為上疏代澍申理，士英不得已，乃免逮。澍遂匿良玉軍中，良玉與士英由此有隙。及偽太子獄起，良玉遂假為兵端。
太子之來也，識者指其偽，而都下士民譁然是之。時又有童氏者，自稱王妃，亦下獄。督撫、鎮將交章爭太子及童妃事。王亟出獄詞，遍示中外，眾論益籍籍，謂士英等朋奸，導王滅絕倫理。澍在良玉軍中，日夜言太子冤狀，請引兵除君側惡。良玉亦上疏請全太子，斥士英等為奸臣。又以士英裁其餉，大憾，移檄遠近，聲士英罪。復上疏言：“自先帝之變，士英利災擅權，事事為難。逆案先帝手定，士英首翻之。《要典》先帝手焚，士英復修之。越其傑貪焚遣戍濫授節鉞。張孫振贓污絞犯，驟畀京卿。他如袁弘勛、楊文、劉泌、王燧、黃鼎等，或行同狗彘，或罪等叛逆，皆用之當路。己為首輔，用腹心阮大鋮為添注尚書。又募死士伏皇城，詭名禁軍，動曰廢立由我。陛下即位之初，恭儉明仁，士英百計誑惑，進優童艷女，傷損盛德。復引用大鋮，睚眥殺人，如雷縯祚、周鑣等，鍛鍊周內，株連蔓引。尤其甚者，借三案為題，凡生平不快意之人，一網打盡。令天下士民，重足解體。目今皇太子至，授受分明。大鋮一手握定抹殺識認之方拱乾，而信朋謀之劉正宗，忍以十七年嗣君，付諸幽囚。凡有血氣，皆欲寸磔士英、大鋮等，以謝先帝。乞立肆市朝，傳首抒憤。”疏上，遂引兵而東。士英懼，乃遣阮大鋮、朱大黃、黃得功、劉孔昭等御良玉，而撤江北劉良佐等兵，從之西。時大清兵日南下，大理少卿姚思孝，御史喬可聘、成友謙請無撤江北兵，亟守淮、揚。士英厲聲叱曰：“若輩東林，猶藉口防江，欲縱左逆入犯耶？北兵至，猶可議款。左逆至，則若輩高官，我君臣獨死耳！”力排思孝等議，淮、揚備御益弱。會良玉死，其子夢庚連陷郡縣，率兵至採石。得功等與相持，大鋮、孔昭方虛張捷音，以邀爵賞，而大清兵已破揚州，逼京城。
五月三日，王出走太平，奔得功軍。孔昭斬關遁。明日，士英奉王母妃，以黔兵四百人為衛，走浙江。經廣德州，知州趙景和疑其詐，閉門拒守。士英攻破，執景和殺之，大掠而去。走杭州，守臣以總兵府為母妃行宮。不數日，大鋮、大典、方國安俱倉皇至，則得功已兵敗死，王被擒，次日，請潞王監國，不受。未幾，大兵至，王率眾降，尋同母妃北去。此即大器等之所議欲立者也。
杭州既降，士英欲謁監國魯王，魯王諸臣力拒之。大鋮投朱大典於金華，亦為士民所逐，大典乃送之嚴州總兵方國安軍。士英，國安同鄉也，先在其軍中。大鋮掀髯指掌，日談兵，國安甚喜。而士英以南渡之壞，半由大鋮，而己居惡名，頗以為恨。已，我兵擊敗士英、國安。無何，士英、國安率眾渡錢塘，窺杭州，大兵擊敗之，溺江死者無算。士英擁殘兵欲入閩，唐王以罪大不許。明年，大兵巢湖賊，士英與長興伯吳日生俱擒獲，詔俱斬之。事具國史。大鋮偕謝三賓、宋之晉、蘇壯等赴江乾乞降，從大兵攻仙霞關，僵仆石上死。而野乘載士英遁至台州山寺為僧，為我兵搜獲，大鋮、國安先後降。尋唐王走順昌。我大兵至，搜龍扛，得士英、大鋮、國安父子請王出關為內應疏，遂駢斬士英、國安於延平城下。大鋮方游山，自觸石死，仍戮屍雲。
部分譯文
胡惟庸，定遠人。在和州歸附太祖，被授予元帥府奏差。不久轉任宣使，又任寧國縣主簿，進升知縣，又升吉安府通判，再升湖文僉事。吳元年(1367)，召任太常寺少卿，再進本寺卿。洪武三年(1370)拜為中書省參知政事。不久，取代汪廣洋任左丞。六年正月，右丞相汪廣洋被貶為廣東行省參政。皇上因丞相人選難覓，所以很長一段時間不設丞相。惟庸於是獨專中書省事務。七月他拜任右丞相，不久，升任左丞相，汪廣洋又被任為右丞相。
自從楊憲被誅後，皇上認為惟庸有才幹，很寵信他。惟庸也自覺奮進，曾以遇事小心謹慎博得皇上歡心，進一步獲得皇上的寵信。他為此當了多年獨相，生殺廢黜大事，有的不報告皇上便徑直執行。內外各部門的奏章，他都先拿來看，凡是陷害自己的，便扣下不上呈。各方面熱衷功名之徒，以及失去了職位的功臣武夫，競相奔走於其門，賄送金帛、名馬、玩好之物，不可勝計。大將軍徐達極恨他奸惡，從容地告訴了皇上。惟庸於是誘惑徐達的守門人福壽，圖謀害徐達，但被福壽揭發。御史中丞也曾說過他的短處。後來劉基生病，皇上派惟庸帶醫生探視，惟庸便對劉基下毒。劉基死後，他更加無所顧忌。他與太師李善長相勾結，將哥哥的女兒嫁善長的侄子李佑為妻。學士吳伯宗彈劾惟庸，差點大禍臨頭。此後，他權勢更盛。在他定遠老家的井中，突然生出石筍，出水數尺深，獻媚的人爭相說這是祥瑞之兆。他們還說惟庸祖父三代的墳墓上，晚上都有火光，照亮夜空。惟庸更加高興和自負，從此有了異心。
吉安侯陸仲亨從陝西回來，擅自乘坐驛車。皇上大怒，責罵他說：“中原在戰亂之後，人民剛剛復業，驛站戶買馬非常艱難。如果大家都像你這樣，人民就是將子女全部賣掉，也不能供給。”責令他到代縣捕盜賊。平涼侯費聚奉命安撫蘇州軍民，整天沉溺酒色。皇上大怒，責令他往西北去招降蒙古，他無功而返，皇上又嚴厲斥責他。兩人都非常害怕。惟庸便暗中對兩人威逼利誘。兩人一向愚勇，見惟庸正專權用事，便與他秘密往來。兩人曾到惟庸家飲酒，酒酣時，惟庸屏退左右，對他倆說：“我等所幹的事多不合法，一旦被發覺將怎么辦？”兩人更加惶恐。惟庸於是將自己的主意告訴了他們，令他們在外面收集兵馬。惟庸又曾與陳寧坐在中書省中，閱覽天下兵馬簿籍，令都督毛驤將衛士劉遇賢和亡命之徒魏文進收為心腹，說：“我會用得著你。”太僕寺丞李存義，是李善長的弟弟，惟庸的女婿李佑的父親，惟庸令他暗中遊說李善長。李善長年紀已老，不能堅決拒絕，開始不同意，後來便依違其間了。惟庸更加以為事情可以成功，於是派明州衛指揮林賢出海招引倭寇，與他們約定日期相會。又派元舊臣封績致書元朝，向元朝嗣君稱臣，請求出兵做外應。這些事都還沒有發出。正好惟庸的兒子坐馬車賓士過市，墜死於車下，惟庸將駕車的人殺死。皇上大怒，命他償命。惟庸請求用金帛補償駕車人家，皇上不許。惟庸害怕了，便與御史大夫陳寧、中丞塗節等人圖謀起事，密告四方以及依從於自己的武臣。
十二年(1379)九月，占城國來進貢，惟庸等人不報告皇上。宦官出來見到了，便進宮奏告皇上。皇上大怒，下敕令責備中書省臣。惟庸和汪廣洋叩頭謝罪，但暗暗地將罪過歸咎於禮部，禮部大臣又歸咎於中書。皇上更加憤怒，將各臣僚全部關押起來，究問為首主持的人。不久，賜汪廣洋死，汪廣洋的妾陳氏為他陪死。皇上問知陳氏乃是被入官的陳知縣的女兒，大怒說：“被沒入官的婦女，只給功臣家。文臣怎么得到？”便頒下敕令命法司調查。於是惟庸以及六部屬官都應當被判罪。第二年正月，塗節便將禍變上報，告發惟庸。御史中丞商皓當時被貶為中書省吏，也告發了惟庸的陰謀。皇上大怒，下令廷臣輪番訊問，詞語連及陳寧、塗節。廷臣說：“塗節本來參預陰謀，見事情不成，這才將變亂上告，不可不殺。”於是誅殺惟庸、陳寧和塗節。
惟庸死後，他造反的陰謀還沒有全部暴露，到十八年，李存義被人自首告發，得以免死，安置在崇明。十九年十月，林賢獄案辦成，惟庸通倭的事才顯了出來。二十一年，藍玉征討沙漠，抓獲封績，李善長不奏告皇上。到二十三年五月，事情敗露，將封績逮捕，審出當時情況，惟庸的逆謀進一步大顯。正好李善長的家奴盧仲謙自首告發李善長和惟庸往來情況，而陸仲亨的家奴封貼木也自首告發陸仲亨與唐勝宗、費聚、趙庸三位侯爺與惟庸共謀不軌。皇上大發雷霆之怒，肅清逆黨，詞語相連，被誅殺者達三萬餘人。於是做《昭示奸黨錄》，布告天下。此案株連蔓引，直到數年之後，還沒有清除乾淨。
陳瑛，滁縣人。洪武年間，他以人才被選為貢生入太學。後來升為御史，出任山東按察使。建文元年(1399)調任北平按察使，僉事湯宗上告陳瑛接受燕王金錢，與燕王通密謀，結果陳瑛被逮捕，貶到廣西。燕王稱帝後，把他召回任都察院左副都御史，代理本院事務。
陳瑛天性殘忍，得到皇上寵信後，更加嚴酷，專以懲罰打擊為能事。他剛就職辦事，便說：“陛下順天應人，萬姓臣服，而廷臣中還有不順命、效死建文帝的人，如侍郎黃觀、少卿廖升、修撰王叔英、紀善周是修、按察使王良、知縣顏伯瑋等人，他們之心與叛逆無異，請追究殺戮他們。”皇上說“：朕誅奸臣，不過是齊泰、黃子澄數人，後面的二十九人中，如張..、王純、鄭賜、黃福、尹昌隆，朕都寬宥而任用他們了。何況你所說的，還有不在這些人中的，不要問罪。”後來陳瑛查閱方孝孺等人的獄案材料，便將黃觀、王叔英等家登記在內，將其妻子女兒配給功臣之家，他們的疏族、外親無不被株連。胡閏一案，所抄沒的有數百家，號哭喊冤之聲徹天。兩邊排列的御史都掩面而泣，連陳瑛都臉色悽慘，他對別人說：“不以叛逆之罪處治這些人，則我等便無法立名。”於是那些忠臣便沒有一個能逃脫處治了。
永樂元年(1403)他升為左都御史，更以攻擊和揭發他人為能事。八月，他彈劾歷城侯盛庸怨恨誹謗，論罪當誅，盛庸自殺。二年，他彈劾曹國公李景隆圖謀不軌，又彈劾李景隆的弟弟李增枝知道李景隆有不臣之心卻不勸諫，還多置莊院田產，蓄養佃仆，其心難測，將他們全部逮捕了。他又彈劾長興侯耿炳文超越本分，耿炳文自殺。他彈劾駙馬都尉梅殷有邪謀，梅殷遇害。三年，出巡所部的尚書雒僉提建議觸忤了皇上，陳瑛彈劾雒僉貪婪凶暴，雒僉被誅死。他還彈劾駙馬都尉胡觀強娶民間女子，娶娼妓為妾，參預李景隆的逆謀，皇上因他是外親寬宥過他，但他仍不改。皇上命不要治罪，但停罷了胡觀的朝請。後來，陳瑛又彈劾胡觀有怨望情緒，胡觀被逮入獄。八年，他彈劾隆平侯張信占奪練湖和江陰縣的官田，皇上命三法司會同治理。
陳瑛擔任都御史數年，所彈劾的勛臣外戚、大臣十餘人，都暗中窺探皇上旨意。他彈劾的其他人，如順昌伯王佐、都督陳俊、指揮王恕、都督曹遠、指揮房昭、僉都御史俞士吉、大理寺少卿袁復、御史車舒、都督王瑞、指揮林泉、牛諒、通政司參議賀銀等人，先後有數十人，這些人都得了罪。皇上以為他能揭發奸人，很寵信他，但也知道他殘酷，所以他所上奏的判決書，並沒有完全批准。中書舍人芮善的弟弟夫婦倆被盜賊所殺，他懷疑某個他所親善的人，便控告於官。刑部查出那人不是盜，便放了他。芮善便報告皇上說刑部故意釋放盜賊，皇上命御史審治，查明果然不是盜賊。陳瑛因而彈劾芮善妄奏，應當判入獄。皇上說：“兄弟同氣，抓住盜賊惟恐他跑了，芮善有什麼罪？不要問罪。”車裡宣慰使刁暹答侵占威遠州土地，還將其知州刀算黨抓回去。皇上派使者去勸諭，刀暹答害怕了，歸還所奪的土地和所抓住的知州，遣弟弟刀臘進貢土產以謝罪。陳瑛請先將刀臘交到法司，還要逮捕刀暹答治罪。皇上說“：蠻僚的習性，稍有不合就成仇，改過就和好了。現在他們已經服罪，如還處治他們，那怎么處理那些不服的人？”遂赦免他們而不問。嘉興縣知縣李鑒廷見皇上謝罪，皇上問原因。陳瑛說：“李鑒抄沒奸黨姚蠧時，姚蠧的弟弟姚亨應當連坐，而李鑒卻放過姚亨不錄，應治罪。”李鑒說“：都察院所下的公文中只說要抄沒姚蠧，並沒有姚亨之名。”皇上說：“院文中不列有名字而不抄，不失為慎重。”李鑒得以免罪。戶部的人才高文雅上書論時政，並提到建文帝之事，用詞坦率耿直，皇上命討論實行。陳瑛彈劾高文雅狂妄，請繩之以法。皇上說：“草野之人懂得什麼忌諱，他的建議有可采之處，奈何因為他說得太直而廢棄呢？陳瑛太刻薄，不是助朕為善的人。”把高文雅交給吏部，量才授官。海運糧食漂沒，陳瑛請將官軍治罪，責成他們賠償。皇上說“：海濤險惡，官軍免於溺死，已很幸運了。”把他們全部釋放不問。陳瑛的奸險附會，一意苛刻，都如此類。
皇上北巡，皇太子監國。陳瑛說兵部主事李貞接受皂隸葉轉等四人的金錢，請求將李貞關進監獄。不久，李貞的妻子擊登聞鼓為李貞訴冤。皇太子命六部大臣在朝廷上審問此事，從早上八九點鐘到中午時分，李貞等人都沒到，只有葉轉到了。大臣們審問他，葉轉說李貞不承認，因不勝拷打已死了，其他三名皂隸也已被打死三天了，李貞實際上並沒有接受金錢。先前，袁綱、覃珩兩位御史都到過兵部索要皂隸，李貞倉猝之間無法答應，這兩位御史恨他，所以製造了此案。於是刑科給事中耿通等人說陳瑛和袁綱、覃珩朋比為奸，蒙蔽皇上，擅殺無辜，請求給陳瑛治罪。皇太子說：“陳瑛是大臣，大概他是被屬下所欺騙，不能覺察而已。”太子置之不問，只將袁綱、覃珩關起來，將他們的罪狀上奏行在所。還有一個學官，因犯罪被貶為太學的膳夫，皇太子令法司給那個學官改個工作，陳瑛駁回不執行，中允劉子厚等人便又彈劾陳瑛恣意違抗命令。皇太子對陳瑛說“：卿用心刻薄，不明政體，很不符大臣之道。”當時太子很厭惡陳瑛，但因皇上正寵信他，所以奈何他不得。後來，皇上也漸漸疏遠了陳瑛。九年(1411)春，陳瑛得罪被關進監獄而死，天下大快。
嚴嵩，字惟中，分宜人。身材修長，眉毛稀疏，嗓音宏大。孝中弘治十八年(1505)進士，改任庶吉士，又授為編修。因病辭職回鄉，在鈐山讀書十年，賦詩做文，在當地頗有清譽。後重返朝廷，不久晉升侍講，代理南京翰林院事務。召任國子監祭酒。
嘉靖七年(1528)任禮部右侍郎，奉世宗之命祭告顯陵，回來後說：“臣恭敬地獻上寶冊以及奉命安置神床，都合天意，馬上雨過天晴。又棗陽產異石，群鸛畢集環繞；有石碑落入漢江，江水驟漲。請令宰輔大臣撰寫文章，刻上石碑，以紀念上天的眷愛。”皇上非常高興，都聽從了。升吏部左侍郎，再升南京禮部尚書，又改任吏部尚書。
在南京的第五年，嚴嵩以慶賀皇上生日來到京師。正好廷臣議論要修改《宋史》，宰輔大臣請留下嚴嵩，讓他以禮部尚書兼翰林學士的身份總領其事。到夏言入內閣後，便命嚴嵩回去執掌禮部事務。皇上將要在明堂祭祀獻皇帝，讓他配祭上帝。不久，又想給獻皇帝上宗號，把他列入太廟。嚴嵩和群臣都提議反對，皇上很不高興，寫《明堂或問》一書給廷臣看。嚴嵩惶恐不安，盡改先前的主張，還很詳備地給皇上規劃好禮儀。禮成以後，皇上賜給他金幣。從此以後，嚴嵩更加專務獻媚，取悅於皇上。皇上給皇天上帝加尊號和寶冊，不久給高皇帝上尊謚和聖號，以配祭皇天上帝。嚴嵩於是上奏說有慶雲顯現，請皇上接受群臣朝賀。他又寫《慶雲賦》、《大禮告成頌》上奏皇上，皇上很高興，命令交給史館珍藏。嚴嵩不久加封為太子太保，侍從皇上幸臨承天府，獲得的賞賜與宰輔大臣相等。
回來後嚴嵩日益驕橫。各宗室藩王請求撫恤和乞求封爵，嚴嵩都向他們索取賄賂。他的兒子世蕃又多次與各部通關節。南北兩京的給事、御史紛紛彈劾貪污大臣，他們都將嚴嵩列為第一個。嚴嵩每次被彈劾，便急忙向皇上表示忠誠，事情往往就得以過去了。皇上有時有事向嚴嵩諮詢，嚴嵩的回答都平淡無奇，但皇上還故意讚揚他，想藉此暗示大臣們不要再提意見。嚴嵩中進士比夏言早，但位在夏言之下。開始時他依靠夏言，對待他非常恭謹，曾設酒邀請夏言，並親自到其府上相請，但夏言辭而不見。但嚴嵩並不在意，他鋪開蓆子，將要陳述的東西展開，長跪誦讀。夏言以為嚴嵩真的是尊崇他，便不再對他懷有疑心。皇上在奉祭路神時曾戴過香葉冠，便因此刻制了五頂沉水香冠，賜給夏言等人。夏言不接受，皇上非常憤怒。嚴嵩卻趁皇上召見之時戴上香冠，並且還罩上一幅輕紗。皇上看見後，更從心裡親近嚴嵩。嚴嵩於是排擠夏言，斥責他。夏言離職後，舉行齋醮儀式時獻給天神的青詞，除了嚴嵩之外，沒有人能做得合皇上的心意。
二十一年(1542)八月，嚴嵩拜為武英殿大學士，入文淵閣值班，仍掌管禮部事務。嚴嵩當時已六十多歲了，但他精神煥發，與少壯之時無異。他早晚在西苑的板房值班，不曾回家洗沐過，皇上更以為他勤政。不久，嚴嵩請辭掉禮部職務，此後便專在西苑當值。皇上曾賜給他銀記，上刻“忠勤敏達”四字。不久加封為太子太傅。翟鑾資歷比嚴嵩老，但皇上待他不如嚴嵩。嚴嵩暗示言官彈劾他，翟鑾獲罪而去。吏部尚書許贊、禮部尚書張璧同時進入內閣，但都不能參與起草聖旨，政事全歸嚴嵩一人。許贊曾經嘆道“：為何奪去我吏部職事，使我成為旁觀者？”嚴嵩想向同事表示尊重，並且也想阻止人們的論劾，因此而顯現夏言的短處，便請求皇上凡要召見他時，請讓成國公朱希忠、京山侯崔元以及許贊、張璧一同進去，就像祖宗接見蹇義、原吉和三楊的故事。皇上沒有聽從，不過心裡更喜歡嚴嵩，將他累升為吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。
後來，皇上微微覺察到嚴嵩驕橫。當時許贊因老病退職，而張璧也死了，便重新起用夏言，皇上為了安慰嚴嵩，給他加封少師。夏言上任後，又盛氣欺凌嚴嵩，斥退了他的一些黨羽，嚴嵩無能挽救。他的兒子嚴世蕃時任尚寶少卿，正橫行於公卿之間。夏言想揭發他們的罪過，嚴嵩父子大為恐懼，長跪於夏言的榻前，哭泣謝罪，夏言這才罷了。嚴嵩知道陸炳與夏言不和，遂與他勾結而排擠夏言。世蕃升任太常少卿後，嚴嵩還害怕夏言，上書請準許回鄉掃墓。嚴嵩不久加特進，再加封華蓋殿大學士。他窺視到夏言失去皇上的寵愛，便借河套事件陷害夏言和曾銑，結果他倆都被斬首，暴屍街頭。隨後南京吏部尚書張治、國子監祭酒李本因關係疏遠得以升入內閣，更不敢參預決定政事。嚴嵩既已排擠害死夏言，更裝作恭敬謹慎。夏言曾被加封為上柱國，皇上也想給嚴嵩加封，嚴嵩便推辭說：“尊隆不能有二人，況且‘上’字之稱也不是人臣所宜。開國期雖然設有這一官銜，左相國徐達，是頭號功臣，也只封為左柱國，請求陛下免除臣的這個官銜，並且立為法令，以昭示做臣屬應具備的節操。”皇上很高興，批准了他的請求，而將世蕃升為太常寺卿。
嚴嵩沒有別的才略，只會一意向皇上獻媚，盜竊威權，騙取私利。皇上很自信自己英武明察，刑殺果斷，並頗為自己護短，嚴嵩因此得以借事激怒皇上，殘害別人以謀取個人私利。張經、李天寵、王忄予之死，嚴嵩都出了力。前後彈劾嚴嵩、世蕃的謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王曄、陳塏、厲汝進、沈煉、徐學詩、楊繼盛、周鐵、吳時來、張羽中、董傳策都被貶職。葉經、沈煉還被借別的過失處死；楊繼盛因在張經的奏疏末尾附上名字而被殺。其他嚴嵩所不喜歡的人，有許多被借升遷考察之機斥退，還不留下痕跡。
俺達汗逼近都城，傲慢地投書要求朝貢。皇上召嚴嵩與李本和禮部尚書徐階到西苑商議。嚴嵩無所規劃，交給禮部討論，皇上全部採納了徐階的建議，稍稍輕視嚴嵩。嚴嵩又尋找矛盾激怒皇上，杖打司業趙貞吉，並將他貶職。兵部尚書丁汝夔受嚴嵩指使，不敢催促各將領抗戰。敵寇退走後，皇上想殺死丁汝夔。嚴嵩怕他把自己供出來，便對他說：“有我在，你不用擔心。”丁汝夔臨死時才知道被嚴嵩騙了。
大將軍仇鸞，當初被曾銑彈劾，後倚靠嚴嵩排擠曾銑，兩人遂認作父子。後來仇鸞牽制敵寇，獲得皇上重用，這時嚴嵩還把他當兒子看待，但不久便逐漸不和。嚴嵩秘密上疏詆毀仇鸞，皇上不聽，反而頗相信仇鸞所提出的嚴嵩父子的過失，漸漸疏遠了嚴嵩。嚴嵩本當入宮當值，但已有好幾次不被召見了。嚴嵩見徐階、李本進入西內，便與他們一同進去。到西華門時，看門的人因他不是皇上所召而把他擋了回來，嚴嵩回到家後，父子相對而泣。當時陸炳掌管錦衣衛，正與仇鸞爭寵，嚴嵩於是勾結陸炳一同謀害仇鸞。正好仇鸞病死，陸炳便揭發仇鸞的陰事，皇上於是追戮仇鸞。此後皇上更信任嚴嵩，與從前一樣派自己所乘坐的龍舟渡海召嚴嵩，將他載到西內當值。世蕃不久升任工部左侍郎。倭寇騷擾江南，皇上用趙文華督察軍情，他廣收賄賂獻給嚴嵩，致使倭寇作亂更嚴重。到胡宗憲誘降汪直、徐海之後，趙文華便對皇上說：“臣授給胡宗憲的計策，是我的老師嚴嵩教給我的。”皇上遂命嚴嵩兼領尚書的俸祿，嚴嵩不謝恩。此後皇上的褒獎賞賜，他都不謝。
皇上曾因嚴嵩當值的房子太狹小，便拆毀一個小殿，取材建設新室，並種花木於其中，早晚賜給他御膳、法酒。嚴嵩年已八十，皇上準許他坐肩輿進入宮苑。皇上從十八年(1539)葬章聖太后以後，便不再臨朝聽政，而從二十年宮婢之變後，即移居西苑萬壽宮，不進入大內，大臣極少得以拜見，惟有嚴嵩一人得承皇上顧問，皇上的手札有時一天投給他幾次，而其他同事都不能聞知，因此嚴嵩得以肆意妄為。但皇上雖然很禮敬嚴嵩，也不完全相信他的話，偶爾取一件事來自己處理，或者有時故意表示與他持不同意見，想以此來殺一殺他的氣勢。嚴嵩父子獨得皇上傾心，如果想要解救誰的話，嚴嵩必先順著皇上的心意對他痛加詆毀，然後再向皇上委婉解悉，使皇上不忍給他加罪。即使是對想要排擠陷害的人，嚴嵩也必先稱讚他的優點，然後再對他微言中傷，或者讓他能犯皇上所恥和忌諱的事情。嚴嵩由此能左右皇上的喜怒，想幹的事往往沒有失手。士大夫們紛紛攀附嚴嵩，時人稱文選郎中萬采、職方郎中方祥等人為嚴嵩的文武管家。尚書吳鵬、歐陽必進、高耀、許論之輩，都惴惴不安地奉事嚴嵩。
嚴嵩掌權歲久，遍引私人占據了各要害部門。皇上也漸漸厭惡他了，轉而逐漸親近徐階。正好徐階的好友吳時來、張明中、董傳策都上疏彈劾嚴嵩，嚴嵩便密請皇上追究主使的人，將他投入詔獄，窮加懲治，但都問不出什麼來。皇上於是不問，而安慰挽留嚴嵩，但內心卻不能平靜，徐階因此得以有機會排擠嚴嵩。吏部尚書出缺，嚴嵩極力推薦歐陽必進提任，但才三個月即被罷斥。趙文華違逆聖旨，受到貶職，嚴嵩也不能救。有詔書說二位王子要在府邸完婚，嚴嵩極力請求留在後宮。皇上不高興，嚴嵩也不能再堅持。嚴嵩雖機警，能預先揣摩到皇上的心意，但皇上所下的手詔，語言多不可理解，只有世蕃一目了然，答語無不正合皇上旨意。到嚴嵩的妻子歐陽氏死後，世蕃應當護喪歸葬，嚴嵩請讓他留在京城的府邸中侍從。皇上批准了，但從此不準他進入辦公室代嚴嵩起草詔書，世蕃只好每天在家中縱情玩樂。嚴嵩因接到的詔書多不能作答，便派人拿去問世蕃。而世蕃往往正在恣淫，不能按時作答。中宮使者相繼捉弄嚴嵩，嚴嵩不得已只好自己動手，但往往不合皇上旨意。他所進呈的青詞，又因多假手於他人而做得不好，由此他逐漸失去皇上的歡心。正好萬壽宮失火，嚴嵩請暫時遷到南城離宮。南城原是英宗做太上皇時居住的地方，皇上不高興。而徐階建設萬壽宮卻很合皇上心意，皇上便更加親近徐階，有所詢問多不請教嚴嵩，即使是問到嚴嵩，也只有祭祀方面的事情而已。嚴嵩害怕了，設酒邀請徐階，讓家人向他跪拜，然後舉起酒杯囑託道：“我嚴嵩是將死的人了，這些人還望您哺育他們。”徐階推辭說不敢。
不久，皇上採用方士藍道行的話，有意疏遠嚴嵩。御史鄒應龍到一個宦官家避雨，知道了這事，便上疏全力彈劾嚴嵩父子違法，他說：“如臣所說不符合事實，請斬下臣的首級來向嚴嵩、世蕃謝罪。”皇上降聖旨安慰嚴嵩，都以嚴嵩溺愛世蕃，有負皇上眷愛和倚重為名，令他退休，用驛車送回家，讓有關當局每年給他一百石糧食，而將世蕃依法審判。嚴嵩為世蕃向皇上請罪，並且請求釋放世蕃，皇上不聽。法務部門上奏判世蕃和他的兒子錦衣衛官員鵠、鴻，以及門客羅龍文發配戍邊。皇上下詔同意，但特別寬宥嚴鴻為民，讓他服侍嚴嵩，而將他的家奴嚴年關押在獄中，將鄒應龍提升為通政司參議。這是在四十一年(1562)五月。羅龍文官任中書，與嚴嵩父子狼狽為奸，而嚴年最為狡猾兇惡，他就是士大夫們所稱的萼山先生。
嚴嵩既已離去，皇上懷念他輔助自己信奉道教的功勞，心中悶悶不樂，便告訴徐階想傳位給太子，自己退居西內。徐階極力勸諫說不可。皇上說“：如果你們不想讓我退，那就都必須奉老君之命，共同輔助我參修玄功才行。嚴嵩已經退了，他的兒子世蕃也已伏法，還敢再反動的，把他同鄒應龍一起斬首。”嚴嵩知道皇上想念他，便賄賂皇上左右的人，揭發藍道行的陰事，將他押往刑部，企圖讓他供出徐階。藍道行沒有承認，便將他判了死罪，不久釋放。嚴嵩當初回到南昌時，正值皇上生日，便派道士藍田玉在鐵柱宮設齋醮。藍田玉善於招引鶴鳥，嚴嵩向他取得符..，將它與自己的祈鶴文一起上呈給皇上，皇上下詔褒獎他。嚴嵩因此上書說：“臣已八十四歲了，而唯一的兒子世蕃和孫子鵠都在邊遠地區戍守，乞請將他們移往方便的地區，使他們能贍養老臣，讓臣能安度餘年。”皇上不許。
第二年，南京御史林潤上奏：“江洋巨盜多逃入羅龍文、嚴世蕃的家。羅龍文住在深山中，乘坐軒輿，穿蟒衣，有據險不臣之志。嚴世蕃得罪之後，與羅龍文天天誹謗時政。他們建府第時動用了四千名勞工，人們都說兩人交通倭寇，將有不測之變。”皇上下令林潤逮捕他們，交給法務部門判了斬刑。兩人都被誅殺，嚴嵩和他的孫子也被廢為民。嚴嵩竊權二十年，他溺愛信任惡子，流毒天下，人們都將他指為奸臣。至於判嚴世蕃犯了大逆之罪，則是徐階的主意。又過了兩年，嚴嵩垂老而且有病，在墓舍寄食而死。
嚴世蕃，脖子粗短，身材肥胖，瞎了一隻眼睛，憑父親在朝廷任職而進入仕途。因為建築京師外城有功勞，由太常寺卿升任工部左侍郎，仍掌管尚寶司事務。他剽悍陰賊，仗著父親受皇上寵愛，貪得無厭地謀取個人權力。不過他對國家典籍頗為精通，對時務了解得很清楚。他曾說天下的才子，只有他自己和陸炳、楊博三人。陸炳死後，他更加自負了。嚴嵩年老昏亂，並且早晚在西內當值，各部門來匯報事情時，他總是說：“拿去問東樓。”東樓，是世蕃的別樓。朝廷政事全委託給世蕃，九卿以下大臣十天都見不上一面，有的從早等到晚，但仍被遣走。士大夫們對他都屏息側目，而不肖之徒爭相走其門，路上抬著筐篚送賄的人絡繹不絕。世蕃非常熟悉中外各個職官的肥瘦險易，然後按不同情況責以多寡不等的賄賂，絲毫都不能少。他在京師建府第，占地三四坊，攔水築壩，圍起數十畝的水塘，將珍禽奇樹都網羅其中，每天擁簇著賓客縱情聲色，即便是大官僚或父輩之人，也要強迫他飲酒，不醉不罷休。在母親去世守孝期間，他也依然如此。他喜好古尊彝、奇器、書畫，趙文華、鄢懋卿、胡宗憲之輩，凡有所得便用車給他送來，或者向富人家索要，不達目的不罷休。後來被鄒應龍彈劾，遣往雷州戍守，還沒到達便返回了。他便進一步大建亭園，他的監工奴見到袁州推官郭諫臣，竟不行禮。
御史林潤曾彈劾鄢懋卿，怕他報復，便與郭諫臣圖謀揭發他的罪狀，並提到他冤殺楊繼盛、沈煉的情況。世蕃知道後很高興，對他的黨羽說：“不要怕，這案將要解決了。”司法官黃光升等人將判決詞報告徐階，徐階說：“你們想讓他活下去吧？”大家都說“：我們都想將他置於死地。”徐階說：“但你們這樣做，正好是讓他活下來。楊沈二人的罪案，都是嚴嵩巧取皇上旨意辦成的。現在揭露此案，是暴露皇上的過失。如果是這樣，則各位將有不測之禍，而嚴公子將騎著馬悠然地走出都門。”便親自為他們刪改草稿，單提羅龍文與汪直是親家。說他們通賄世蕃，為汪直求官。世蕃採用彭孔的建議，以為南昌倉庫的那塊地方有王氣，便取過來建府第，建築規格都仿照王者等級。他又勾結同宗人嚴典木英，暗中偵察非常之事，多招聚亡命之徒。羅龍文又招集汪直的餘黨五百人，並策劃為世蕃外投日本，而先前派出去的世蕃的班頭牛信也從山海衛離開部隊北逃，招誘外兵，準備互相呼應。徐階當天就令黃光升等人趕緊寫成材料上奏皇上。世蕃聽說後，驚訝地說：“這回死了。”遂被押到市場斬首。在抄他的家時，獲得黃金達三萬餘兩，白金二百餘萬兩，其他珍寶服裝和玩好之物，其價值又達數百萬。
周延儒，字玉繩，宜興人。萬曆四十一年(1413)他會試、殿試都是第一名，被授予修撰，當時他才二十來歲。他美麗自喜，與同年生員馮銓相友善。天啟年間，他升為左中允，掌司經局事務。不久他以少詹事之銜掌南京翰林院事務。
莊烈帝即位後，把他召回任禮部右侍郎。延儒性格警敏，善於揣測皇上意旨。崇禎元年(1628)冬，錦州部隊譁變，督師袁崇煥請撥給糧餉。皇上御臨文華殿，詔各位大臣來問計，他們都請求發給內府錢物。延儒揣度皇上心意，獨自建議道“：關門原來是防敵的，現在卻是用來防自己的軍隊。寧遠譁變，就給他們糧餉，錦州譁變，又要給他們糧餉，這樣做各邊鎮將會紛紛效尤。”皇上說“：卿認為應該怎么辦？”延儒說：“事情緊迫，不得不發。但應當求得長久之策。”皇上點了點頭，頒旨責備群臣。幾天后，皇上又召問大臣，延儒說：“軍餉莫如糧食重要，山海關不缺糧食，缺銀而已。為什麼譁變？一定另有隱情。怎么知道這不是因為驕橫的武弁煽動士卒脅迫袁崇煥呢？”皇上正懷疑邊防將領要挾，聽延儒這一說非常高興，從此屬意延儒。
十一月，大學士劉鴻訓被罷免，皇上命廷臣公推繼任人選，廷臣因為延儒名望輕而沒有選他而將成基命、錢謙益、鄭以偉、李騰芳、孫慎行、何如寵、薛三省、盛以弘、羅喻義、王永光、曹於汴十一人的名字列上。皇上因延儒不在其中，非常懷疑。後來溫體仁攻擊錢謙益，延儒幫助他。皇上於是更加憤怒，黜退錢謙益，將廷臣公推的那些人全部罷去不用。二年三月，皇上在文華殿召延儒來談話，漏下幾十刻後他才出來。這次談話很秘密，無法得知。御史黃宗昌彈劾延儒的生平穢行，御史李長春論奏他獨自與皇上談話之非。延儒請求罷免，皇上不許。南京給事中錢允鯨說“：延儒與馮銓關係很深，現在延儒掌權，肯定要為逆黨翻案。”延儒上疏辯解，皇上優詔褒揚他。這一年十二月，京師有警報，皇上特旨任延儒為禮部尚書兼東閣大學士，參預機務。第二年二月他加封為太子太保，改任文淵閣大學士。六月，溫體仁也入閣。九月，成基命退休，延儒於是成了首輔。不久他被加封為少保，改任武英殿大學士。
溫體仁一同拜相後，專務諂媚，皇上心意逐漸轉向了他。而溫體仁表面上曲意謹慎地取媚延儒，暗地裡卻想奪他的位置，而延儒還不知道。溫體仁和吏部尚書王永光圖謀起用逆案名單中的王之臣、呂純如等人。有人對延儒說：“他們將要翻逆案了，而人們卻歸咎於您。”延儒愕然。正好皇上問到王之臣，延儒說：“如用王之臣，那也可以為崔呈秀平反了。”皇上醒悟了，停止了這一計畫。溫體仁更想排擠延儒。四年(1631)春，延儒的姻親陳於泰獲廷對第一名，受到任用的大同巡撫張廷拱、登萊巡撫孫元化也都與他有私交，當時人們議論紛紛。他的子弟家人都橫行於鄉邑，其家鄉的百姓燒了他的家，挖掘其祖先墳墓，他因此被言官彈劾。他的哥哥素儒冒錦衣衛名籍，被授以千戶，他還用家人周文郁為副總兵，這更為言官詆毀。
五年(1632)正月，叛將李九成等攻陷登州，囚禁孫元化。侍郎劉宇烈指揮軍隊無功，言官都指責延儒庇護劉宇烈。於是給事中孫三傑、馮元飆，御史余應桂、衛景瑗、尹明翼、路振飛、吳執御、王道純、王象雲等人，屢次彈劾延儒。余應桂還說延儒收巨盜神一魁的賄賂。而監視宦官鄧希詔和總督曹文衡上奏相互攻擊，詞語連及延儒。給事中李春旺也論延儒應該解職。延儒多次上疏辯解，皇上雖想慰留他，但這些情況也使他不得不心動。過後延儒令陳於泰上書陳述四項時政，宣府太監王坤承溫體仁的旨意，徑直彈劾延儒庇護陳於泰。給事中傅朝佑說宦官不應當彈劾首輔，輕視朝廷，他懷疑有奸邪之人與王坤勾結，副都御史王志道也這么說。皇上大怒，將王志道除名，延儒都無法救他。溫體仁又唆使給事中陳贊化彈劾延儒“親近武弁李元功等人，招搖撞騙。陛下特恩停止用刑，而李元功以為是延儒的作用，向囚犯索要賄賂酬謝。而延儒甚至視陛下為羲皇上人，出語悖逆。”皇上怒，將李元功投進詔獄，並究問陳贊化這些話是從哪兒得到的。陳贊化說是從上林苑典簿姚孫渠、給事中李世祺處得到的，而副使張鳳翼也道出延儒所說的話。皇上更加憤怒。錦衣衛統帥王世盛拷打李元功，但他什麼也沒承認。案情上呈後，王世盛被降五級，令他究治這件事。延儒希望溫體仁幫助他，但溫體仁沒有答應，反而暗中將與延儒交好的人撤掉，延儒於是處境大困。六年六月他稱病請求回鄉，皇上賜給白金、彩緞，派行人官為他護行。溫體仁便成了首輔了。
當初延儒鄉居時，頗與東林黨人交往，與姚希孟、羅喻義交好。他陷害錢謙益後，遂仇視東林黨。到他主持會試時，所選的張溥、馬世奇等人才，又都是東林黨了。這時他回鄉，因為失勢，內心很羞愧。而溫體仁更加驕橫，過了五年才離去。他去後張至發、薛國觀相繼當國，他倆與楊嗣昌等人都以嫉妒聞名。一時間像鄭三俊、劉宗周等正人，都得了罪。張溥等人很憂慮，勸延儒說：“您如果再出來做宰相，改易前轍，可重新獲得賢名之聲望。”延儒以為然。張溥的朋友吳昌時為此去結交皇上近身宦官，馮銓又助他策劃。正好皇上也很想念延儒，而薛國觀也正好敗了，十四年(1641)二月皇上遂下詔起用延儒。九月，延儒到達京師，重任首輔。不久他加封為少師兼太子太師，進升為吏部尚書、中極殿大學士。
延儒被召回後，張溥等人以幾件事要挾他。延儒感慨說道：“我當銳意去做，以答謝諸公。”入朝後，他全部反溫體仁之輩所實行的弊政。他首先請釋放欠漕糧和白糧的農戶，免去民間拖欠的賦稅，凡遭戰亂破壞和歲荒之地，減免當年應交的兩稅；蘇州、松江、常州、嘉興、湖州等府發大水，允許以明年的夏麥代替漕糧交納；寬宥犯戍邊罪以下的人，讓他們都得回家；恢復被連累的舉人的資格，增加取士名額，以及召回因提意見而被貶職的李清等人。皇上都欣然聽從了。延儒又說：“老成名德之士，不可輕易棄掉。”於是鄭三俊任吏部尚書，劉宗周掌都察院，范景文任工部尚書，倪元璐佐理兵部，這些人都是從廢籍中被起用。其他如李邦華、張國維、徐石麒、張瑋、金光辰等人，都布列於九卿。釋放關在獄中的傅宗龍等人，給已故的文震孟、姚希孟等人贈官。中外人士一致向他致賀。一次閒暇時侍奉皇上，皇上談到黃道周，當時黃道周正貶戍辰州，延儒說：“道周氣質稍有點偏狹，但他的學識和操守都還可用。”蔣德瞡請將黃道周移到近地戍守。延儒說：“皇上想用就馬上用他，何必移戍？”皇上即日就恢復了黃道周的官銜。他因事開釋的做法，多像這樣。
皇上給延儒的禮儀特重，他曾在歲首之日面向東對延儒作揖，說：“朕將天下之事託付給先生。”隨後還對其他閣臣作揖。但延儒實是匹庸駑，沒有才略，而且還貪婪。當邊境喪師，李自成殘掠河南，張獻忠攻破湖北、四川，天下大亂之時，延儒沒能做出任何籌劃。他用侯恂、范志完督師，但都敗事，延儒毫無憂色。而他的門下客盛順、董廷獻借他的權勢，因緣為奸。他還信用文選司郎中吳昌時和給事中曹良直、廖國遴、楊枝起、曾應遴之輩。
吳昌時，嘉興人。有才幹，頗為東林黨效力奔走。但他為人沉默而高傲，交通廠衛，把持朝官，同朝的人都恨他。行人司副熊開元在朝廷上彈劾延儒納賄的情狀，觸怒了皇上，他與給事中姜采都被廷杖，投進詔獄。左都御史劉宗周、僉都御史金光辰因為救熊開元、姜采而被罷免，尚書徐石麒又因救劉宗周等人被罷免。延儒都不救，朝臣的議論都歸咎於他。正值吳昌時借年例將十餘名言路官員出為外官，言路大嘩。掌科給事中吳麟、掌道御史祁彪佳彈劾吳昌時挾勢弄權，延儒很不安。
當初，延儒上奏罷去廠衛的緝事人員，京都人民非常高興。不肖的朝士因為通賄賂，而廠衛因為失權，都怨延儒。他又因輕視同官陳演，陳演恨之入骨。執掌錦衣衛的駱養性，本是延儒所推薦，駱養性狡猾陰狠背叛了延儒，與宦官勾結，刺探延儒的陰事。十六年(1643)四月，大清兵搶掠山東，回軍時到達近畿，皇上很憂慮。大學士吳生生正奉命處理流寇，延儒不得已自請督師。皇上很高興，頒下手敕，獎給他召虎、裴度，賜給章服、白金、文綺、上駟，還給他金帛賞給部隊。延儒駐紮在通州，不敢交戰，只與幕帳下的賓客飲酒娛樂，而每天傳書奏捷，皇上便賜給璽書褒獎和鼓勵他。他偵察到大清兵離去，便說敵人退走了，請求讓兵部討論給將吏定功過。回朝後，他繳上敕諭，皇上即令他收藏，以記載他的勳勞。論功，加封他為太師，庇蔭兒子為中書舍人，賜給銀幣、蟒服。延儒辭去太師，皇上答應了。幾天之後，駱養性和宦官全部揭發了他們刺探到的軍中之事。皇上於是大怒，諭告府部諸臣責備延儒蒙蔽聖上，推諉職守。他的事皇上多不忍說，只令公正檢查。陳演等人一同上書救他，延儒坐在草蓆上待罪，自請戍邊。皇上還頒下溫旨，說他“盡心報國，始終不渝”，讓他乘驛車回去，賜給路費一百金，以表彰他保全優禮之意。到大臣們的建議上呈後，皇上又傳諭說延儒功多罪少，下令免議。延儒遂回了家。
延儒走後，給事中郝糹同上疏請除奸，這指的是延儒。皇上不聽。山東僉事雷演祚彈劾范志完，也牽涉到延儒。隨後御史蔣拱宸彈劾吳昌時有數萬贓私，大抵也牽連到延儒，而主要是說吳昌時交通宦官李端、王裕民，泄露機密，以重賄著手，常預先拿著溫旨去告人。給事中曹良直也彈劾延儒十大罪。皇上非常憤怒，御臨中左門，親自審問吳昌時，折斷了他的脛骨，但吳昌時什麼也沒承認，皇上更怒不可解。蔣拱宸當面揭發他交通宦官，皇上也察出他的行跡，於是將他下獄，判了死罪。皇上這才有意要誅殺延儒。當時，薛國觀被賜死，說是吳昌時害他，他的門人魏藻德剛入閣，受到皇上寵愛，很恨吳昌時，便與陳演共同排擠延儒，而駱養性又散布蜚語。皇上於是命全部削奪延儒的官職，派緹騎逮捕他入京。當時原輔臣王應熊被召回，延儒知道皇上十分憤怒，便在中途停宿，等王應熊先入京，希望他為自己求情。皇上知道了，王應熊剛抵京，便命他回去。延儒到京後，被安置在正陽門外的古廟中，他上疏請求憐憫，皇上不許。法司請將他遣去戍邊，同僚也申救，皇上都不許。這年冬十二月，吳昌時被押到市場處死，暴屍街頭，勒令延儒自盡，並將他抄家。
溫體仁，字長卿，烏程人。萬曆二十六年(1598)中進士，改任庶吉士，授予編修官，累任到禮部侍郎。崇禎初年，升為尚書，協理詹事府事務。他的為人是外表拘謹而內心兇狠，心事藏得極深。
崇禎元年(1628)冬，皇上下詔會推閣臣，體仁因為名望輕，沒被推上。侍郎周延儒當時奉召應對很合皇上旨意，但也沒被選上。體仁揣測皇上一定懷疑，便上疏揭發錢謙益通關節受賄，奸猾結黨，不應當被選為閣臣。在此之前，天啟二年(1622)，錢謙益主持浙江鄉試，所選取的士人中有個叫錢千秋的，他首場做文時用了一句俚俗詩，把它分置在七義結尾，這大概是奸人騙他這么乾的。此文被給事中顧其仁所摘取，錢謙益也自己揭發了此事。法司判錢千秋和姦人戍邊，扣罰錢謙益的俸祿，此案早已定了。這時候體仁又提出此事，皇上心動了。第二天，皇上在文華殿召內閣和部科諸臣，命體仁、錢謙益也去。錢謙益不虞體仁會彈劾他，所以他辯白很無力，而體仁盛氣詆毀錢謙益，言如泉涌，隨即對皇上說“：臣的職責不是言官不能說，會推沒有選上，臣也應當避嫌不說。但選閣臣乃是大典，是國家安危之所系。謙益結黨受賄，舉朝沒有一人敢說，臣不忍看皇上被孤立，所以不得不說。”皇上早已懷疑廷臣結黨，一聽體仁的話便稱善。而執政大臣都說錢謙益無罪，吏科都給事中章允儒爭得尤其厲害，他並且說：“體仁熱中於抱怨，如果謙益應當彈劾，何以等到今天。”體仁說“：先前謙益都是在閒暇部門，現在彈劾他，正為了朝廷要慎重用人而已。像允儒這樣說話，才真是袒護他。”皇上大怒，命禮部呈上錢千秋的試卷，看完後，責備錢謙益，錢謙益引罪。皇上嘆道：“沒有體仁，朕幾乎要誤事了。”遂呵斥章允儒，把他投進詔獄，並嚴厲責備其他大臣。當時大臣中沒人幫助體仁，唯獨周延儒上奏說：“會推這名字雖然公正，但主持的也只是一兩個人，其他人都不敢說，就是說了，也只是徒取禍害而已。而且錢千秋的事已有成案，不必再問大臣。”皇上於是即日罷免錢謙益的官職，命給他議罪。章允儒和給事中瞿式耜、御史房可壯等人，都被視為錢謙益的黨羽，分別受到降職。
不久，御史毛九華彈劾體仁居家時，因壓價買商人的木材，被商人所告狀，他賄賂崔呈秀才得以免罪；又因在杭州修建逆祠，體仁做詩歌頌魏忠賢。皇上交浙江巡撫核實。第二年春，御史任贊化也彈劾體仁娶娼妓、接受金錢、奪人財產等不法之事。皇上怒他用語猥褻，將他貶一級調任外官。體仁請求免職，順便說道“：他們為了謙益，對臣百般攻擊排擠，而沒有一個人袒護臣，可見臣之孤立。”皇上再召內閣九卿大臣來質問，體仁與毛九華、任贊化爭辯良久，說他們兩人都是錢謙益死黨。皇上心中以為然，把大學士韓火廣單獨召到內殿，對他說大臣們不憂國，只是挾私怨相互攻擊，應當從重繩之以法。體仁又極力要求離去，以要挾皇上，皇上優詔安慰他。後來，給事中祖重曄、南京給事中錢允鯨、南京御史沈希詔相繼彈劾體仁熱中於會推，脅迫言者為黨羽，皇上都不聽。法司呈上錢千秋的罪案，說錢謙益揭發在前，不宜判罪。詔令再調查。體仁又上疏說獄詞都是出於錢謙益之手。於是刑部尚書喬允升、左都御史曹於汴、大理寺卿康新民、太僕寺卿蔣允儀、府丞魏光緒、給事中陶崇道、御史吳生生、樊尚瞡、劉廷佐都各自上疏說：“臣等雜治錢千秋時，觀看的有數千人，不是一手一口所能掩蓋的。體仁不過是欺騙求勝。”體仁見曹於汴等人詞語正直，便不再深論錢千秋的事，只是詆毀曹於汴等人袒護而已。錢謙益被判杖刑，輸錢贖罪，而毛九華所彈劾體仁取媚魏忠賢大..的詩，也終於沒有佐證。當時，體仁以私憤抗拒諸大臣，展轉不肯屈服。皇上以為體仁孤立，更加向著他。不久，周延儒入閣。第二年六月，遂任命體仁為禮部尚書兼東閣大學士。
體仁既已借周延儒之力得以輔政，勢力更盛。過了一年，吏部尚書王永光離去，用他同鄉人閔洪學取代他，凡是異己之人，閔洪學都以部議將其彈劾罷免，而體仁暗中護著他。體仁還用御史史范土、高捷和侍郎唐世濟、副都御史張捷等人為心腹，他嫉妒周延儒位居自己之上，也想排擠他。當初，皇上殺了袁崇煥，事情牽連到錢龍錫，他也被判了死罪。體仁和周延儒、王永光主持此案，他們將製造大案，梁廷棟不敢負責而止，詳見《錢龍錫傳》。到錢龍錫被減死罪出獄後，周延儒說皇上盛怒之下，解救極難。體仁則假裝說“：皇上並不怎么發怒。”與錢龍錫交好的人因此而看不起周延儒。後來太監王坤、給事中陳贊化先後彈劾周延儒，體仁暗中相助，周延儒遂被免職回家。最初與周延儒一同入閣的有何如寵、錢象坤，過了一年錢象坤便辭官而去，不久，何如寵也離去。周延儒被罷免後，廷臣厭惡體仁當國，勸皇上召回何如寵。何如寵屢次推辭，給事中黃紹傑說：“君子與小人不並立，何如寵瞻顧不前，則體仁也應好好自處。”皇上為體仁將黃紹傑貶為外官。何如寵最終還是推辭不入閣，體仁遂成了首輔。
體仁受到皇上的殊寵，更加狠毒和驕橫，而城府又很深。他想推薦的人，先令別人提出，然後自己隨其後推薦。要想排擠陷害誰，就先故意寬容，讓他中皇上所忌，激他自己發怒。皇上往往被他支配，而最初還看不出來。姚希孟做講官，以才望升為詹事。體仁討厭他受到親近，便借他冒籍武生一事，奪去他一級官銜，讓他去掌管南院。禮部尚書羅喻義，原曾與成基命、錢謙益一同被推為閣臣，有名望。正好進講的內容中有“左右任用未得人”一語，體仁想去掉它，羅喻義堅決不同意。體仁便自己彈劾自己說“：每天進講的規例應從簡，喻義反駁不聽，這都由於臣不能做表率。”皇上命吏部討論，閔洪學等人說：“聖上聰明絕頂，何待喻義多言！”羅喻義於是被罷免回家。
當時魏忠賢的遺黨每天盼體仁翻逆案，攻擊東林黨。正好吏部尚書、左都御史出缺，體仁叫侍郎張捷推舉逆案中人呂純如，以試試皇上心意。言者頓時大嘩，皇上也很厭惡他。張捷很沮喪，體仁也不敢說了，於是推薦謝升、唐世濟分別擔任尚書和左都御史。唐世濟不久因推薦逆案人物霍維華得罪去職。推薦霍維華，也是體仁做主的。體仁從此不敢上言要用逆黨，但他更恨那些不依附他的人。
文震孟因講《春秋》合皇上旨意，被命令入閣。體仁無法阻止，便推薦他的黨羽張至發來疏遠他與皇上的關係，並每天刺探文震孟的短處，遂借給事中許譽卿一事，將他逐了出去。先前，陝西、湖北盜賊起事，朝廷計畫設五省總督，兵部侍郎彭汝南、汪慶百應當赴任，但他們害怕而不敢去。體仁包庇此二人，停罷這項計畫。賊人侵犯鳳陽，南京兵部尚書呂維祺等建議令淮陽巡撫、操江提督移往鎮守，體仁又駁下不用。後來賊人大至，焚燒皇陵。許譽卿說：“體仁納賄，庇護私人，貽害要地，以皇陵為最後賭注，致使祖廟震驚，誤國莫大焉。”體仁一向忌恨許譽卿，見這奏疏更恨。正值謝升為營求北京官缺而彈劾許譽卿，體仁起草聖旨要將他降調，但故意加重其詞。皇上果然命令將許譽卿除名，文震孟極力論爭，大學士何吾騶也幫著說話。體仁上奏攻擊文震孟所說的話，他說言官被罷斥為至高榮耀，這就是說朝廷的賞罰不足以懲惡勸善，這是悖理和蔑視國法。皇上於是逐出文震孟，並罷免何吾騶。文震孟離去後，體仁恨猶未已。庶吉士鄭曼阝與文震孟一同提建議，互相友善，他的從母舅大學士吳宗達已經辭官歸家，體仁彈劾鄭曼阝借乩仙判詞，逼父親鄭振先杖打母親，這主意是出自吳宗達。皇上大怒，把鄭曼阝投進獄中。後來體仁已經離去，而皇上還很恨鄭曼阝，不等拿到證據，便將鄭曼阝肢解。滋陽知縣成德，是文震孟的門人，以耿直忤逆了巡按御史禹好善，被誣告彈劾，文震孟為他持不平。體仁彈劾成德，將他杖打遣戍。
體仁輔政數年，心念朝士多與他結怨，不敢恣意妄為，以廉潔謹慎求得皇上的信任，賄賂不入其門。但那時候，流寇蹂躪畿輔，騷擾中原，邊境警報頻傳，民生日益困敝，他都不曾提出一項對策，只是每天與善類為仇。誠意伯劉孔昭彈劾倪元璐，給事中陳啟新彈劾黃景日方，他們都奉了體仁的旨意。禮部侍郎陳子壯曾當面責備體仁，不久因議宗藩之事忤逆皇上，竟被下獄除名。他所引薦的與他同官的人，都是庸才，只是苟且充位，借影子來顯示自己身高，鞏固皇上對自己的寵愛而已。皇上每次詢問兵餉之事，他總是退讓說“：臣平素只以文章之才待罪于禁林，皇上不知臣愚下，將臣提拔到這個位置。盜賊越來越多，臣誠萬死不足以塞責。但臣雖然愚蠢無知，起草聖旨卻不敢欺騙。兵馬糧餉之事，惟望聖上明斷裁決。”有人攻擊他窺伺皇上旨意，體仁說：“臣起草聖旨多未切中關鍵，每每要經御筆批改。臣但求寫得通順已是不暇，哪裡還能窺伺聖上旨意？”皇上覺得他很樸實忠誠，更加親信他。
自從體仁輔政後，同僚不是因病免職或者去世，就是因別的事被逐去。只有體仁在職八年，官任到少師兼太子太師，進升為吏部尚書、中極殿大學士，進級左柱國，兼領尚書俸祿，恩禮之優，無人可比。而體仁專務刻核，迎合皇上心意。皇上因皇陵之變，聽從陳子壯的建議下詔寬恤在獄中的諸臣。吏部為此呈上了一百多人的名單，體仁去掉大部分後對皇上說起，結果僅十餘人獲得釋放。秋後審判囚犯，皇上再三詢問，體仁一個都沒有平反。陝西華亭知縣徐兆麟到任剛七天，因城池失陷被判死罪，皇上頗有疑問。體仁不相救，結果徐兆麟竟被處死，暴屍街頭。皇上非常擔憂軍餉，體仁只是建議眾人捐俸祿助馬匹和修城而已。他所上呈密揭，皇上都批准了。
體仁自想受排擠的人很多，恐怕他們都怨恨他，便倡議機密之地，不宜泄露，凡內閣的揭帖都不發出，全部存錄閣中，企圖這樣來滅跡，所以他所中傷的人，廷臣都不能全部知道。他當國既久，彈劾他的奏章不可勝計，而劉宗周彈劾他十二罪、六奸，都有事實。宗藩如唐王朱聿鍵，勛臣如撫寧侯朱國弼，布衣百姓如何儒顯、楊光先等人，也都彈劾他，楊光先甚至帶上棺材待命。皇上都不省悟，更加以為體仁孤立，常常斥責那些論劾的人來安慰他，甚至還有被杖死的。庶吉士張溥、知縣張彩等人首倡組織復社，與東林黨相應和。體仁因推官周之夔和姦人陸文聲的上奏揭發，將製造大案。皇上嚴令調查處理，提學御史倪元珙、海道副使馮元..因為不執行命令，都被貶職。最後還有張漢儒揭發錢謙益、瞿式耜鄉居時的不法事。體仁原來就仇恨錢謙益，便起草聖旨將二人逮捕入詔獄，嚴加審問。錢謙益等人處境很危險，向司禮監太監曹化淳求解。張漢儒探知了這一訊息，便告訴體仁。體仁秘密上奏皇上，請一併處治曹化淳。皇上將這奏章拿給曹化淳看，曹化淳害怕了，自請處理此事，於是全部獲得張漢儒等人的奸狀和體仁的密謀。案情上呈後，皇上才知道體仁也結黨。正好朱國弼再次彈劾體仁，皇上命將張漢儒等人立即枷死。體仁於是假裝稱病辭職，料想皇上一定安慰挽留。到收到聖旨時，才知他竟被放回，當時體仁正在吃飯，得知這一訊息竟驚得失掉餐刀和筷子。這是在十年(1637)六月。過了一年，體仁去世，皇上還惋惜他，贈給他太傅，諡號文忠。
崇禎末年，福王在南京即位，因尚書顧錫疇的建議，削去體仁的贈官和諡號，天下大快。不久又採納給事中戴英的意見，給他恢復如初。體仁雖已先死，他所推薦的張至發、薛國觀之徒，都效法他，壓制賢才，廣結黨羽，致使國政日益敗壞，直到滅亡。
馬士英，貴陽人。萬曆四十四年(1616)，他與懷寧人阮大鋮一同考中會試。又過了三年，士英成為進士，被授予南京戶部主事。天啟時期，他升為郎中，歷任嚴州、河南、大同三府知府。崇禎三年(1630)，升任山西陽和道副使。五年，升為右僉都御史，巡撫宣府。他到任才一個月，便傳檄調取公家數千兩黃金，賄賂朝中顯貴，被鎮守太監王坤所揭發，被判遣戍。不久他流寓南京，當時阮大鋮名入逆案中，早被撤職，因避流賊也到了南京，兩人相交甚歡。
阮大鋮機敏狡猾，有才氣。天啟初年，他由行人升為給事中，因親喪回家。同鄉的左光斗任御史，有名聲，阮大鋮很倚重他。四年(1624)春，吏科給事中出缺，阮大鋮依次應當升任，左光鬥引薦他。而趙南星、高攀龍、楊漣等人因為吏科監察重要部門，阮大鋮輕浮不可用，想用魏大中。阮大鋮到後，被補任工科給事中。阮大鋮心中怨恨，暗中勾結宦官壓下推舉魏大中的奏疏。吏部不得已，便換上阮大鋮的名字，即得到批准。阮大鋮從此依附於魏忠賢，與霍維華、楊維垣、倪文煥結為死友，製作《百官圖》，通過倪文煥送達魏忠賢手中。但他害怕東林黨攻擊自己，不到一個月就趕緊請求回家。而魏大中掌管吏科，阮大鋮非常憤恨，私下對所親善的人說：“我還得以善歸，不知道左氏將怎么樣。”後來楊漣、左光斗等人死於獄中，阮大鋮對客人得意地自我誇耀。不久他被召任太常寺少卿。他到京都後，侍奉魏忠賢極為恭謹，但暗中擔心他不足以依靠，每次去拜見，總是厚賄魏忠賢的守門人，交還他的名片。幾個月之後，他又請求回家。魏忠賢被誅後，阮大鋮裝上兩封奏疏馳送給楊維垣看，其中一篇專門彈劾崔呈秀和魏忠賢；另一篇將前後七年的事合起來算，他說從天啟四年(1624)以後，亂政的是魏忠賢，而呈秀是助手，四年以前，亂政的是王安，而東林黨是羽翼。他告訴楊維垣，如果時局大變，就將彈劾崔、魏的奏疏上呈，如果局勢未定，則將合算疏上呈。正值楊維垣正一併指責東林、崔、魏為邪黨，與編修倪元璐相互詆毀，得到阮大鋮的奏疏後，非常高興，為他投上合算疏，以幫助他自己。崇禎元年(1628)，起用他為光祿寺卿。御史毛羽健彈劾他袒護邪黨，他被罷免而去。第二年定逆案，阮大鋮被判徒刑，準自贖為民。終莊烈帝一世，他被廢斥十七年，鬱郁不得志。
流寇逼近安徽，阮大鋮避居南京，頗招納遊俠來談兵說劍，希望以邊將之才被召用。無錫顧杲、吳縣楊廷樞、蕪湖沈士柱、餘姚黃宗羲、鄞縣萬泰等人，都是復社中的名士，他們正聚集在南京講學，非常厭惡阮大鋮，做《留都防亂揭》來驅逐他。阮大鋮害怕了，便閉門謝客，只與士英深相勾結。周延儒被召入閣，阮大鋮載上金錢去賄求維揚，企圖洗清前罪。周延儒說：“我此行，誤為東林黨所推。你的名字在逆案中，能行嗎？”阮大鋮沉吟良久，說：“瑤草怎么樣？”瑤草，是馬士英的別字。周延儒答應了。十五年(1642)六月，鳳陽總督高斗光因失陷五城被逮捕治罪。禮部侍郎王錫兗推薦士英有才，周延儒從中做主，於是起用士英為兵部右侍郎兼右僉都御史，總督廬州、鳳陽等處軍事。
永城人劉超，天啟年間以征伐安邦彥之功，累升到四川遵義總兵官，後因犯罪被罷免，多次營求復官而不得。李自成包圍開封時，劉超請招募土寇協助擊賊，於是起用他為保定總兵官，令他率兵援救開封。劉超害怕而不敢行，宿留家中，以私怨殺掉御史魏景琦等三家，然後據城反叛。巡撫王漢討伐他，被殺。皇上於是命士英偕同太監盧九德、河南總兵官陳永福進兵討伐。第二年四月，包圍其城，接連作戰，賊人屢次被打敗，官軍遂築起長圍圍困他們。劉超在貴州為官時，與士英相識，便提起舊好請求投降。士英假意答應了，劉超出來相見時，不肯解掉佩刀。士英笑道“：你既歸附朝廷，還用那玩藝兒乾什麼？”他親手給劉超解下了刀。過後，又暗中去掉他的親信，劉超遂就擒。士英把他當俘虜獻給朝廷，將他肢解。當時流寇充斥，士英率兵捍禦，多次立功。
十七年(1644)三月，京師失陷，皇上駕崩。南京諸大臣得知這一訊息，倉猝之間議立新君。而福王朱由嵩、潞王朱常芳都因避賊到了淮安，依親疏順序應當立福王。各大臣們擔心福王一立，可能會追怨“妖書”和“梃擊”、“移宮”等案，而如果立潞王，則沒有後患，而且還可以邀功。暗中做主的，是被廢籍禮部侍郎錢謙益，極力支持這一意見的是兵部侍郎呂大器，而右都御史張慎言、詹事姜曰廣都同意。前山東按察使僉事雷演祚、禮部員外郎周鑣往來遊說。當時士英正在廬州、鳳陽督師，獨認為不可，秘密與操江誠意伯劉孔昭，總兵高傑、劉澤清、黃得功、劉良佐等人勾結，一同致書給參贊機務兵部尚書史可法，說依倫常之序，論親論賢，莫如福王。史可法主意未定。後來廷臣集中商議，吏科給事中李沾探到馬士英的旨意，當面駁斥呂大器。士英也從廬州、鳳陽擁兵迎福王到江上，大臣們才不敢說話。福王之得以登基，全仗了士英的支持。
當福王監國時，朝廷公推閣臣，劉孔昭振臂想爭得其位，史可法以勛臣沒有入閣的先例進行反對。劉孔昭於是爭道“：我不行，士英為什麼不行？”於是進升士英為東閣大學士兼兵部尚書、都察院右副都御史，與史可法和戶部尚書高弘圖一同受命，士英仍到鳳陽督師。士英非常惱怒，令高傑、劉澤清等人上疏催促史可法到淮安、揚州督師，而士英留下輔政，仍掌兵部，權震內外。不久，論定策之功，加封士英為太子太師，庇蔭錦衣衛指揮僉事。九月，評江北歷年戰績，加封他為少傅兼太子太師、建極殿大學士，仍如前庇蔭兒子一職。十二月，進封他為少師。第二年，進封為太保。當時，中原郡縣全部失陷，高傑死於睢州，各鎮權都沒有統屬。左良玉在長江上游擁兵，驕橫跋扈有異志。而士英為人貪婪粗鄙沒有遠略，又引用阮大鋮，每天專事報復，攬權逐利，直到滅亡。
當初，史可法、高弘圖和姜曰廣、張慎言等人都是宿德在位掌權，並將逐漸引用海內有名望之人，而士英卻一定要起用阮大鋮。有詔書說要廣羅人才，但說逆案中人不可輕易討論。士英令劉孔昭和侯爵湯國祚、伯爵趙之龍等人攻擊張慎言而逐走他，推薦阮大鋮懂得軍事。
當初，阮大鋮在南京時，與守備太監韓贊周關係親密。京師失陷後，顯貴的宦官都南奔，阮大鋮通過韓贊周都與他們結交上了，他對群閹談東林黨當年之所以傾危貴妃、福王的原因，希望他們對福王提起，藉以排擠史可法等人。群閹更極口稱讚阮大鋮有才華，士英也說阮大鋮從山中投書與他，制定謀策，還為他辯白，說他實沒有依附大..魏忠賢，為其策劃。於是福王命阮大鋮冠帶朝見。阮大鋮於是獻上守江之策，上陳三要、二合、十四隙奏疏，並自述自己孤忠被陷害，痛詆孫慎行、魏大中、左光斗，而且指責魏大中為大逆。於是大學士姜曰廣、侍郎呂大器、懷遠侯常延齡等人都說阮大鋮是逆案巨魁，不可召用。士英為阮大鋮上奏辯解，極力攻擊姜曰廣、呂大器，還拉上宗室朱統翷、建安珠統鏤之輩，接連上疏攻擊。士英還認為大學士高弘圖為御史時曾詆毀東林黨，一定會支持他，便說“弘圖一定知道臣的為人”。高弘圖卻說先帝欽定逆案一書，不可擅改。士英與他爭辯，高弘圖遂請罷免。士英心意稍稍受挫，遲疑了一個多月，用安遠侯柳祚昌的推薦，發中旨起用阮大鋮為兵部添注右侍郎。左都御史劉宗周說“：殺魏大中的是魏閹，阮大鋮是其主使。即使他才能果然足以使用，臣擔心這種黨邪害正之才，終會貽害世道。阮大鋮此番進退，實關係江左的興亡，乞請停罷這一成命。”有聖旨嚴厲斥責他。不久，阮大鋮兼任右僉都御史，巡閱長江防線。不久轉為左侍郎。第二年二月進升為本部尚書兼右副都御史，仍巡閱長江防線。
呂大器、姜曰廣、劉宗周、高弘圖、徐石麒都與士英有矛盾，先後被罷免回家。士英獨握大權，內倚宦官田成之輩，外結勛臣劉孔昭、朱國弼、柳祚昌、鎮將劉澤清、劉良佐等人，而專聽阮大鋮之計。他盡起逆案中的楊維垣、虞廷陛、郭如暗、周昌晉、虞大復、徐復陽、陳以瑞、吳孔嘉；已死的人都給贈官和撫恤，而與張捷、唐世濟等人比同；像張孫振、袁弘勛、劉光斗都在先朝時得罪，這時又把他們安置在言路，作為爪牙。朝政混亂，賄賂公行。四方警報不斷傳來，士英身掌中樞大權，一無籌劃，每天專以剷除正人引進凶黨為務。
當初，舉朝以逆案攻擊阮大鋮，阮大鋮非常憤恨。後來見到北都依從為逆的諸臣中有附會清流的人，他便倡言道：“他們攻擊逆案，我就造順案與他們相對。”這是因為李自成的偽國號叫順。士英隨即上疏彈劾從逆的光時亨等人。光時亨屬於東林黨，所以從重彈劾他。阮大鋮又誣陷並逮捕顧杲和左光斗的弟弟光先下獄，彈劾並殺了周鑣、雷演祚。當時有個狂僧叫大悲，出語不類，被總督京營戎政趙之龍逮捕，阮大鋮想誅殺東林黨以及與他素不相合的人，便造十八羅漢、五十三參之名目，寫上史可法、高弘圖、姜曰廣等人的姓名，塞進大悲的袖中，海內有名望之士，無不羅列其中。錢謙益先已上疏歌頌士英，而且還為阮大鋮訴冤修好了，但阮大鋮恨猶未消，也把他列入，將要究治他的事。獄詞詭秘，朝士人人自危。而士英不想造大案，於是判大悲犯妖言之罪斬首而止。
張縉彥以本部之兵首先從賊，賊寇失敗後，張縉彥竄回河南，自稱要收集義勇收復各城，即被授予原官，總督河北、山西、河南軍務，準許相機行事。其他投降賊人的大官，一送入賄賂，即得恢復原官。那些白丁、隸役只要輸入重賄，立即可升為大帥。京都百姓為此說道“：職方賤如狗，都督滿街走。”刑賞倒亂竟達如此地步。大清兵抵達宿遷、邳州，不久引兵北還。史可法上報朝廷，士英大笑不止，坐中客楊士聰問原因。士英說：“君以為真的有此事嗎？此乃是史公妙用。已到了歲末，防河的將吏應該敘功了，耗費的軍資也應核算了，此舉是特為敘功、核算打下伏筆而已。”侍講衛胤文兼給事中，監督高傑部隊。高傑死，衛胤文窺伺士英旨意，彈劾史可法督師無用。士英即提拔衛胤文為兵部右侍郎，總督高傑營的將士以分史可法之權，史可法更無法施為。
原先，左良玉接到監國所發的詔書，不肯拜，袁繼鹹勉強他，這才依禮開讀詔書。而他囑咐承天守備何志孔、巡按御史黃澍入朝拜賀，暗中窺伺朝廷動靜。黃澍挾左良玉之勢，拜見福王時，當面歷數士英奸貪不法之事，並且說他曾接受張獻忠偽兵部尚書周文江的重賄，為周文江請授為參將，其罪當斬。何志孔也彈劾士英騙上營私等罪。司禮監太監韓贊周將何志孔叱退，士英跪下請求處分。黃澍舉笏直擊士英之背，說：“願與奸臣同死。”士英大聲號呼，福王搖頭，良久不語。韓贊周即抓住何志孔待命。福王因為韓贊周的話，心意頗動，當晚諭告韓贊周，想令士英避位。士英假裝稱病辭職，而賄賂福王邸的舊閹田成等人，讓他們向王爺哭訴道“：皇上沒有馬公便不能即位，現在逐出馬公，天下將會說皇上背恩。而且馬公一去，還有誰為皇上著想？”福王默然，即安慰挽留士英。士英也害怕左良玉，請釋放何志孔，而命黃澍速回湖廣。原執掌錦衣衛的都督劉僑，曾被遣戍，通過周文江賄賂張獻忠，接受偽命，被任為錦衣衛指揮使。到左良玉收復蘄州、黃州後，劉僑削髮逃走，黃澍追捕他很急。而士英接受劉僑的賄賂，令他攻擊黃澍，遂給他恢復原官，削去黃澍的官職。不久以楚府中尉的意見，逮捕黃澍。左良玉令部將群起喧鬧，想下南京索要軍餉，藉此保救黃澍。袁繼鹹為他上疏代黃澍申理，士英不得已，便免於逮捕，黃澍遂躲在左良玉軍中。左良玉與士英由此產生了矛盾。到偽太子一案發生，左良玉遂以此為起兵的藉口。
太子來時，認識的人指出他是假的，而都城百姓卻譁然說是真的。當時還有一個姓童的，自稱是王妃，也被關進監獄。督撫、鎮將紛紛上書爭論太子和童妃之事。福王急忙出示獄詞，向中外人士宣示，人們更加議論紛紛，說是士英等人朋比為奸，想引導王爺滅絕倫理。黃澍在左良玉軍中，日夜說太子冤枉，請左良玉出兵清除君王身邊的惡人。左良玉也上疏請保全太子，斥責士英等人為奸臣。他又因士英裁減他的軍餉，大恨，傳檄遠近各地，聲討士英之罪。他又上疏說“：自從先帝之變後，士英利用專權，事事為難。逆案是先帝親手判定，士英卻為其翻案。《要典》是先帝親手焚毀，士英卻進行重修。越其傑因貪婪被遣戍邊，士英卻濫授予他節鉞。張孫振因貪污被判絞刑，士英卻實然授他京卿。其他如袁弘勛、楊文驄、劉泌、王燧、黃鼎等人，有的行同豬狗，有的罪等叛逆，都被用來當道。自己做首輔，又用心腹阮大鋮為添注尚書。
“他還招募死士埋伏在皇城，詭名為禁軍，動輒便說廢立由我決定。陛下即位之初，恭敬儉樸，明察仁斷，士英千方百計進行迷惑，進獻優童艷女，傷損聖德。還引用阮大鋮，以睚眥之怨殺人，像雷演祚、周鑣等人，被嚴刑拷打，株連蔓引。尤其過分的，是他代理三案為題，凡是他生平所不快意的人，一網打盡。天下士民，因此而重足而立，喪魂落魄。如今皇太子到，授受分明。阮大鋮一手握定，抹殺認識太子的方拱乾，而相信朋比為謀的劉正宗，忍心將十七歲的嗣君，關進監獄，凡有血氣之人，都想寸磔士英、大鋮等人，以謝先帝。乞請將他們處死，陳屍於市場，傳首各地，以抒民憤。”奏疏上呈後，他便引兵東下。
士英害怕了，便派阮大鋮、朱大典、黃得功、劉孔昭等人抵禦左良玉，而撤回江北劉良佐的軍隊，隨他西上。當時大清兵南下推進，大理寺少卿姚思孝，御史喬可聘、成友謙請不要撤江北兵，從速守衛淮安、揚州。士英厲聲叱道：“你們這幫東林黨，還藉口防江，你們想放左逆入京犯上嗎？北兵到了，還可以和談。左逆一到，則你們這幫人得高官，而我君臣卻要死了。”他力排姚思孝等人的意見，淮、揚的防禦更弱了。正值左良玉死，他的兒子左夢庚接連攻陷郡縣，率兵到達採石。黃得功等人與他相持不下，阮大鋮、劉孔昭卻虛張捷報，以邀封賞，而大清兵已經攻破揚州，逼近京城。五月三日，福王出走太平，奔向黃得功軍。劉孔昭斬關逃走。第二天，士英帶上王母妃，以四百名黔兵護衛，逃向浙江。經過廣德州時，知州趙景和懷疑有詐，閉門拒守。士英攻破州城，抓住趙景和並殺了他，大肆搶掠而去。跑到杭州後，守臣以總兵府做母妃的行宮。沒過幾天，阮大鋮、朱大典、方國安也都倉皇到來，得知黃得功已兵敗而死，福王被擒。第二天，請潞王監國，潞王不接受。不久，大兵到來，潞王率眾投降，不久同母妃北去。潞王就是呂大器等人所議要建立為帝的人。
杭州投降後，士英想拜謁監國的魯王，魯王諸臣極力反對他。阮大鋮到金華投靠朱大典，也被士民所逐，朱大典於是把他送入嚴州總兵方國安軍中。士英與方國安是同鄉，先已在他軍中。阮大鋮到後掀髯指掌，每天談兵，方國安很高興。而士英認為南渡之壞，一半由於阮大鋮，自己卻背上惡名，所以頗為恨他。後來，我軍擊敗士英、方國安。不久，士英、方國安率眾渡過錢塘江，窺視杭州，大兵將其擊敗，溺江而死者無數。士英擁殘兵想進入福建，唐王因他罪大不準許。第二年，大兵清剿湖賊，士英與長興伯吳日生都被擒獲，詔令將他們斬首。事見國史。阮大鋮偕同謝三賓、宋之晉、蘇壯等人赴江岸乞請投降，隨從大兵攻打仙霞關，阮大鋮僵仆石上而死。而野史記載士英逃到台州山寺為僧，被我兵搜獲；阮大鋮、方國安先後投降。不久唐王逃到順昌。我大兵追到，搜查龍扛，獲得士英、阮大鋮、方國安父子請王爺出關做內應的奏疏，遂將他斬殺於延平城下。當時阮大鋮正在游山，自觸石頭而死，於是將他戮屍。
