馬理字伯循，號谿田，陝之三原人。為孝廉時，游太學，與呂涇野、崔後渠交相劘，名震都下。高麗使人亦知慕之，錄其文以歸。父母連喪，不與會試者兩科。安南貢使問禮部主事黃清曰：“關中馬理先生何尚未登仕籍？”其名重外夷如此。登正德甲戌進士第。時以《大學衍義》為問，先生對曰：“《大學》之書，乃堯、舜、禹、湯、文、武之道也。《傳》有‘克明峻德，湯之盤銘，堯、舜帥天下以仁’之語，真氏所衍唐、漢、宋之事，非《大學》本旨也。真氏所衍，止於齊家，不知治國平天下皆本於慎獨工夫。宋儒所造，大率未精。”以此失問者之意，故欲填首甲而降之。授稽勛主事，改文選，與郎中不合，引疾告歸者三年。戊寅，值武廟將南巡，與黃伯固等伏闕極諫，杖於廷。未幾送嫡母還鄉，乃設教於武安王祠。藩臬為建嵯峨精舍以居生徒。嫡母喪畢，起員外郎，議大禮，復杖於廷。尋轉考功郎中。丙戌，例當考察外官，內閣塚宰各挾私忿，欲去廣東、河南、陝西三省提學。先生昌言曰：“魏校、蕭鳴鳳、唐龍，今有數人物，若欲去此三人，請先去理。”由是獲免。丁亥陞南通政。過河池驛，見其丞貌類黃伯固，問之，乃其弟叔開也。時伯固已死，先生泫然泣下，作詩贈之云：“六年復見先生面，為過河池見叔開。”戊子，引疾歸。辛卯，起光祿卿。蒞事未幾，又歸林下者十年。癸卯，復起南光祿，至即引年致仕，隱於商山書院。又十年而卒，嘉靖乙卯十二月也，年八十二。

先生師事王康僖，又得涇野、後渠以為之友，墨守主敬窮理之傳。嘗謂“見行可之仕，唯孔子可以當之，學聖人者當自量力。”故每出不一二年即歸，歸必十數年而後起，綽綽然於進退之間。後渠稱其“愛道甚於愛官”，真不虛也。