老子曰：上古真人玄古之君也。呼吸陰陽，而旱生莫不仰其德以和順，當此之時，領理、隱密自成，純樸純樸未散，而萬物大優。內韜明德，外和萬物，天下無事，各乃遂其性，無相侵害，故並優遊也。及世之衰也，至伏羲氏，昧昧懋懋，皆欲離其童蒙之心而覺悟乎，天地之問，其德煩而不一。時始畫八卦，以通神明，以類萬情，結繩以為綱罟，以畋以漁。離蒙覺悟其君於天下，漸失其本，德煩不一，比玄古之時，以為衰世也。及至神農黃帝竅領天下，紀綱四時，和調陰陽，於是萬民莫不煉身而思，戴聽而視，故治而不和。伏羲作未耜，以教民播種；黃帝造軒冕之服，竅領，謂陰陽壅沈而通之，逆氣戾物絕而止之。造書契，建律歷，紀四時，和五行，恐失其所，使萬物皆煉身，莫不注其耳目，聽視德化，以嚴其上。故言不和也。下至夏、殷之世，嗜欲達於物，聰明誘於外，性命失其真。至夏殷興嗜欲，則誘於物外，眩聰明，則內失其真。施及周室，澆醇散朴，離道以為偽，險德以為行，智巧萌生，狙學以擬聖，華誣以協眾，琢飾詩書，以賈名譽。各欲以行其智，偽以容於世，而失大宗之本。故世有喪性命，衰漸所由來久矣。至於周室，道德全喪。澆釀彌甚，以偽險為道，以華巧為賢，顯道矜德，賈名求譽以失大宗。時之衰薄，從羲、軒已來數千載，故云久矣，非周室頓爾也。是故至人之學也，欲以反性於無，游心於虛；世俗之學，擢德攓性，內愁五藏，暴行越知，以譊乃巧切。喧呼也。名聲於世，此至人所不為也。擢德自見也，攓性絕生也。若夫至人定乎死生之意，通乎榮辱之理，舉世譽之而不益勸，舉世非之而不加沮，得至道之要也。至人者，無代不有，但稀爾。萬中有一，為多也。至人之學，反性於華偽之場，沐神於虛靜之域，不矜其德，不伐其才，死生無變於己，利害不經於心。今之學者，佛性命以求達，走聲譽以高名，遂使奸衰競起，忠正伏匿，欲求世之治，欲求身之安，不可得之也。

老子曰：古者被發而無卷領，以王天下，其德生而不殺，與而不奪，天下非其服，同懷其德。當此之時，陰陽和平，萬物蕃息，飛鳥之巢可俯而探也，走獸可系而從也。玄古之君，不冠不櫛，被發而卷，以王天下。而安其生，不奪其利，故四時和，萬物理。是以巢鳥探之而不驚，走獸系之而不懼。德之至也。及其衰也，鳥獸蟲蛇皆為民害，故鑄鐵鍛刃以御其難，故民迫其難則求其便，因其患則操其備，各以其智去其所害，就其所利。常故不可循，器械不可因，故先王之法度，有變易者也。故曰：名可名，非常名也。世之衰，物不淳一，各生異情，遞相殘害，智詐相欺，制器械而為備，去其害，就其利。故先王變法，非有常也，故法無常名也。五帝異道而德覆天下，三王殊事而名後世，因時而變者也。譬猶師曠之調五音也，所推移上下，無常尺寸以度，而靡不中者，故通於樂之情者，能作音。有本主於中，五帝、三王，不同法度，猶師曠之調五音，道樂之情，知音之主。夫五音以宮為主，萬姓以君為主，無主於中即亂，故立主以一之也。而知規矩鉤繩之所用者，能治人。故先王之制不宜，即廢之，末世之事善，即著之。故聖人之制禮樂者而不制於禮樂，制物者不制於物，製法者不制於法，制禮非禮，乖於道也；制樂而樂，失其和也。物制於物，尚可也；法制非法，逾其政也。故曰：道可道，非常道也。

老子曰：昔者之聖王，仰取象於天，俯取度於地，中取法於人。調陰陽之氣，和四時之節，察陵、陸、水澤肥墩古堯切。高下之宜，以立事生財，除饑寒之患，辟疾疢之災。中受人事以制禮樂，行仁義之道，以治人倫；列金木水火土之性，以立父子之親而成家；聽五音清濁，六律相生之數，以立君臣之義而成國；察四時孟、仲、季之序，以立長幼之節而成官；列地而州之，分國而治之；立大學以教之，此治之綱紀也。此治天下之六綱也。得道則舉，失道則廢。夫物未嘗有張而不弛、盛而不敗者也，唯聖人可盛而不敗。聖人初作樂也，以歸神杜淫，反其天心；至其衰也，流而不反，淫而好色，不顧正法，流及後世，至於亡國。其作書也，以領理百事，愚者以不忘，智者以記事；及其衰也，為奸偽以解有罪而殺不辜。其作囿也，以成宗廟之具，簡士卒以戒不虞；及其衰也，馳騁弋獵以奪民時，以罷音皮民力。其上賢也，以平教化，正獄訟，賢者在位，能者在職，澤施於下，萬民懷德；至其衰也，朋黨比周，各推其所與，廢公趣私，外內相舉，奸人在位，賢者隱處。天地之道，極則反，益則損。故聖人治弊而改制，事終而更為，其美在和，其失在權。聖人之道曰：非修禮義，廉恥不立、民無廉恥不可以治，不知禮義，法不能正，非崇善廢醜不向禮義，無法不可以為治，不知禮義不可以行法。法能殺不孝者，不能使人孝，能刑盜者，不能使人廉。聖王在上，明好惡以示人經，非譽以導之，親而進之，賤不肖而退之，刑錯音措而不用，禮義修而任賢德也。故天下之高以為三公，一州之高以為九卿，一國之高以為二十七大夫，一鄉之高以為八十一元士。立官分職，任賢去邪，為王者股肱耳目以和萬姓，以靜四方也。智過萬人者謂之英，千人者謂之俊，百人者謂之傑，十人者謂之豪。明於天地之道，通於人情之理，大足以容眾，惠足以懷遠，智足以知權，人英也；德足以教化，行足以隱義，信足以得眾，明足以照下，人俊也；行可以為儀表，智足以決嫌疑，信可以守約，廉可以使分財，作事可法，出言可道，人傑也；守職不廢，處義不比，見難不苟免，見利不苟得，人豪也。此擇才之道，知人之因。有一如此，即可用之。若兼而有之，即聖人也。英俊豪傑各以大小之材處其位，由本流末，以重製輕，上唱下和，四海之內一心同歸，背貪鄙，向仁義，其於化民，若風之靡草。今使不肖臨賢，雖嚴刑不能禁其奸。小不能制大，弱不能使強，天地之性也。故聖人舉賢以立功，不肖之主舉其所與同，觀其所舉，治亂分矣，察其黨與，賢不肖可論也。聖人用人，各以其才，而官之不相逾越，則天下治也。

老子曰：為禮者雕琢人性，矯拂其情，目雖欲之，禁以度。心雖樂之，節以禮。趣翔周旋，屈節卑拜，肉凝而不食，酒征而不飲，外束其形，內愁音囚。其德，鉗陰陽之和而迫性命之情，故終身為哀人。何則不本其所以欲，而禁其所欲，不原其所以樂，而防其所樂，是猶圈獸而不塞其垣，禁其野心，決江河之流而壅之以手，故曰：開其兌，濟其事，終身不救。夫禮樂之弊興，矯飾之情見者，不本其無欲，而節其所欲，不原其無樂，而防其所樂，則欲不可止，樂不可禁。樂不可禁，必至淫；禮不可防，必至怠。而由開圈縱獸，決河止流，一失其真，群迷不返也。夫禮者，遏情閉欲，以義自防，雖情心□噎，□音菌。□欲吐也。形性饑渴，以不得已自強，故莫能終其天年。為禮，拘束不放肆，迫於情性，皆強為之，故不終天年也。禮者，非能使人不欲也，而能止之；樂者，非能使人勿樂也，而能防之。夫使天下畏刑而不敢盜竊，豈若使無有盜心哉？謂不開嗜欲，何假堤防？不積貨財，無防盜竊也。故知其無所用，雖貪者皆辭之，不知其所用，廉者不能讓之。夫人之所以亡社稷，身死人手，為天下笑者，未嘗非欲也，欲之為害，其甚如此。知冬日之扇，夏日之裘，無用於己，萬物變為塵垢矣。直為無用，天下之物化為糞土。故道備無為之事，害歸有欲之人也。故揚湯止沸，沸乃益甚，知其本者，去火而已。親道莫若無欲，止沸在於去薪。

老子曰：循性而行謂之道，得其天性謂之德。性失然後貴仁義，仁義立而道德廢，純樸散而禮樂飾，是非形而百姓眩，珠玉貴而天下爭。道德既亡，仁義不足以制其情，禮樂不足以禁其欲。一人尚之，百姓爭之，則亂也。夫禮者，所以別尊卑貴賤也；義者，所以和君臣、父子、兄弟、夫婦、人道之際也。末世之禮，恭敬而交，為義者布施而得，君臣以相非，骨肉以生怨也。故水積則生相食之蟲，土積則生自肉之狩，禮樂飾則生詐偽。猶揚火以自焚，投水以自溺。且禮義本無害人之性，其由水火也，亦無害人之心，用合其道則吉，乖其道則凶也。末世之為治，不積於養生之具，澆天下之醇，散天下之朴，滑亂萬民，以清為濁，性命飛揚，皆亂以營，貞信熳爛，人失其性，法與義相背、行與利相反，貧富之相傾，人君之與仆虜不足以論。夫有餘則讓，不足則爭。讓則禮義生，爭則暴亂起，故多欲則事不省，求贍則爭不止。故世治則小人守正，而利不能誘也；世亂則君子為奸，而法不能禁也。

老子曰：衰世之主，鑽山石、挈金玉、擿礱蜃、消銅鐵，而萬物不滋。刳胎焚郊，覆巢毀卵，鳳凰不翔，麒麟不游。構木為台，焚林而畋，竭澤而漁，積壤而丘處，掘地而井飲，浚川而為池，築城而為固，拘獸以為畜，則陰陽繆戾，四時失序，雷霆毀折，雹霜為害，萬物焦夭，處於太半，草木夏枯，衰世之主，剖石索玉，擿蚌求珠，焚郊竭澤，刳胎毀卵，恣情性之欲，快耳目之娛，遂致乖戾，萬物失所，雷霆以恐之，霜雹以害之。非萬邦之過，一人之罪也。故夏桀、殷紂，城池非不高，玉帛非不多，妖艷非不足，倉庫非不盈，俄而覆宗絕杞，身死人手，為天下笑，豈不痛哉？故曰：天鑒不遠，在夏、殷之世也。三川絕而不流。分山川溪谷，使有壤界，周衰而三川竭。晉微而沙鹿崩。國之將興，必有禎祥；國之將亡，必有妖孽也。計人眾寡，使有分數，設機械、險阻以為備，制服色，等異貴賤，差賢不肖，行賞罰，則兵革起而忿爭生，虐殺不辜，誅罰無罪，於是興矣。天地不得不變動，人物不得不災危也。

老子曰：世之將喪性命，猶陰氣之所起也，主暗昧而不明，道廢而不行，德滅而不揚，舉事戾於天，發號逆四時，春秋縮其和，天地除其德，人君處位而不安，大夫隱遁而不言，群臣推上意而壞常，疏骨肉而自容，邪人諂而陰謀遽，載驕主而像其亂，人以成其事，是故君臣乖而不親，骨肉疏而不附，田無立苗，路無緩步，金積折廉，壁襲無贏，殼龜無腹，蓍筮日施，天下不合而為一家。諸侯製法各異，習俗悖，拔其根而棄其本，鑿五刑為刻削，爭於錐刀之末，斬刈百姓盡其太半，舉兵為難，攻城濫殺，覆高危安，大衝車，高重壘，除戰隊，使陣死路，犯嚴敵，百往一反，名聲苟盛，兼國有地，伏屍數十萬，老弱饑寒而死者不可勝計。自此之後，天下未嘗得安其性命，樂其習俗也。末世驕主，恃其威勢，廣其土地，盡生民之命，求錐刀之末，伏屍流血，無時暫寧，以至今日。豈為有道。賢聖勃然而起，持以道德輔以仁義，近者進其智，遠者懷其德，天下混而為一，子孫相代輔佐，黜讒佞之端，息未辯之說，除刻削之法，去煩苛之事，屏流言之邊，塞朋黨之門，消智慧型，循大常，隳枝體，黜聰明，大通混冥，萬物各復歸其根。夫聖人非能生時，時至而不失也，是以不得中絕。聖人見其機，得其時，勃然而起，整頓乾坤，撲滅殘暴，大庇蒼生。天將降大任於其人，不得中絕，言必有其主也。

老子曰：酆水之深，十仞而不受塵垢，金石在中形見於外，非不深且清也。魚鱉蛟龍莫之歸也。言水至清，魚不游，人至察眾，不歸也。石上不生五穀，禿山不游麋鹿，無所蔭蔽也。故為政以苛為察，以切為明，以刻下為忠，以計多為功，如此者，譬猶廣革者也，大敗大裂之道也。為政以詩，必敗之由，為革以廣，必裂之道。其政悶悶，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。上太察，下不安。

老子曰：以政治國，以奇用兵，先為不可勝之政，而後求勝於敵，以未治而攻人之亂，是猶以火應火，以水應水也。同莫足以相治。故以異為奇，奇靜為躁，奇治為亂，奇飽為飢，奇逸為勞，奇正之相應若水、火、金、木之相伐也，何往而不勝。故德均則眾者勝寡，力敵則智者制愚，智同則有數者禽無數。此明正奇相攻，賢愚相敵。大得雖均，人率眾者勝，力雖敵，智以制愚；智雖均，而有計禽無計。計，數者，皆相勝之術，迭相禽制，而非道也，此明權也。