人物生平

襲爵為官

元恭，廣陵惠王元羽之子，太和二十二年（498年）生於河南郡洛陽。年幼時端莊謹慎，有志向氣度。長大後喜愛學習，侍奉祖母、嫡母以孝順聞名。正始年間（504年—508年），繼承其父廣陵王的爵位。延昌年間（512年—515年），被任命為通直散騎常侍。神龜年間（518年—520年），升任兼散騎常侍。正光二年（521年），任正常侍，兼領給事黃門侍郎。元恭因京兆王元叉專擅朝政，就稱說有病不任職。過了很久，藉機會托稱啞病。正光五年（524年），授任金紫光祿大夫，加授散騎常侍。建義元年（528年），授任儀同三司。

繼承帝位

元恭不說話，將近八年（《魏書》誤作十二年），住在龍花寺，不與入交往。永安末年，有人稟報孝莊帝元子攸，說元恭不說話將有反叛的圖謀；民間傳言，又說他有天子的氣象。元恭畏懼禍患，逃到上洛躲藏，不久被跟蹤追擊，捉住後送到京城，拘禁了多日，因無罪狀得以赦免。

永安三年（530年，建明二年）十二月，孝莊帝元子攸被廢弒，元曄繼位，爾朱世隆等人因元曄在宗室中族屬疏遠，又不是人們願望所推舉，因元恭沉潛藏匿，有超過常人的器量，打算再行廢立，又擔心元恭真的不會說話，就派親信表達意向，而且帶有逼迫。元恭於是回答說：“天哪裡說話呢？”爾朱世隆等人大喜。於是廢元曄立元恭為帝。即位後改元普泰，改國號魏為大魏，時為普泰元年（531年，建明二年）二月。

普泰元年（531年），罷稅市及稅鹽之官。庚午，詔曰：“自秦之末競為皇帝，忘負乘之深殃，垂貪鄙於萬葉。予今稱帝，已為褒矣！可普告令知。”

被廢而死

普泰元年（531年）六月，高歡起兵於信都。普泰二年（532年）閏二月，高歡敗爾朱天光等於韓陵。夏四月辛巳，高歡至芒山，派魏蘭根慰喻洛邑，且觀元恭之為人。蘭根忌元恭雅德，還致毀謗，高歡最後聽從崔陵建議，廢元恭於崇訓佛寺，而立平陽王元修，是為孝武帝（出帝）。元恭既失帝位，乃賦詩曰：“朱門久可患，紫極非情玩。顛覆立可待，一年三易換。時運正如此，唯有修真觀。”

關於元恭之死，北齊所修的《魏書》只模糊記載他在太昌初的某日（太昌元年五月丙申）“殂於門下外省”，時年三十五歲。出帝元修詔令百官赴會，大鴻臚督察喪事，安葬用王的禮儀，加上九旒的旗幟、皇帝的車駕、黃繒車蓋、車衡左邊帶裝飾物的旗幟，儀仗一百二十人，二衛、羽林的預備儀仗衛隊。據唐代所修的《北史》記載，元恭在太昌元年（532年）五月丙申“遇弒殂於門下外省”，時年三十五，後西魏追謚他為節閔皇帝。