主要功績

失政喪國

桓玄上台後，面臨東晉末年的種種亂象，也很想振作，大力整頓，但桓玄的政權代表門閥士族，不可能觸動他們自己的既得利益，所以最後沒能實行。他即位以後，好行小惠以籠絡人心，例如他親自審訊囚犯時，不管罪刑輕重，多予釋放；攔御駕喊冤者，通常也可以得到救濟；然而他為政繁瑣苛刻，又喜歡炫耀自己，官員有將詔書中“春蒐”字誤繕為“春菟”，經辦人員即全被降級或免職。而桓玄又好遊玩打獵、興築宮殿，因此人心思變。桓玄在位僅數月時間，桓楚王朝便宣告覆滅了。

改簡為紙

桓玄在位時，曾頒布改簡為紙的命令。自蔡倫改進造紙術以來，紙張雖然不斷推廣使用，但國家政令仍採用簡牘。桓玄下詔：“古無紙，故用簡，非主於敬也。今諸用簡者，皆以黃紙代之。”從此以後，紙張才完全代替簡牘，成為朝廷公文的書寫載體。 

宗教政策

東晉末年，佛教的勢力已相當強大。桓玄信奉道教，因此最初對佛教有所裁抑。桓玄打倒司馬道子、元顯父子、入主建康以後，就命令沙門向王者致敬，並為此與信佛的王謐反覆論辯。做了楚王以後，更是下令限制佛教，指責佛教積弊，使“天府以之傾匱，名器為之穢黷。避役鍾於百里，逋逃盈於寺廟”。但他登基為帝後，對佛教的態度發生變化，同意恢復沙門不敬王者的規矩，這是他為了爭取佛教勢力支持所致。

軼事典故

生而奇異

據說桓玄出生時，有光照亮房間，占卜者都感到奇異，故得桓玄小名靈寶。《異苑》則記載說桓玄出生時光芒滿室，有個善於占卜的人說：“此兒生有奇耀，宜目為天人。”並取名為“神靈寶”。桓溫嫌他取的名字有三字，便減去“神”一字，名曰“靈寶”。史學家周一良認為，桓玄的名字有“道”、“靈寶”等字眼，是桓氏其信奉天師道的標誌。

忿而殺鵝

桓玄小時，與一眾堂兄弟斗鵝，但桓玄的鵝總是不及堂兄弟強，十分不忿。於是有一晚到鵝欄殺死了堂兄弟們的鵝。天亮後家人都驚駭不已，以為發生了怪事，向桓沖報告。桓衝心知是桓玄作的，一問，果然如此。

地不能載

桓玄稱帝後入宮，坐上床上，突然床破爛了，眾人見此皆失色，殷仲文奉承說：“陛下您聖德深厚，大地也不能承受了。”這話令桓玄十分高興。

下筆成章

桓玄擅寫文章，可從其事跡中看到。王恭死後，桓玄曾登江陵城南樓，說：“我現在想為王孝伯作悼詞。”吟嘯良久後就下筆，很快就寫好了。桓玄消滅殷仲堪、楊佺期後，荊州刺史府、江州刺史府、後將軍府、七州都督府、南郡公府皆來賀，五個版牘一同進入，桓玄見版至使即答，皆美而成章，並不揉雜。

喜好裝飾

桓玄喜好裝飾和書畫，在擊敗司馬元顯後，桓玄遷鎮姑孰，就大築城內官府，建築物和假山水池等都十分壯麗。另又曾以輕舟載著他的書畫、服飾和玩物，有人因而勸諫他，桓玄竟說這些東西應該隨身，而且稱當時兵凶戰危，若發生問題就可以很快運走。眾人聽後都笑他。

不設寒具

桓玄喜歡收藏書畫，也特別珍惜書畫。每當有客人來訪時，他就出示自己收藏的書畫給他們炫耀。有客人吃了桓玄招待他們的寒具後，沒洗手就觸摸這些書畫，使書畫沾了油汁。桓玄很不高興，此後會客再也不設寒具。後人遂以“桓玄寒具油”的典故代指觀賞書畫。

好為己功

桓玄因劉裕討伐而西走江陵時，就於道上作《起居注》，內容都是他抵抗劉裕義軍的事，自稱自己指揮各軍，算無遺策，只因諸將違反其節度才兵敗，是非戰之罪。由於桓玄專心寫《起居注》，所以都沒閒暇時間和群下商議對策。寫成後桓玄就將《起居注》宣示遠近。

尊不及祖

桓玄尊崇其父桓溫，故在篡位稱帝後就追尊桓溫為“宣武皇帝”，太廟都只供奉他，卻沒有追尊祖父桓彝或以上的祖宗。故及至桓玄遭受劉裕義軍來勢洶洶的進攻時，曹靖之稱其令晉室神主流離飄泊以及追尊不及祖父觸怒神明，令桓玄很是恐懼忿怨。史學家田餘慶考證認為，桓玄的祖上很可能就是三國時被司馬懿誅三族的桓范，其漏網之子孫桓楷、桓顥等到風頭過後，才出仕晉朝，桓玄代晉之後，亦不願揭示桓氏家族歷史的真象，仍然諱莫如深”，所以才尊不及祖。

王朝讖言

據說，元興年間衡陽有母雞變成雄雞，八十日後雞冠卻萎縮了。後來桓玄建立楚國，衡陽郡亦在十郡以內，而自桓玄即位至敗走建康，也大約是八十日。當時亦有童謠：“長乾巷，巷長乾，今年殺郎君，後年斬諸桓。”郎君即司馬元顯，司馬元顯於元興元年（402年）被殺，桓氏則於元興三年（404年）因桓玄敗死而遭誅殺。